Я проплыла до середины озера, полюбовалась на разноцветных рыбок, шныряющих у ног. Похвалила метелку, скользящую следом. Вода на глубине оказалась холоднее, чем у берега. Чтобы не испортить свидание Хлои воплями о судороге, я направилась к противоположному берегу. Выбралась на гальку, чувствуя себя свежепромороженной. Сев на теплые камни, поежилась. Зря я не занималась закаливанием! Вон как бодро Хлоя рассекала по озеру и не тряслась после этого, словно осиновый лист.
Кстати, как дела у нашей парочки? Букет перекочевал в руки Хлои, однако радость девушки выглядела как-то странно… Драконица хмурилась, исподлобья смотрела на старательно улыбающегося Эльберта. А тот все говорил. Он там стихи ей читает, что ли?
Метелка громко хлюпнула, пытаясь подцепить что-то на мелководье. Пришлось отвлечься и подойти. В прозрачной воде среди гальки поблескивал какой-то непонятный маленький предмет. Немного повозившись, я вытащила золотой медальон в форме дерева на тонкой цепочке. Такие надевают дриады, когда старейшины объявляют их взрослыми. Каждый медальон индивидуален, не похож на другие. С ним дриады ходят всю жизнь. Когда наступает пора раствориться в дереве, украшение исчезает вместе с ними.
Толчок под локоть стал полной неожиданностью. Я выронила находку, и метелка, ловко подставив под цепочку прутья, отлетела с добычей в сторону.
– Стой, это не твое! Нужно вернуть его хозяйке!
Или хозяину.
Деревяшка захлопала крыльями, подпрыгнула на месте, стряхнула медальон, ловко дернулась, и цепочка захлестнулась вокруг ручки. Метелка крутанулась пару раз, плотно оборачивая ее. Когда медальон коснулся черенка, находка вспыхнула изумрудными искрами, и украшение пропало, оставив на деревяшке узор в форме дерева.
Я судорожно сглотнула, снова обрела способность говорить и дышать. Невероятно! Медальон принял мою… метелку как хозяйку? Как живую хозяйку! Как такое возможно? Демон подери Сильвию, где она ее купила?
Метелка гордо подлетела ко мне, покрасовалась, показывая рисунок.
– Красиво, – оценила я.
Знать бы еще, что это значит. Дриады тщательно охраняют свои деревья, с ними с рождения до смерти связаны их души. Любого, кто попытается их срубить, ждет каторга. Приобрести частичку такого дерева можно лишь после того, как дриада полностью растворится в нем. Получить можно, имея предварительное согласие самой почившей. Сделанные из кусочков артефакты ценятся за сохранившуюся в них магию дриад.
В школе нас водили в музей, показывали артефакты, и самый большой был размером с монету. А тут – целая метла! Надо навестить дриад, спросить, почему медальон повел себя так, словно его хозяйка до сих пор жива. Это ведь невозможно!
Из зарослей донесся тихий шорох, мы с метелкой встрепенулись, приготовились бежать, лететь, плыть, ползти. Однако вместо монстра среди веток промелькнул рукав белой сорочки, а потом показался Крэйг собственной персоной.
Ну вот, сейчас Эльберт его увидит и опять превратится в телохранителя.
– Любуетесь видами? – Дракон держался в тени веток.
Видимо, не хотел, чтобы племянница и телохранитель его заметили. Кажется, лорд Эзраа решил мне подыграть. Вот и отлично.
– И давно они так сидят? – Крэйг кивком указал на парочку на той стороне озера.
– Ну… минут десять… Мы с метелкой успели поплавать, найти медальон дриады. – Я поманила пальцем деревяшку. Дракон вытянул шею, разглядывая отметину, нахмурился. – Так ведь не должно быть?
– Нет.
– А не хотите прогуляться? – В моей голове сложился простой план, как убрать дракона и себя подальше от Хлои, не вызывая подозрений, заодно и мастера Гриана под маскировкой оставить, а он уже дважды вежливо позволял заметить себя в тени дерева.
– К дриадам? – понимающе усмехнулся лорд Эзраа.
