– Никогда бы не подумала, что Хлоя интересуется оружием, – задумчиво протянула Николь, отвлекая дракона.
Крэйг завис на месте, разглядывая занятное зрелище внизу. Хлоя под руководством полуэльфа пыталась попасть его же кинжалом в дерево. Эльберт встревоженно следил за девушкой. Белая пушистая кошка, прочно обосновавшаяся в корзинке, умывалась. На мелководье, прижатый несколькими камнями, отмокал большой букет, издали напоминающий стог цветущего свежего сена.
Хлоя с кинжалом в руке выглядела, как пегас с ластами, – так же странно и несуразно.
Покидать уютные объятия Крэйга не хотелось, однако оставаться дольше на руках начальства было стыдно. Все же смотрелись мы весьма двусмысленно. Нас связывали сугубо деловые отношения, а я с комфортом устроилась в объятиях дракона.
Я радостно заулыбалась замершей при нашем появлении компании, прикидывая, что такого мог сделать Эльберт, что миролюбивая девушка выбрала столь опасную отговорку, лишь бы избавиться от его общества?
– Дядя? – первой отмерла Хлоя.
– Мяу? – Фан прислала видение: мою метелку.
– Вы не поверите! – развела я руками. – Я встретила лорда Эзраа и…
– Решила составить мне компанию, – подхватил Крэйг, вопросительно глядя на эльфа.
Мастер Гриан жестами разъяснил, что не мог отказать Хлое, которая долго просила показать, как бросать кинжал, потому что это красиво.
– Вы не представляете! Мы были у дриад! – продолжила я излагать упрощенную версию исчезновения метелки. – Там так красиво! Такие деревья! А дома? А трава! Она сама расступается! Там все цветет! В общем, они сказали, что моя метелка – их сестра, и сейчас они ее возвращают!
Крэйг согласно кивнул, прихрамывая подошел к племяннице, аккуратно отобрал кинжал.
Правильно, нечего баловаться, я бы Хлое и иголку не доверила.
А вот сама бы я метать кинжал попробовала. Но вначале надо выяснить, чего это Фан умостила пушистую попу на наши с Хлоей платья. Я подбежала к кошке, почесала за ухом и получила исчерпывающее объяснение.
Драконица действительно хотела избавиться от Эльберта, точнее, от его потрясающих комплиментов. Белый дракон воспринял мой совет быть оригинальным буквально. Комплимент: «У вас прекрасные, как у совы, глаза», – девушка вытерпела. Фраза: «Эти цветы напоминают ваши губы», – вызвала ступор, ведь речь шла о васильках. От слов: «Ваши тонкие стройные ножки», – разозлилась. К несчастью, она была слишком удивлена неожиданной галантностью дракона, поэтому слушала сомнительные сравнения с открытым ртом.
Последней каплей стали «волосы, переливающиеся, как закат». Представив себя с пурпурной шевелюрой, Хлоя сбежала спасать увядший букет. Пока замачивала цветущий стожок, высмотрела в зарослях мастера Гриана. Эльф, не подозревая, что его ждет, чистил кинжалом яблоко.
Идея с метанием в мишень показалась ей отличным способом заставить Эльберта замолчать. Фан же пришлось быстро спрыгивать с дерева и лезть в корзину, потому что мишенью драконица предложила сделать подвешенную на ветке корзину. Нашу, полупустую. В той, что притащил из деревни эльф, был полноценный обед из трех блюд, рассчитанный на небольшой отряд. Если бы девушка полезла выкладывать наши платья, то обнаружила бы, что ожерелье задвоилось.
– Умница! – похвалила я импа.
Надо было вначале переодеться, а потом лететь к дриадам.
Спасибо Фан, а то бы пришлось сейчас объяснять, откуда у меня точно такое же колье, как у Хлои.
Больше я не стану рисковать. Выгнав Фан из корзины, я вытащила платье и, извинившись, исчезла в зарослях. Вернувшись, обнаружила, что Хлоя раскладывает по глиняным мискам тушенное с бататом мясо, зачерпывая половником из котелка, крышка от которого лежала рядом. На шее драконицы поблескивала копия ожерелья. Уфф… Можно вздохнуть спокойно, подделку девушка не распознала.
