На следующем повороте мы красиво вошли в штопор. Были бы у меня корни, точно проросла бы ими во вредную деревяшку. А так цеплялась всеми конечностями, как клещ.
Нырнув в лестничный пролет, метелка вырулила в холл. К моему счастью, лакеи дежурили у двери постоянно. И оказались весьма расторопными, хватило вопля:
– Добрый! Дверь!
– Добрый вечер, госпожа ведьма! – донеслось мне вслед.
А метла, взбрыкивая, как норовистый пегас, пошла вертикально, прямо к окрашенным закатом облакам.
Я прижалась к метелке, как к родной. Волосы давно растрепались, юбка хлопала не хуже крылышек, небо и земля столько раз поменялись местами, что вместо страха проснулся совершенно иррациональный интерес. Кто скорее сдастся – ненормальная деревяшка или упрямая недоведьма?
А непослушное транспортное средство, воспарив над облаками, вошло в крутое пике. От ветра заслезились глаза, я хотела зажмуриться, но тут впереди замаячила широкая красная спина дракона.
– Поберегись! – не своим голосом заорала я, понимая, что сейчас врежусь в хозяина замка и меня быстро, лапами лорда, вынесут за пределы провинции.
Дракон в последнюю секунду уклонился от удара. Я, поднырнув под огромное перепончатое крыло, проскочила мимо когтистой лапы.
– Добрый вечер! – проносясь мимо озадаченной морды, выкрикнула я.
Вежливость – наше все! Отлично помогает держать лицо, даже если в этот момент выделываешь на метле фигуры высшего пилотажа.
Очевидно, деревяшка застоялась в чулане Сильвии и сейчас пыталась компенсировать годы неподвижности.
– Чем занимаетесь? – Пока из меня вытряхивали душу, хозяин подлунных земель подлетел ближе и, не испытывая никаких видимых неудобств от резких перемещений, теперь держался рядом.
– Метлу выгуливаю! – Я оплела метелку руками и ногами, как плющ.
– Может, стоило отпустить ее одну? – последовал вполне резонный вопрос.
– Заблудится!
Ох ты! Деревяшка перевернулась, и я оказалась головой вниз. К счастью, юбка давно закрутилась вокруг ног и метелки, так что ничего неприличного небесам я не показала.
– Поводок? – предложил дракон, наблюдая, как меня разворачивает головой вверх и пару раз встряхивает.
– Это же метла! – возмутилась я.
Лорд с интересом оглядел мое бешеное транспортное средство.
– Крылья? Никогда не видел метел с крыльями.
– Экспериментальный образец! Эксклюзив!
Вредный кусок дерева принял горизонтальное положение и начал крутиться. Давненько я не каталась на карусели!
– Может, вам помочь? – спросила промелькнувшая в сотый раз морда ящера.
– Если только подстраховать немного-о-о! – Мы с метелкой снова пошли вверх. – Она скоро успокоится!
Очень на это надеюсь. Метлы ведьм, конечно, с характером, но мне попался совершенно невменяемый экземпляр!
– На растопку пущу! – пообещала я, когда мы стрелой понеслись над облаками и мастерски оторвались от дракона.
Метелка замерла, сложила крылышки. И камнем ухнула вниз!
– Шевелите крыльями, опилки!
«Опилки» очнулись за секунду до столкновения с густой зеленой кроной дерева на вершине холма и, влетев в ветки штопором, чудом нигде не застряв и не врезавшись, рванули аккурат в середину затянутого ряской озерца.
Я зажмурилась, готовясь влететь в зеленую воду. Но купание не состоялось – меня дернули вверх, потащили вбок и плавно опустили на высокую сочную траву на берегу.
Лорд Эзраа приземлился рядом. Одетый в алый с золотом камзол, он, казалось, только вышел из кабинета, а не гонялся за прыткой ведьмой. Магические крылья за его спиной быстро исчезали.
– Может, стоит ее отпустить? – Хозяин подлунных земель с улыбкой показал на вырывающуюся из моих рук метлу.
Судя по направлению, деревяшка жаждала окунуться в озерцо.