– Да, надо же узнать, на чем я летаю. – Я подошла к воде и прокричала: – Хлоя! Эльберт! – и не дожидаясь, пока белый дракон испепелит меня взглядом, продолжила: – Я полетаю немного, а то метелка застоялась!
Хлоя дернулась ко мне. А вот этого не надо! Не нужны мне попутчицы.
– Я быстро! – выпалила я, усаживаясь на метелку.
Ну, милая, не подведи! Деревяшка резво взмыла к облакам, развернулась и заспешила над зелеными вершинами деревьев. От Фан пришел целый калейдоскоп картинок, она заметила наши с метелкой рысканья по мелководью, странные пируэты метлы, дракон тоже не ушел от острого кошачьего взора. Только поэтому Фан осталась, а так бы меня точно не отпустили. Еще за наблюдение шантажистка потребовала кусок бекона. Из тех, что у экономки под замком.
Когда я отлетела на четверть мили, из веток вынырнул Крэйг. Эзраа обернулся драконом. Был соблазн предложить полетать наперегонки, но насмешливый взгляд карих глаз удержал от детской затеи.
Над знакомыми холмами я напряглась озираясь.
– Василиски уничтожены, – успокоил Крэйг, от которого не укрылось, что лучшая ведьма близка к панике.
Деревня дриад находилась в полумиле от места, где я щедро одарила василисков вонью. Поселок выглядел сказочным зеленым лесом. Густая трава. Деревья-исполины, увитые лианами. Невероятное количество цветов. Казалось, все, от самой крохотной травинки до зеленых листьев на крышах домиков, стремится обрасти бутонами. Или, на крайний случай, обзавестись пышным зеленым венцом.
Пока я, прижимая метлу к груди, крутила головой, стараясь ничего не упустить, Крэйг, вновь ставший человеком, успел найти старейшин. Две зеленоволосые женщины в светлых свободных сорочках до колена, узнав, что привело нас в поселок, озадаченно переглянулись. Тщательно осмотрели метелку. Отправив куда-то пробегавшего мимо босоногого мальчишку, они повели нас через деревню, на окраину, к стройным деревцам молодежи. Чем дальше на восток, тем тоньше становилась поросль.
Остановились мы у серого закаменевшего пенечка.
Метелка трепыхнулась в моих руках.
– Узнала, – с явным облегчением выдохнула старейшина. – У нас есть шанс ее вернуть.
Вторая закивала, протянула руки к моей деревяшке. Объяснять никто ничего не собирался. Я с сомнением покосилась на Крэйга, тот с улыбкой кивнул. «Потом!» – прочла я по его губам. Ладно.
Я вручила метелку дриаде. Мой локоть тут же попал в капкан пальцев дракона, и мы заспешили прочь.
– Прощай, деревяшечка! Я буду скучать!
В ответ донеслось грустное шуршание крыльев и бодрое – прутиков. В них звучали надежда и радость.
Что ж, придется изворачиваться, когда буду объяснять Хлое, где потеряла метелку и с какого дерева на мою голову свалился лорд Эзраа.
Вскоре нас догнала дриада, волосы которой украшали фиалки.
– Я Фиа, – с поклоном представилась она, – мать Ирейсы. Спасибо, что помогли моей дочери.
Я молча кивала, стараясь осознать, что метелка – дочь этой женщины. И вообще, когда это я успела ей помочь?
– Вы не заперли ее заклинанием, дали возможность осознать себя.
Снова поклон. Снова кивок.
– Как бы ни сложилась судьба моей дочери, я благодарю вас.
Дриада коснулась ладонью земли у моих ног, выражая величайшее почтение.
Тут Крэйг невежливо потянул меня за руку, вынуждая замолчать.
– Может, все-таки поясните, что происходит? – пропыхтела я, едва успевая за драконом.
– Дриады вот-вот начнут обряд единения, и все, кто окажется в их деревне, будут сидеть здесь сутки. Магия не выпустит.
Я быстрее зашевелила ногами. Суток у меня нет, у меня там в корзине ожерелье… конфискованное.
Только мы
