На будущее: не писать писем в присутствии дракона. А то все извилины вывихнешь, чтобы придумать оправдание.
– Почему вы скрываете от родных, что устроились работать?
– Читать чужие письма невежливо.
Лорд Эзраа склонил покаянно голову.
– Мой отец настаивает, чтобы я занималась семейным делом…
Прости, мой добрый и хороший папуля!
– Выбор невелик: конюшни или кондитерская.
– И чем плохо семейное дело?
– В общем ничем. Я решила попробовать сама… Тем более, диплом у меня есть…
Женская логика – такая логика, что даже женщины порою ее не понимают. Часы на башне пробили без четверти восемь, избавив меня от дальнейших объяснений.
Ужинали мы в большом светлом зале на третьем этаже. Ароматы вкуснейших яств смешивались с запахом цветов, который игривый ветерок доносил через распахнутые двери балкона. Кстати, вид открывался потрясающий: будто полыхающее пожаром небо. Слуги бесшумными тенями скользили за высокими спинками стульев.
Кроме Хлои и Освальда с нами ужинали Эльберт, мастер Гриан и начальник охраны замка Фир. Беседа не клеилась. Все наслаждались великолепной кухней, дегустировали легкие вина. Я в перерывах между желанием съесть еще кусочек и опасениями стать круглой, как Фан, исподтишка наблюдала за Хлоей и Уорнером. Освальд вел себя с невестой очень сдержанно. Я все больше убеждалась, что его женитьба на девушке – расчет от начала и до конца. Жаль, драконице это не объяснишь. Она увлечена, очарована, покорена холодностью и правильностью. Для нее Уорнер – рыцарь в сверкающих латах без страха и упрека.
И как это у него выходит? Освальд словно подбирает к каждой женщине свою маску. Для Меган – страстный пылкий поклонник. Для Хлои – холодное божество.
После ужина у Освальда, вполне ожидаемо и не без помощи Крэйга, нашлось срочное и неотложное дело. Напоминание о нем он получил вместо приглашения посидеть за чашкой чая или стаканчиком виски на балконе.
Хлоя, сердито сверкнув глазами на дядю, ушла, сославшись на мигрень. Телохранители отправились следом. Я от чаепития в компании двух мужчин отказалась. Фан вовремя проснулась и протяжно икнула. Я разом вспомнила и о кошке, и о метелке в фонтане.
Когда уходила, услышала, как черный дракон насмешливо сообщил хозяину замка:
– Дожил? Леди предпочитают твоему обществу компанию метелки!
Компанию метелки я не предпочитала, и моей целью была вовсе не спальня. Отправив Фан проверять деревяшку, я спустилась в кухню. Голову посетила одна весьма занимательная идея, и для ее реализации требовалась корзинка со вспомогательным инвентарем. Желательно вкусным и с градусами.
Крэйг проследил, как ведьмочка, водрузив кошку на плечо, уходит.
– Дожил? Леди предпочитают твоему обществу компанию метелки! – язвительно усмехнулся Фир, разливая виски.
Эзраа лишь скривился в ответ на попытку друга отвлечь от невеселых мыслей. Золотоносная жила буквально пестрела прорывами. В лесах находили новые и новые полости с самыми разными опасными созданиями. А один из патрулей бесследно исчез, так посчитали сыщики. Личная охрана во главе с Фиром нашла их. Шесть человек едва не задохнулись, попав в кокон из лиан. Не успей черный дракон, и все было бы кончено. Крэйг мог ругаться, дышать огнем, обращаться к богам, но вернуть им жизнь не смог бы. Тот, кто устроил ловушку, прекрасно знал, что со смертью он бороться не в силах.
Самоуверенность противника поражала. Почему именно сейчас? Из-за ведьмы? Вряд ли. До полнолуния она в безопасности. Скорее опять идет игра, правила которой Крэйга не устраивают.
Дракон незаметно потер ладонью поясницу, Фир понимающе кивнул:
– Ноет?
Эзраа отмахнулся. Если бы все ограничивалось старой раной.