Эльф ловко нарезал хлеб ножом, кинжал он убрал. Эльберт, молчаливый и растерянный, колдовал над пузатым кувшином, охлаждая напиток. Вокруг ног дракона крутилась Фан, требовательно мяукала. Видимо, там что-то на основе сливок.
От Крэйга остались сорочка и сапоги. Приглядевшись к сверкающей на солнце глади, я заметила быстро загребающего руками дракона. С трудом отведя взгляд от его сильной спины, перевитой мышцами, я сунула нос в корзину. Обнаружив фрукты, взяла миску и отправилась к воде, чтобы вымыть их.
Я увлеклась и не заметила Крэйга.
– У вас яблоко уплывает. – Дракон наклонился и изловил беглый фрукт.
А я снова поймала себя на том, что смотрю на мокрого улыбающегося хозяина подлунных земель, затаив дыхание, и с сердцем опять творится форменное безобразие. Оно то бешено бьется, то замирает.
Крэйг, словно не замечая моих порозовевших щек, протягивает яблоко с таким видом, будто не в одних мокрых штанах, а в парадном мундире. Только вот смотреть хочется почему-то не на тренированные мышцы дракона, а в карие глаза. И чувство такое, точно мир отступает, оставляя лишь тепло взгляда дракона.
Кажется, не одна Хлоя увлеклась не тем! Она в восторге от холодного вдовца, а я, похоже, от ненавидящего ведьм хозяина подлунных земель.
Мысли об Освальде и ведьмах вернули меня на землю.
– Спасибо! – Я взяла яблоко и вернула его в миску.
Крэйг едва заметно прищурился, подхватил меня под локоть, помогая подняться.
– Не стоило беспокоиться, благодарю, – вежливо пробормотала я, поспешно отстранилась и торопливо устроилась на пледе между Хлоей и эльфом.
Крэйг накинул сорочку и уселся напротив.
Пока мы дружно уничтожали запасы, принесенные мастером Грианом, лорд Эзраа подкладывал мне лучшие куски, не давал опустеть стакану с вкусным напитком из молока и клубничного сока. Хоть я и решила, что увлекаться драконом не стоит, по крайней мере пока не разберусь с Освальдом, губы сами расползались в довольной улыбке.
Вот бы с кого брать пример Эльберту! Телохранитель, потерпев фиаско с искрометными комплиментами, снова превратился в буку. Все мои намеки и брошенные украдкой грозные взгляды он уныло игнорировал.
Хлоя была счастлива. Втройне счастлива. Во-первых, Эльберт снова стал собой, привычным и понятным. Во-вторых, девушка по-детски радовалась завтрашнему полету в Ростон. В-третьих, дядя галантно ухаживал за мной, и глаза драконицы уже мечтательно блестели, предвкушая, как подобревший лорд Эзраа плюнет на свои слова и разрешит племяннице выскочить за Освальда немедленно.
И чтобы окончательно размягчить суровое сердце хозяина подлунных земель, Хлоя пустила в ход тяжелую артиллерию.
– Николь, а ты была на Лунном озере? – Она незаметно покосилась на дядю, катая в ладонях яблоко.
– Нет. – Я спрятала улыбку.
Лунные озера – волшебные водоемы. По слухам, ночью в них отражаются подлунные земли. В каждой провинции Брейдена Лунных озер несколько. Их берега – излюбленное место свиданий.
Правда, меня до сих пор никто не приглашал. Но, по словам Энариэль, Сильвии и Вирты, там очень красиво.
Почему бы не воспользоваться случаем? Если, конечно, Крэйг решит подыграть племяннице.
– Ты много потеряла, – продолжала юная интриганка. – Ночью там так красиво!
Она повернулась к сидящему рядом лорду Эзраа и состроила такую умильно-просительную мордашку, что Фан завистливо фыркнула, оценив мастерство.
– Дядя! А давай слетаем? – и тут же осеклась: – Ой! Я совсем забыла, ко мне модистка должна приехать! – Хлоя в панике огляделась. – А который час?
– Без четверти семь. – Крэйг спрятал улыбку.
– Мне надо в замок! – всполошилась драконица. Вскочила, поспешно отряхнула платье, потом с надеждой
