Зверь был огромен, но из-за присущей ему грации не выглядел громоздкой махиной. Большая голова, слегка вытянутая умная морда, высокий гребень, между шипами которого без проблем могла уместиться я. Крылья. Нечто невероятное, теплое, гибкое. Длинный хвост. Лапы с острыми когтями. Алая чешуя, на груди и животе зверя отливающая золотым и немного оранжевым, словно дракон действительно соткан из лучей заходящего солнца.
– Леди? – Хвостатый лорд магически ослабил голос, слова прозвучали, конечно, громко, но вполне по-человечески, а не сбили меня с ног.
А вот юные драконы в зверином облике обычно молчат, потому что не умеют себя сдерживать.
– Простите, – извинилась я за возникшую заминку.
Я переложила метлу в левую руку, подняла ногу, собираясь забраться на крыло. Именно этот момент деревяшка выбрала, чтобы ожить и возмущенно начать выдираться из рук.
– Извините, лорд Эзраа, я на минутку!
Мое терпение подошло к концу. Сейчас я этой крылатой вредительнице устрою!
– Собираетесь сделать метле внушение? – В огромных глазах ящера искрился смех.
– Провести воспитательную беседу.
Двумя руками удерживая вырывающуюся метелку, я отошла к краю поляны. Спрятавшись за кусты, цыкнула на деревяшку:
– Тихо! А то попрошу дракона обстричь тебе крылья. Видела, какие у него когти?
Как может видеть кусок дерева, не знаю, но моя крылатая проблема присмирела. Отлично.
– А теперь внимательно слушай. Я прекрасно понимаю, что ты от меня не в восторге. Но ты моя метелка, так уж вышло.
Метла сердито зашуршала прутиками.
Ага, значит, я угадала, с чего вдруг вредительница решила показать характер. Видимо, даже в кладовке Сильвии не теряла надежды стать настоящей ведьминой метлой, а не прикрытием мага отражений.
– Давай так, ты ведешь себя прилично, а когда нам дадут отпуск и мы вернемся домой, я познакомлю тебя с се… – вспомнив об отличном слухе дракона, осеклась и быстро добавила: – Со славной ведьмой, моей подругой.
Ведьма в нашем семействе одна, и в данный момент это я. А Вирта согласно моему диплому – маг бытовых заклинаний. Весьма удобно, что в маленьких школах, где мы обучались, не принято расшифровывать вторые имена, а первое у нас одинаковое. Когда сестра получила свой, мы с ней долго смеялись над этим казусом. Кто же знал, что он может пригодиться?
– У нее, конечно, уже есть метла, но она что-нибудь придумает. А я заведу себе новую метелку. Идет? – вдохновенно закончила я.
Метла снова зашуршала, в этот раз радостно.
Сильвия четко дала понять: привязка к метелке останется после возвращения ведьминского дара к хозяйке. Но она давно не практиковала, да и во время учебы была далеко не самой блестящей студенткой. Однако есть же Вирта, возможно, сестра знает, как можно изменить привязку. Конечно, придется нарушить ее с мужем уединение, но метелка ведь не виновата, что досталась мне.
– А теперь прекращай хулиганить, идем к дракону.
Хулиганка послушно сложила крылышки, и они исчезли. В моих руках была самая обычная метла.
Я как раз выбиралась из зарослей, когда над поляной раздалось вначале конское ржание, потом радостный девичий рык:
– Дядя!
Именно рык – очевидно, Хлоя сейчас находилась в драконьем облике. И в этом я убедилась, осторожно выглянув из-за куста.
Рядом с лордом Эзраа нетерпеливо переминалась с лапы на лапу алая драконица, немного угловатая, с невысоким гребнем на спине. Хлоя, попытавшись снизить громкость голоса до драконьего «шепота», радовалась, что дядя так удачно возвращался в замок. А то юная леди, увидевшая в окно выкрутасы «уставшей ведьмы» на метле, успела переполошить слуг и поругаться с охраной, которой пришлось поспешно лететь следом.
