– Еще немного – и выгоню.
А идея с выходным неплоха. К десяти Крэйг как раз успеет просмотреть дела, раздать распоряжения помощникам. Уорнер полетит в приграничный городок оценивать ущерб, нанесенный стадом взбесившихся оленей, волной прошедших через крохотную деревушку. Пострадавших нет, разрушения минимальные. Зато очень много прошений о помощи, больше, чем семей в деревне. Пусть Освальд разберется, кто решил под шумок поправить свое благосостояние.
Эзраа опустил клинки, поклонился противнику. И под довольное: «Так бы давно, эта ведьмочка хорошо на тебя влияет», – направился к лестнице.
А Николь действительно хорошо на него влияет. Если раньше у Крэйга было чувство, что он борется с монстрами из кривых зеркал и за каждым разбитым появляется новое, теперь в мире искажений неожиданно возник солнечный зайчик. Веселый, неунывающий и непоседливый.
Но зайчик старается казаться проще, чем есть. Не глупее, а именно проще, наивней. Зачем? Скоро Крэйг узнает. Вчера ночью он получил свиток из столицы, его человек обещал до вечера предоставить подробный отчет о связях Меган Уорнер. И Эзраа подкинул ему дополнительной срочной работы.
Метелка быстро и плавно летела над темными, едва подсвеченными солнцем холмами. Ветер в ушах не свистел, платье не закручивал: Хлоя постаралась, наложила на нас с Фан защитное заклинание. Потратила остатки магии, но отказа не приняла. Заявила, что лететь придется с приличной скоростью, иначе не успеем искупаться. Где и в чем меня решили искупать и за какие грехи, она загадочно умолчала. Надеюсь, наша цель не грязевое озеро, которое имелось в Лаэрте, а один из минеральных источников.
Я поставила метелку черенком к морде драконицы, прутиками к хвосту и попросила не отставать. Деревяшка приказ успешно исполняла. Фан, вцепившаяся в черенок передо мной всеми лапами, довольно мурлыкала. Метелка тихо шуршала крылышками. Хлоя летела почти бесшумно. И я задремала.
– Прилетели! – радостно рыкнула Хлоя.
Я испуганно вздрогнула и чуть не свалилась с метелки. Оказывается, спать с открытыми глазами тоже можно.
На небо лениво выползало солнце. Его косые лучи вспыхивали алыми искрами на чешуе терпеливо зависшей на месте драконицы. Внизу, под моими туфлями, среди темной зелени блестело несколько круглых озер, напоминающих серебряные блюдца.
– Снижаемся! – Хлоя заложила крутое пике.
Мы с метелкой спускались осторожно. Обе помнили знакомство с василисками и перед приземлением описали несколько кругов, изучая местность. Пара деревенек неподалеку нас успокоили, как и несколько ребятишек, купающихся в соседнем озере под присмотром старушки.
К моменту когда мои ноги коснулись травы на берегу прозрачного, как слеза, озера, драконица успела обернуться девушкой, вытащить из корзины кучу свертков и переодеться в купальный костюм. В хлопковой сорочке с рукавами-фонариками и лимонного цвета свободных штанах до колена Хлоя выглядела еще моложе. Единственное, что смотрелось несуразно, – бабушкино ожерелье. Очень надеюсь, что купаться она в нем не пойдет. Вода снимает украшения похлеще карманника.
– Это тебе! – Хлоя вручила перетянутый синей ленточкой сверток. – Я не уверена в размере… Он мой, но я его не носила.
– Спасибо! – Я обрадованно сцапала пакет, спустила Фан на траву, взмахом руки разрешила метелке купаться и огляделась в поисках подходящих для переодевания кустиков.
Драконица показала на заросли слева.
– А что в свертках? – скрывшись за густыми ветками, прокричала я.
Купальный костюм оказался белым, с синей отделкой. Неудивительно, что Хлоя его не носила. Она, как и все драконы, любила яркие цвета.
– Завтрак!
Завтрак – это отлично. Особенно когда живот выводит рулады.