Я с трудом разжала сведенные судорогой пальцы, метелка бодро выдернула ручку из моей юбки и булькнула в зеленую воду. Разгоняя ряску и пугая лягушек, она, блаженно шевеля двумя парами крылышек и прутиками, начала плескаться.
– Она еще и водоплавающая? – Лорд Эзраа подал руку, помог подняться на подрагивающие ноги.
– Да. Совсем забыла, что ее пора купать. А так она тихая.
Тихая, ага. В чулане Сильвии. Надо будет спросить, что у подруги там еще хранится, что вот это буйное деревянное недоразумение вело себя прилично.
– Вы любите ежевику? – неожиданно спросил дракон. – Здесь неподалеку ее целые заросли.
Я даже перестала разматывать юбку от удивления.
В карих глазах дракона искрился смех.
– Вряд ли вы оставите вашу эксклюзивную метлу одну, придется немного задержаться, пока она закончит с водными процедурами.
С удовольствием бы оставила, однако второй метлы нет, поэтому киваем и с удивлением следим за расстегивающим камзол лордом, прислонившим трость к дереву.
– Вон там, левее, есть ручей, сможете дойти?
Дракон повесил камзол на куст, ослабил ворот сорочки, достал из кармана гребень. Небольшой костяной гребень с руной для прочности. Отец тоже таскает такой на случай, если нужно будет выглядеть презентабельно перед неожиданно нагрянувшим в конюшню покупателем.
– К сожалению, это все, чем могу помочь. – И лорд протянул гребень мне.
Потом посмотрел на окрашенный в алый цвет кусочек неба, которой было прекрасно видно в брешь, пробитую мною в густой кроне.
Я дотронулась до спутанных волос. Да, не помешало бы привести себя в порядок и водички выпить, холодненькой. С благодарностью посмотрела на лорда.
– Спасибо. Дойду.
Я с гребнем отправилась к ручью. Дракон, опершийся на трость, – в сторону ежевики. Видимо, решил воспользоваться случаем и полакомиться, раз уж занесло в дальние дали по милости новой работницы. Метла с лягушками осталась в озерце.
Глава 2
Ручей оказался широким. От задорно скачущих по блестящим камням струй приятно тянуло прохладой. Зной летнего вечера тут почти не чувствовался. В зарослях у воды возмущенно чирикнула птаха, беспокоясь за скрытое в зеленых ветвях гнездо.
Я, подобрав помятую юбку, склонилась над водой. Ополоснув руки и лицо, прошептала заклинание проверки на чистоту. Обычная предосторожность. Убедившись, что выше по течению никто белье не полощет и не моет утомившиеся за день ноги, сложила ладони лодочкой и напилась. Посидев немного на берегу ручья, взялась за гребень. Пока распутывала колтуны, размышляла о драконе и своей миссии.
Лорд Эзраа не плюнул на ненормальную сотрудницу, решившую прокатиться на бешеной метле к холмам. К границе провинции, чтоб метле утопнуть! Полетел следом, не дал искупаться в озерце. Остался со мной и метлой, хотя возвращался с работы и наверняка устал. И это – при его нелюбви к ведьмам. Похоже, я заинтриговала его окончательно. Эксклюзивная ведьма с эксклюзивной метлой. Лишь бы не перестараться.
Копии украшений из кофра должны занять место подлинника в ближайшее время. А потом… Что делать потом, станет ясно, когда наследство бабушки окажется в моих руках. Пока же главная цель – незаметно подменить комплект. Я и так потеряла почти две недели. Кстати, Фан пыталась мне что-то рассказать про драгоценности.
– Николь? С вами все в порядке? – донеслось из-за кустов.
– Да! Уже иду!
У озерца меня ждал дракон. Сидя на траве, лорд Эзраа с улыбкой следил за рассекающей зеленую воду метлой. Вредная деревяшка на удивление хорошо держалась на плаву и, вопреки моему желанию, тонуть не торопилась.
– Присаживайтесь. – Дракон подхватил лежащую рядом трость, поднялся, показал на расстеленный на траве камзол.
– Не стоило. – Жест я оценила.
И то, что мне помогли устроиться на камзоле, а потом уселись сами. С больной-то ногой.
– Угощайтесь. – Дракон отложил трость и протянул свернутый конвертом лист лопуха,