По словам Хлои, оба телохранителя уверяли, что со мной ничего не случится, так как ни одна метла не причинит вреда ведьме. Только я не ведьма.
Я была благодарна драконице за заботу. Не попадись на моем пути лорд Эзраа, неизвестно, как прошло бы приземление. Охрану девушки я тоже понимала. Кстати, по ее словам, их должно быть двое, а я наблюдала на противоположном краю поляны трех индивидов – белоснежного дракона, темноволосого полуэльфа с целым арсеналом оружия и еще одного спутника, который что-то нашептывал на ухо вороному пегасу. Лица из-за лошадиной головы и крыльев я не видела, но сорочка с алмазными запонками и перчатка из темной тонкой кожи меня насторожили. Особенно перчатка. Летом, в жару. Неужели это он?
Я решила задержаться в кустах, пока не увижу, кто был третьим сопровождающим Хлои. Для отвода глаз тихо пискнула, сунула метелку под мышку и начала старательно тереть зеленое пятно, оставленное травой на юбке.
А незнакомец тем временем погладил пегаса по крутой шее, провел затянутой в перчатку рукой по черному крылу присмиревшего жеребца, и предстал пред очами моими, так сказать. Освальд. Я угадала.
Лорд Освальд Уорнер. Тридцать два года. Человек. Высок, изящен и при этом не слащав. Привлекателен, хотя на первый взгляд лицо угловатое, а сочетание черных как смоль волос и прозрачных светло-голубых глаз выглядит весьма странно. Колоритно, как любила говорить Меган. Не дамский угодник, но умеет быть галантным. И никто не подозревает, что под маской учтивого лорда скрывается деспот.
Мое сидение в кустах явно затянулось, поэтому, решив отложить размышления об Освальде на потом, я выбралась из зарослей. Кивнула в ответ на приветствие мужчин и не без ехидства отметила, что Освальд с интересом меня разглядывает. Вот такой нонсенс. Лучшая подруга его жены, а он даже не знает, как я выгляжу. Об имени речи вообще не идет. Он постарался обрубить связи Меган с окружающим миром еще во время первых свиданий и романтических встреч.
– Слава всем богам, вы живы! – обрадовалась Хлоя.
– Боги тут ни при чем, – улыбнулась я, с благодарностью глядя на алого дракона.
Лорд Эзраа с трудом сдержался, чтобы не фыркнуть.
– Леди Николь, позвольте представить вам, – на правах хозяина начал дракон, лапой показывая на белоснежного зверя, – лорд Эльберт Рикей, телохранитель моей племянницы.
Дракон склонил голову.
– Приятно познакомиться, лорд Рикей. – Я повторила его жест, мы с ним примерно одного ранга. Оба – аристократы из небогатых семей.
– Взаимно, леди.
Хозяин подлунных земель показал на полуэльфа. Обладатель черной косы, изумрудных глаз и заостренных ушей поклонился, не дожидаясь представления.
– Мастер Гриан. – В голосе дракона прозвучал едва заметный смешок.
А полуэльф улыбнулся, открыто и широко.
Я кивнула в ответ. Занятно. Обычно полукровок не допускают к изучению эльфийского искусства войны. По крайней мере, Таррену, моему сводному брату, пришлось изрядно попотеть, чтобы получить разрешение, а он чистокровный эльф, между прочим. Мастер Гриан, судя по рунам на рукоятях клинков, смог освоить эльфийское искусство, которое моему брату так и не далось.
– Приятно познакомиться, мастер Гриан.
Полуэльф снова поклонился.
– Он почти не разговаривает! – «прошептала» Хлоя прямо мне в ухо.
Я от неожиданности отпрянула, потерла ухо, стараясь избавиться от звона, вызванного громким драконьим шепотом. Видимо, у девушки вылетело из головы, что сейчас она не человек, а дракон.
– Извините! – Хлоя отшатнулась от меня, задела, чуть не сбив с ног.
От падения спасла метелка, быстро воспарившая над непослушным драконьим хвостом.