Купальный костюм оказался великоват. Затянув завязки на штанах, я решила, что вполне сойдет: нигде не жмет, но и не настолько широко, чтобы ткань мешала плавать.
– Еда-а-а! – провыла я, выбираясь из зарослей и бросаясь к расстеленному на траве пледу.
Хлоя звонко рассмеялась над моим зверским выражением лица, дождалась, пока я сложу одежду в корзину к ее вещам, и вручила бутерброд с ветчиной.
Устроившись рядом с драконицей, я с наслаждением его умяла, а второй уже смаковала, запивая виноградным соком.
Солнце лениво поднималось над вершинами деревьев. Теплые лучи раскрашивали небо во все оттенки алого, расцвечивали поверхность озера бликами. Утреннюю прохладу быстро сменял летний зной.
Мы с Хлоей приговорили еще парочку бутербродов. Три стянула Фан, вернувшаяся с прогулки по зарослям. Усевшись в шаге от меня, кошка с важным видом жевала вытащенный из них бекон. Метелка, наплававшаяся до судороги во всех четырех крыльях, ползком выбралась на траву и сушила перья на солнце.
Драконица первой поднялась на ноги, сбежала с травы и пошла по белой гальке к воде.
– Ты забыла снять ожерелье! – поспешно напомнила я.
Хлоя ойкнула, ощупала пальцами украшение, отстегнула застежку. Блеснули камни упавшего в ее ладони ожерелья. Драконица вернулась обратно и бережно уложила его в корзину, глядя на бабушкино наследство с таким обожанием, что мне стало совестно менять украшение на подделку. Но здравый смысл победил. Я должна помочь Меган.
Хлоя с радостным визгом влетела в воду, помахала рукой, приглашая присоединиться.
– Не люблю холодную! Пусть немного прогреется! – крикнула я, сделав вид, что собираюсь позагорать. Благо купальные костюмы делали из специальной ткани, она превосходно пропускала солнечные лучи.
– Зря! Вода отличная! – Хлоя рыбкой ушла под воду.
Метелка завистливо зашуршала прутьями и ползком двинулась к озеру.
– Не утони, – напутствовала я деревяшку.
Пока драконица резвилась в воде, а метла поплавком торчала неподалеку от нее, я решила красиво сложить свои вещи. Пока копалась, под прикрытием ткани вытащила украшение Хлои и быстро подменила одно ожерелье на другое. Руки дрожали, как у пьяного гнома, кровь стучала в ушах, словно я пробежала добрую милю. Получилось? Да! Теперь можно насладиться пикником.
Под насмешливое фырканье импа, растянувшегося на пледе, я улеглась рядом. Заложив руки за голову, подставила лицо солнцу. Теплые лучи приятно ласкали кожу, под боком мурлыкала Фан. Ветерок шевелил волосы, от озера тянуло прохладой.
– Леди Хлоя! – Полное укоризны рычание вырвало меня из блаженной полудремы.
Сонно заморгав, я поняла, что проспала несколько часов и к нам прибыло обещанное Крэйгом пополнение. Эльберт строго смотрел на потупившуюся Хлою, теребящую в пальцах цветок. А мастер Гриан с одобрением изучал остатки нашего пикника.
– Нельзя же так убегать! Это опасно! – Белый дракон обернулся светловолосым парнем. – Это опасно! – повторил он. – О чем вы думали?
Единственное, чего он добьется нотациями, – Хлоя начнет воспринимать его как неудачную подделку под дядю.
– Не ругайте ее, лорд Рикей! – Я виновато улыбнулась. – Это была моя идея сбежать на озера. А с вами… Это случайно получилось, Хлоя так разнервничалась, что… вы немного уснули.
И я уставилась на него невинными глазами. Полуэльф издал подозрительный звук, напоминающий кашлянье. Комаром поперхнулся? Я глядела на Эльберта, он на меня. И мы оба знали, что наш побег проходил под неусыпным надзором телохранителей. Ругать Хлою в такой ситуации по меньшей мере странно. Пожурить немного можно, для профилактики. Но пожурить
