Дриады крайне редко перевозят деревья, слишком привязаны к своей родине. Если уезжают, дерево остается в родном поселке. Но Омеле некуда было возвращаться: ее поселок был уничтожен лесным пожаром. Девушка оказалась одной из немногих выживших. Не в силах видеть обугленные деревья мертвых односельчан, она взяла кадку, погрузила на телегу и уехала вместе с деревом. Так поступила не она одна. Несколько юных дриад решили переселиться. Омела выбрала общину неподалеку от Алфорда, но страх перед пожаром был настолько велик, что она не стала высаживать дерево в поселке, а привезла его в замок, куда нанялась служанкой.
Вскоре в чудаковатую дриаду влюбился старший из сыновей хозяина, Азарин. Младший был благополучно женат на ведьме. Омела ответила на чувства Азарина, и они поженились.
Некоторое время семья жила счастливо. Азарин наслаждался обществом юной жены, дерево Омелы росло в кадке в их покоях, брат дракона радовался рождению сыновей. Но в один миг все разлетелось на осколки. Азарин приревновал жену к заезжему магу, вначале запер ее в покоях, а потом и запечатал магией спальню вместе с молодой супругой.
Младший брат и его жена пытались ей помочь, но обезумевший от ревности дракон убил их и покончил с собой. Когда в замок ворвался отец несчастных братьев, Омела тоже была мертва. Дриады могут долго находиться без воды и еды, но всему есть предел. Старый дракон похоронил родню и стал воспитывать внуков.
Через несколько лет после трагедии в провинции взбесилось стадо коров. А по городам поползли слухи, что Омела до сих пор жива. Отцу Азарина пришлось даже открыть замок для газетчиков. Облазив Алфорд от крыши до подвала, они были вынуждены признать, что ничего странного в его стенах нет. Тогда же в замке появилась первая нанятая ведьма.
Грустная история. И действительно, ничего не узнаешь. Даже не заподозришь, настолько жуткими оказались последствия смерти дриады. Но почему? Как ей удалось выжить? Что на самом деле случилось с ее мужем? Почему Омела до такой степени ненавидит ведьм, что поручила именно им приносить страшные подаяния? Ведь невестка хотела ей помочь.
Я перевернула страницу: на семейном портрете улыбались два дракона, неуловимо похожие на Крэйга. Один держал на коленях двух вихрастых мальчишек лет пяти, а рядом стояла яркая брюнетка. Второй не сводил глаз с миниатюрной девушки с зелеными волосами. Обе леди Эзраа были очень красивы. Книга в руках ведьмы показалась мне знакомой. Кажется, я все же ошиблась, и гримуар в лаборатории содержит не только рецепты супов. Глядя на нарисованных девушек, я не могла понять, что меня настораживает в Омеле. Дриада выглядит счастливой, улыбается, кокетливо смотрит на мужа, касаясь кончиками пальцев серьги.
Эх, сюда бы лупу!
Торжествующее мяуканье возвестило о прибытии Эзраа-старшего. Отвязывая котелок от треноги, я шепотом повторила ему приказ. Добавила немного силы для надежности, поправила складки мантии, напялила белую шляпу. Запрыгивая на метелку, краем глаза заметила, как нетерпеливо шевельнулся котелок. Ничья душа в нем не обитает, но силы я в него вбухала столько, что посудина стала если не живой, то очень близкой к этому. Недаром говорят, что некоторые артефакты из-за усердия ведьм порою обретают весьма паршивый характер. У моего он был всего лишь непоседливый.
– Твой выход! – скомандовала я, показывая на окно.
Котелок радостно подпрыгнул, взвился к потолку. Растопырил ручки. Дужки разогнулись, бешено завертелись, гудя точно крылья шмеля. И посудина радостно упорхнула наружу.
