– Может, сначала спросим у Николь? – усмехнулся хозяин подлунных земель.
– Мяу! – поддержала дракона Фан.
Все уставились на меня.
– Я не против. Если, конечно, вас, лорд Эзраа, не затруднит проводить меня до озера.
– Что вы, нисколько.
Имп протрусила к Хлое, вопросительно мяукнула. Кошка желала лететь в руках, а не в когтях. А значит, ехать драконице на Эльберте. И если эльф немного нам подыграет, а белый дракон не совсем идиот…
Мастер Гриан не подвел. Он отказался лететь, ссылаясь на то, что нужно вернуть посуду в деревню, а оттуда его довезут на лошади.
Оставалось надеяться, что у Эльберта хватит мозгов воспользоваться полетом, чтобы если не добиться расположения девушки, то хотя бы загладить вину за волосатую сову на закате.
Об ожерелье в кармане я вспомнила лишь тогда, когда белый дракон плавно и осторожно поднялся в небо, а эльф, нагруженный корзинками, исчез в зарослях. Я проворонила возможность отправить украшение в замок с импом.
Пришлось импровизировать. Сославшись на острую потребность, я отправилась навестить кустики, что неудивительно после того, сколько выпила. Оказавшись за заслоном веток, хотела надеть украшение на шею, но передумала. Неизвестно, как поведет себя полный комплект. Вдруг сразу начнет показывать то, что отразилось в камне? И придется объясняться с драконом прямо здесь и сейчас. К этому я была не готова. Мне требовалось немного времени, чтобы набраться решимости. И поход к Лунному озеру это время даст.
Заколов карман булавкой, чтобы украшение не выпало, я выбралась из зарослей.
– К походу готова!
Никогда не была трусихой, но сейчас искренне радовалась отсрочке. Мысль о том, что Энариэль права и мои догадки – это просто нежелание смириться со смертью подруги, пугала. Привычно повторив себе, что мачеха ошиблась, а я права, положила ладонь на предложенный локоть.
Как оказалось, «недалеко» Хлои находится относительно далеко. Пешком доберемся, когда стемнеет. Крэйг ловко отводил ветки тростью, изредка опираясь на нее, шагал прихрамывая, но очень уверенно, твердо. Я бы заподозрила браваду, желание произвести впечатление, если бы на месте дракона был другой мужчина. Может, ему действительно легче? Ведь скоро полнолуние, сила хозяина растет.
И все же любопытно, почему хозяин подлунных земель не смог себя излечить? Наверное, они не так всесильны, как утверждает молва.
– Для венка. – Крэйг вручил мне букет фиолетовых колокольчиков. И когда успел нарвать? – Есть примета: если сплести венок и опустить в Лунное озеро ночью, желание сбудется.
Я не сдержалась и тихо фыркнула. Ученые давно доказали, что половина примет – глупые суеверия. Не плюй против ветра, удачи не будет! Естественно, плевок назад прилетит.
А оставшаяся часть – вполне магические явления, которые можно объяснить. Не лезь в реку в день летнего солнцестояния. Еще бы! В этот день у водных народов магия бесится, они будто пьяные.
– Не верите в приметы? – подозрительно тихо спросил Крэйг, останавливаясь и вглядываясь в густое переплетение ветвей слева от тропинки.
– Не во все… – ответила я тоже шепотом.
Что он там заметил?
Дракон осторожно отвел ветку в сторону и поманил меня пальцем. Карие глаза лукаво блестели, губы Крэйга подрагивали. Шагая по траве, я старалась не шуметь. Уж больно загадочный вид был у дракона. Лорд Эзраа немного отодвинулся, пропуская меня вперед. Выглянув в просвет между ветвями, я изумленно выдохнула:
– Белые?
Нору у корней кряжистого лесного великана облюбовало семейство мантикор. Мама-кошка, убрав подальше длинный хвост со скорпионьим жалом и смешно топорща шипы на моде, вылизывала абсолютно белого котенка. Второй белоснежный котенок пытался забраться на крутой красный бок отца, расположившегося в шаге от дамы сердца.
