Пролетая над парком, Крэйг улыбался, чувствуя себя мальчишкой. Все же ведьмочка обладала невероятной способностью поднимать настроение, заряжать оптимизмом. Энергия из нее била ключом, не давая сидеть на месте. А еще с ней было удивительно легко. Даже несмотря на то, что леди старалась следовать этикету и пыталась отгородиться вежливостью.
Тянущее ощущение в пояснице отвлекло дракона от приятных мыслей, напомнив, что ему нельзя, точно беззаботному юноше, порхать над парком, думая о симпатичной девушке. Долг перед родом не давал забыть о себе, и сейчас он воплотился в темную фигуру дракона на звездном небе. Дед!
Взмах магических крыльев, и навстречу гостю ринулся алый хозяин замка. Не дал подлететь, вынудил повернуть к холмам. Оказавшись у границы провинции, Крэйг развернул к деду чешуйчатую голову и выдохнул:
– Тебе запрещено появляться в Лаэрте!
Внутри кипела злость. Как дед посмел нарушить слово?
– Я и не появляюсь! – Из пасти Магнуса Эзраа вырвалось пламя. – Я пролетал мимо, а к тебе заглянул, чтобы напомнить, что у всего есть предел. И, судя по тому, что я узнал… Скоро именно мне придется занять твое место!
– Как высоко ты меня оценил! – рассмеялся Крэйг. – Пять лет я справлялся, сейчас ничего не изменилось. Или ты решил сообщить императору?
Дед зло зашипел.
– Я уже говорил тебе и повторю снова: не хочешь помочь – не мешай. Не лезь со своими традициями! – рыкнул Крэйг.
– Они работали, мальчишка!
– Они лишь создавали иллюзию благополучия.
– Мы выбрали меньшее из зол! – напирал Магнус. – Подумай о предках, неужели они были глупцами?
– Трусами, – жестко ответил Крэйг.
– Да как ты смеешь?! – Дед извернулся, пытаясь оглушить ударами крыльев и ухватить внука за загривок.
Но противник был моложе, кроме того, имел опыт службы в охране императора, упорно тренировался и не желал уступать лишь потому, что одна из лап пострадала. Драконы кружились в смертельном танце, вспыхивало пламя и чары. Магнус полностью потонул в ярости, а Крэйг ни на миг не терял здравомыслия. Измотав противника, он вынудил его приземлиться на затерянную среди лесистых холмов поляну.
– Как бы вы его ни называли, зло – это всегда зло! – прорычал он, оскалив зубы. – Не суйся больше в Лаэрт. Ты обещал.
– Ты безумен! – прошипел Магнус. – Одержим!
– То же могу сказать о тебе.
Крэйг проводил деда до границы. Прежде чем вернуться в замок, долго летал, сбрасывая злость. Ведь в чем-то дед прав – время идет, а он по-прежнему знает ничтожно мало.
– Пиши, жабьи лапки, три штуки, растолочь… – диктовала Сильвия, почесывая за ухом черного как смоль кота-фамильяра.
Я старательно выводила ровные строчки на листах. Узнав, что блокнот отбелился, она сказала, я больше ведьма, чем считают окружающие. Потом сообщила, что Энариэль просит меня связаться с ней как можно быстрее, и тут же кровожадно добавила: если я собираюсь прямо сейчас отключить ее и вызвать мачеху, то она уйдет спать и до завтрашнего вечера не ответит.
Записывая одно зелье за другим, я молилась, чтобы отец, получив мой свиток, озадачился денником для нового пегаса и допоздна задержался на конюшне, чтобы мы спокойно могли поговорить с Энариэль. Еще одна головная боль – завтра с утра попросить конюхов лорда Эзраа… Крэйга отправить Ветра к отцу.
– Пять мышиных хвостиков… варить на медленном огне двадцать минут… Та-а-ак, а ну, признавайся, чего лыбишься, как пионы в оранжерее моей бабки?
– Тоже скажешь, пионы!
Пионы у бабки Лии зубастые, и когда они улыбаются – акулы в обморок падают!
Подруга закатила глаза.
– Колись, почему благоухаешь, роза ты моя полуночная?