– Это Арман передал. – Фир протянул свиток. Он хоть и не был посвящен в тонкости дела, но о многом догадывался и молчал. – Написал, Линда передает тебе тысячу поцелуев.
Взяв послание, Крэйг усмехнулся. Фрейлину королевы, которая, как считала молва, послужила причиной нелюбви Эзраа к ведьмам, и дракона связывала долгая дружба. А началось все с того, что капитан личной охраны императора защитил от посягательств престарелого ловеласа молоденькую фрейлину, оказавшуюся ведьмой. Крэйг сам не заметил, как стал опекать Линду, а она подыгрывала, когда его доставали особо приставучие девицы.
Его друзья и ее подруги все ждали, когда они если не поженятся, то окажутся в одной постели. А Эзраа с Линдой лишь посмеивались: как им объяснить, что дружба между мужчиной и женщиной – птица редкая, но не вымершая?
Вынырнув из воспоминаний, Крэйг пробежал глазами ровные строчки. Архивариус императора, как всегда, отвечал четко и по делу, бывший военный все же. И снова – ничего.
Эзраа испепелил бесполезный свиток, залпом проглотил виски.
– О! Метелка в чаше с кувшинками! – опершись о парапет, хитро подмигнул Фир. – Хозяйка ее наверняка обыскалась. Не против, если я устрою их встречу?
– Сам устрою, – рывком понимаясь с кресла, отрезал Крэйг.
И так настроение ни к демону, еще и Фир подтрунивает.
Глава 6
– Спокойно, господа, ничего запрещенного, все проверенное женскими посиделками. – Я сняла с корзинки кружевную салфетку и продемонстрировала содержимое белому дракону и наблюдающему за досмотром из кресла полуэльфу. – Скорая ведьминская помощь! Вызывали? – отсалютовала салфеткой Хлое, выглянувшей из комнаты на шум в коридоре.
Драконица смотрела на меня круглыми от удивления глазами. Как все запущено! Неужели ни разу не сидела с подругами за бокалом игристого? Или фруктового? Или того и другого? Впрочем, чему я удивляюсь. Хлое было тринадцать, когда исчезли ее родители, а потом она попала под опеку дяди. Сомневаюсь, что кто-то из ее подруг, если таковые имеются, рискнул бы явиться к ней с корзинкой награбленного на кухне.
– А вам не много будет, леди? – Эльберт посчитал бутылки.
– Нет! Это универсальное средство от женской хандры. – Я ткнула пальчиком в пузатую бутылку шампанского. – Кстати, не откроете?
Мастер Гриан подавился смешком. Белый дракон продолжал хмуриться.
– Нет? Ладно, сами справимся. – Я дотронулась до бутылок с вином. – А эти две – чтобы не бегать в погреб, если посиделки затянутся.
Салфетка вернулась в корзинку.
– Хорошего вечера, господа!
Я обошла Эльберта, оттеснила Хлою и захлопнула дверь.
– Да здравствуют девичьи посиделки! – улыбнулась я, направляясь к столику.
Пока выкладывала тарелки со сладостями, Хлоя нервно переминалась с ноги на ногу.
– Дядя не одобрит! – прошептала она, неуверенно присаживаясь на диван рядом со мной.
– Дядя распивает виски с Фиром, чем мы хуже? – Громко хлопнула пробка шампанского, в бокалах запузырилось игристое. Отставив бутылку, я объявила: – За знакомство!
Хлоя пригубила, потянулась за пирожным. Допивая бокал сладкого вина, я подумала, что будет сложно расшевелить ее, но ошиблась. После второго бокала игристого Хлоя оттаяла, перестала дуться на меня за испорченное свидание. Уминая пирожные, она с удовольствием рассказывала об Освальде. Пришлось слушать восторженные вздохи.
Занятно, но Уорнер не всегда был столь сдержан с невестой. Переменился он ровно в тот момент, как стал женихом. Да, на самом деле он познакомился с ней, еще когда Меган была жива. Но это дурной тон и пятно на репутации драконицы, поэтому всем объявили, что случайная встреча состоялась после смерти его жены.
– Он так целуется! – Щечки Хлои порозовели от вина и