Считается, что увидеть белую мантикору – к удаче, а там, где они поселятся, будет счастье. Всегда считала, что удача действительно будет, если тебя не съедят. И радость тоже появится. У тех, кому повезло не стать соседями уникального зверя. Но, глядя на белоснежных котят, я невольно затаила дыхание и… загадала желание. Причем совсем не то, что думала. Не об Освальде, не о Меган, а о Крэйге. Чтобы он понял и простил меня, когда раскроется обман.
– Кажется, не мы одни решили полюбоваться котятами. – Крэйг придвинулся ближе, дыхание коснулось моей щеки.
Он показал на заросли напротив. Сколько ни всматривалась в зелень, заметила лишь легкое подрагивание веток. Ветерок, ничего больше.
– Хлоя и Эльберт, – сжалился Крэйг. – Фан с ними нет, видимо, отнесли в замок и вернулись. Хорошая маскировка. Не беспокойтесь, наша не хуже.
А белый дракон не безнадежен!
Уходить не хотелось, но наблюдать за чудесными малышами вчетвером, играя в шпионов, – это уже слишком.
– Пойдемте?
Крэйг отступил, увлекая меня за собой. Незаметно убедившись, что Фан действительно в замке, я, искоса поглядывая на идущего рядом дракона, спросила:
– Вы ведь не против, чтобы Эльберт ухаживал за Хлоей?
Крэйг медленно кивнул.
– Вам не нравится Освальд, так почему вы согласились на помолвку?
Мне нужно было подтвердить догадки, чтобы быть уверенной на сто процентов, что дракон поможет, когда в моих руках окажутся улики против Освальда. И лучшего момента прояснить этот вопрос не придумаешь.
– На то есть причины, – уклончиво ответили мне.
Шантаж? Никогда не поверю, что лорда Эзраа можно заставить что-то делать таким банальным способом! Впрочем, можно, если дело коснется чести семьи. Я вспомнила рассказ Хлои о знакомстве с Освальдом. Девушка принимала его ухаживания до смерти Меган. Восторженная и увлеченная, она даже не задумывалась, что может опорочить свое имя.
Но где был в это время Крэйг? Глупый вопрос, юные девушки очень изобретательны.
Так все же шантаж? Чушь. Лорд Эзраа без всякого шантажа пошел на уступки, а Освальд наверняка продолжал играть в благородство и с удовольствием согласился с его доводами.
Поняв, что молчание затянулось и между нами повисла тяжелая тишина, я виновато улыбнулась, погладила букет.
– Простите, это не мое дело.
– Вы были знакомы с Освальдом? – неожиданно повернулся ко мне дракон.
– Почему вы так решили? – беззаботно откликнулась я, перебирая колокольчики.
– Обычно женщины весьма благосклонно к нему относятся. Вы же делаете все, чтобы Хлоя его забыла. Почему?
– Вы правы, я была с ним знакома… заочно, – Я решила подготовить почву для дальнейшего признания. – Я была знакома с его женой.
Вирта с Меган тоже общалась, так что можно спокойно посвятить дракона в эту часть нашей истории.
Я ждала удивления, новой волны подозрений, но дракон даже с шага не сбился. Кивнул своим мыслям, отодвинул очередную ветку тростью, и мы снова пошли по тропинке.
– Это многое объясняет. Он плохо обращался с женой?
– Нет. Но она сильно изменилась.
– Стала замкнутой?
– Не только. – Я осторожно подбирала слова. – Она изменила внешность, очень сильно.
– Это свойственно метаморфам.
Сюрприз так сюрприз! Никки знакома с женой Освальда. Но это многое объясняло. Холодное отношение к жениху Хлои, желание помочь Эльберту. В том, что к внезапно проснувшейся храбрости белого дракона приложила руку она, Крэйг не сомневался.
– Вы правы, это свойственно метаморфам. – Николь нервничала.
Не замечала, что венок, который она начала плести, выходит кривым. Боится, что из-за знакомства с Освальдом потеряет место? Или недоговаривает?