Я пожала плечами. Не скажешь же Сильвии, что меня сегодня столько раз ловил хозяин замка, впору табличку на лоб цеплять: «Осторожно! Падающая ведьма!»
– Хвостики мышиные, дальше что?
– Ушки червя! – обиженно поджала губы подруга.
– Лия!
– Ладно, все равно не расколешься! Знаю я, когда у тебя так глазки блестят. Вредина! Дракон-то жив?
– Более чем.
– О!
– Лия!
– Ладно-ладно, сушеные черви, сорок восемь штук, добавить в хвостики и томить полчаса.
Давно заметила: ведьминские зелья напоминают рецепты кухарки, если бы у нее была цель кого-то отравить.
– Поцеловал? – внезапно предположила подруга.
– Ты в своем уме?
– А что такого? Он взрослый, ты не девочка, к тому же вы оба свободны.
Ох, Сильвия, страстная натура! Только ей могло прийти такое в голову. Она-то через неделю знакомства замуж выскочила, чем поставила на уши славное мужнино семейство, предположившее, что девица беременна. Матушка Фредерика до сих пор в себя прийти не может, все спрашивает у Лии, как ей удалось без довеска ее сыночка захомутать.
– Я не ты.
– А жаль! – шутливо подмигнула подруга.
Закончив записывать рецепты, я пожелала ей спокойной ночи, на что Лия загадочно улыбнулась и посоветовала посмотреть на лорда повнимательней, раз уж я держу слово и жду дракона. Вредина! Не забыла о моем опрометчивом заявлении. Чувствую, в ближайшие дни мне еще напомнят о суженом-драконе! Спрятав сложенные в несколько раз листы в карман, я связалась с Энариэль.
К счастью, папы рядом не было. Получив мой свиток, он поворчал для вида на непутевую дочь, которая забыла сказать, что собирается на отдых, и радостно умчался готовить стойло для нового жильца.
– Таррен нашел ведьм, – с места в карьер начала Энариэль. – Все в один голос утверждают, что лорд Эзраа – хам с замашками солдафона, не желающий смириться с тем, что его списали, и отрабатывающий строевую подготовку на несчастных ведьмах.
Я удивленно покосилась на Фан, усевшуюся у зеркала, кивнула мачехе, приготовившись узнавать о скрытых чертах характера Крэйга.
– Ведьмы много чего рассказали Таррену. Что лорд Эзраа чрезмерно требователен, что контролирует каждый шаг, что весьма язвительно подмечает каждую мелочь, не соответствующую этикету.
– Такое чувство, что ты говоришь о каком-то другом лорде, – задумчиво пробормотала я.
Мачеха отрицательно покачала головой:
– Это еще не все! Если опустить мелочи, ведьм жутко бесило, что он заставлял варить зелья, которых в любой лавке по медяшке десяток. Не для того они золотую или серебряную метелку в дипломе получали, чтобы подрабатывать тем, чем недоучки промышляют.
То есть в их списке требований для соискателей не было пункта про зелья? Похоже, в моем случае лорд надеялся срезать соискательниц прямо в кабинете директора агентства по поиску персонала, чтобы не ездили туда-сюда. Логично. И у него почти получилось. Почти. Потому что появилась неведьма, которой очень нужно попасть в Алфорд.
То-то он удивился, когда я спокойно взялась варить зелья. Теперь понятно, почему дракон старательно разглядывал пузырьки. Я не возмущалась, дипломом перед его носом не трясла. Видимо, он решил, что моя месть будет особо извращенной, в виде непредсказуемого эффекта зелья. М-да. Надеюсь, дракону понравился новый цвет лаборатории. Но я тут совсем ни при чем! Оно само!
– Такое чувство, что лорд Эзраа делает все, чтобы ведьмы покинули его замок как можно быстрее, – сказала мачеха.
В моей голове крутилась та же мысль. А еще крутилось, что брат из-за истории с беглыми ведьмами опять будет невыспавшимся, но страшно довольным. В этом весь Таррен – если отдаваться какому-нибудь делу, то целиком. Зато ему удавалось практически невозможное. Как