Досчитав до десяти, я с воплем: «Стоять, жестянка!» – вылетела следом. Пока, придерживая шляпу, неслась к дороге, ведущей в замок, котелок добрался до цели. К моему прибытию он весело выплевывал салатовый туман, порхая вокруг озадаченно нахмурившегося высокого мужчины. Со стариком я погорячилась, не стоило мерить дракона человеческой меркой. На вид Магнус Эзраа выглядел едва старше Крэйга. Об истинном возрасте говорили лишь седые волосы, заплетенные в старомодную косу.
Крэйг как раз подлетал к замку. Очевидно, нарочно отстал, чтобы дед убедился в слабости внука.
– Стой! – Я, радостно размахивая прихваченным из комнаты ремнем, ринулась вниз.
Котелок выплюнул очередную порцию цветного тумана, ловко увернулся от неуклюже брошенного ремня. И мы закружились каруселью вокруг Магнуса, взирающего на наши догонялки со спокойствием мраморной статуи. В какой-то момент дракону надоело слушать мои вопли и смотреть на мир через цветную завесу, он резко вытянул руку, и мой котелок оказался опутанным темно-бордовым магическим жгутом.
– Стоять! – велела я метелке, от неожиданности забыв, что летаю не на разумной деревяшке, а на обычном артефакте.
Кувыркнувшись через голову, я протаранила лбом Магнуса, уронив его на землю, и свалилась сверху.
Что-то мне подсказывает, что про удачное падение в этот раз лучше не говорить.
– Спасибо, что поймали! – потирая гудящий лоб, я села, пнула туфлей прикидывающийся кастрюлей котелок. – Извините!
Дракон не ответил, поднялся, небрежно отряхнул одежду. Оглядывая меня с видом алхимика, препарирующего маленького несчастного импа, не оборачиваясь, спросил у приземлившегося Крэйга:
– Где ты нашел это милое создание?
– Я сама нашлась!
Я требовательно протянула Крэйгу руку. Встала, с глупой улыбкой приникла к его груди и прошептала, прекрасно помня о слухе драконов:
– А можно я его прокляну? Немножко… капельку! Это ведь твой дед, да?
– Нельзя. – Крэйг коснулся легким поцелуем моих губ.
Я с сожалением вздохнула, сердито покосилась на Магнуса.
Пока хозяин замка представлял нас друг другу, я исподтишка следила за его дедом. Я явно раздражала старшего Эзраа, но мое присутствие рядом с внуком ему понравилось, хоть дракон и старался это скрыть.
Перед ужином я заглянула к себе. Отмыла котелок, переоделась в самое откровенное платье, какое смогла найти в свертках от нерадивых перевозчиков. Благо выбор имелся: сотрудники компании прислали разных нарядов на любой вкус. Нашлось среди них и нечто цвета старого золота, с обилием кружев и вышивки. С декольте из разряда «мне нечего скрывать» и плотно облегающей бедра юбкой, которую я с большим трудом натянула на белье. Выглядела я ярко, странно и вульгарно. Самое то для уверенной в себе ведьмы.
Когда я спустилась в столовую, Крэйг едва сдержал улыбку, а вот его дед окончательно убедился в том, что влюбленная во внука ведьма – недалекого ума. Его это устраивало. После ужина Магнус откланялся, прекрасно понимая, что терпение внука небезгранично.
Крэйг поймал меня в объятия и, поцеловав, насмешливо спросил:
– Где ты взяла это кошмар?
– Служба доставки постаралась.
– Напомни написать им жалобу.
– Сама напишу.
А еще найду ножницы и изрежу это чудо швейного искусства на лоскутки, чтобы даже в лупу не видно было кусочков. Кстати…
– У тебя есть лупа?
– Даже две. Что-то нашла в книгах?
– Пока не знаю. Хочу подробнее рассмотреть портрет Омелы.
Крэйг с прищуром посмотрел поверх моей головы, что-то вспоминая.
Еле слышный звон возвестил, что дракону пришел свиток. Пока шли в кабинет, я с трудом сдерживалась, чтобы не подгонять опирающегося на трость Крэйга. Неужели у его знакомой ведьмы получилось? Как ее
