Казалось бы, вот оно, счастье. Только нас ждало новое потрясение — исчезновение Фрионы.
Свекровь исчезла с Каросса, не оставив следа или хоть какого-то намека на то, что случилось и где ее надо искать. Пропала и словно растворилась на долгие годы, пока сами боги не свели нас снова.
Сандер вернулся через две недели.
В эти дни я отлично чувствовала мужа, знала, что все хорошо, но тревога не отступала.
Жизнь шла своим чередом.
Кристалл исправно работал. Я пару раз навещала его в пещере, под тихие шепотки охраны подходила и касалась гладкой поверхности камня, приветствуя его. И он отвечал. Словно живое создание, менял свой цвет на более светлый и радостно мигал, доводя застывших в проеме кароссиканцев до сердечных приступов.
Кракенов больше не было.
Я не чувствовала их вблизи границ восстановившейся полноценной завесы. Да, знаю, это совсем не значит, что в будущем Темный бог не создаст новых чудовищ и не натравит их на нас в слепой безумной жажде отомстить.
Но сейчас он был слаб и опустошен из-за разрушения своих планов, поэтому у нас имелось время прийти в себя и набраться сил.
И еще я верила, что мир действительно стал другим. Мне хотелось в это верить.
Каросс праздновал победу.
Каждый вечер — песни, танцы, карнавалы и фейерверки. Жители приветствовали новых героев, слагали новые легенды и сказки, которые потом непременно станут рассказывать своим детям, внукам и последующим поколениям.
Еще я наконец смогла встретиться с советом. В полном его составе. Его члены, как могли, пытались уговорить меня выпустить Стенза из темницы, аргументируя это тем, что острову нужна защита. Но я осталась непреклонной. Есть вещи, которые не стоит прощать.
Еще от совета поступило неожиданное предложение увековечить нас с Сандером и поставить наши гигантские статуи на самой высокой горе Каросса. Чтобы все видели великих защитников.
— Для потомков.
Я в ответ равнодушно повела плечами. Никогда не страдала самолюбием.
— Этот вопрос вы обсудите с моим мужем.
Ниардо-старший продолжал сидеть под арестом, ожидая заседания высшего суда. Против него находились все новые и новые улики, так что выкрутиться старый интриган уже не мог.
Его сын, красавец Виттор, сделал предложение дочери зажиточного торговца и уехал куда-то вглубь острова, навсегда порвав с прошлым и решив начать новую жизнь.
Зарину по моему приказу выпустили из храма. Больше с бывшей соперницей я не встречалась, но следила, чтобы ее жизнь устроилась как можно лучше. Девушка не виновата в непомерных амбициях своего отца, который с рождения внушал ей, что она станет амери Сандера.
Ферроу около недели лежала в горячке. Страх, ужас и наркотики, которыми ее накачали, чтобы добиться послушания, сыграли с ребенком злую шутку. Нервный срыв перешел в затяжную болезнь, из которой она с трудом выбиралась.
У ее постели все время дежурила Валенсия. Наша родственница сильно сдала за эти недели и из роскошной, привлекательной женщины превратилась в старуху с потухшими, полными печали и горя глазами.
— Следов Фрионы не обнаружили? — устало спросила она, когда я поздно вечером зашла навестить огненную наследницу.
— Нет. Никаких. Она будто испарилась.
Женщина кивнула.
— Я так долго ненавидела ее, желала смерти, а сейчас не испытываю ничего. Совсем. Как ты думаешь, что с ней стало?
— Не знаю, — вздохнула я, хотя на самом деле догадывалась. — Мне хочется верить, что Сандер и Ирил ее отыщут, когда вернутся. И все будет хорошо. Хватит с нас потерь.
Нянюшка почти восстановилась и часто гуляла в саду. По моей просьбе садовник выделил ей небольшой клочок земли, на котором она решила заняться садоводством.
— Чтобы не скучать в праздности, — заявила няня. — Не могу сидеть без дела.
У меня было действительно много дел, но я всегда находила время, чтобы забрать Аргуса из стойла, оседлать его и, подставляя лицо ветру, полетать над островом под радостные приветственные крики островитян.
Мы с грифоном оба выжили и исцелились, начали жизнь сначала и справились со всеми испытаниями.
В день возвращения Сандера я не находила себе места. Металась по спальне и не могла заняться просмотром депеш, которые принесли с утра.
— Может, успокаивающего отвара, госпожа? — предложила служанка, увидев мою тревогу.
— Нет-нет, все хорошо, — отозвалась я, вставая с кресла и подходя к окну.
Густой лес без намека на океан.
Как же долго тянется время.
— Сообщи начальнику стражи, что я хочу полетать, — произнесла, не оборачиваясь.
— Куда желаете?
— В центральный порт.
Неловкое молчание.
— Вы уверены, госпожа?
— Да. Если надо, пусть назначит в сопровождение побольше стражников. Мне надо в порт. Прямо сейчас.
— Как прикажете.
Сборы заняли чуть больше часа, в течение которого я извелась от нетерпения.
Потом была длительная дорога. Впервые за долгое время полет не доставлял мне удовольствия. И Аргус, чувствуя это, тревожно клекотал.
Вот и кишащий спешащими по своим делам жителями порт. А впереди ровная гладь океана с немногочисленными рыболовными суденышками.
— С вами все в порядке, госпожа? — поинтересовался начальник охраны, который лично вызвался сопровождать меня в это путешествие.
— Да, — рассеянно отозвалась я, продолжая всматриваться в горизонт и ища крохотную точку приближающегося судна.
Нет, это не могло быть ошибкой. Чувства не могли так жестоко обмануть меня.
Я знала, что Сандер рядом, что скоро он будет здесь. Точно знала.
Я должна была первая поприветствовать его.
— Мы чего-то ждем? — осторожно спросил мужчина после десяти минут молчаливого ожидания.
— Да, — ответила я, до боли сжимая поводья. — Не спешите.
Корабль увидела не сразу. Сначала просто почувствовала. Сердце кольнуло, от волнения задрожало все внутри.
Дернулась, лихорадочно осматривая горизонт, подбираясь и напрягаясь всем телом, а потом пришпорила Аргуса.
— Госпожа Тьяна? Стойте!!!
Но кто бы его послушал?
Я спешила туда, куда меня звало сердце.
Быстрее! Быстрее!
Вот и корабль,
