— Ну спасибо, придурок, — возмутилась рыжая, и, отряхнувшись, посмотрела на Деми. — Странно, что ты до сих пор жива. Не думала, что продержишься так долго.
Помахав им пухлой ладошкой, она пролезла под ограждение и смешалась с толпой.
Переглянувшись, вся компания дружно вошла внутрь. В дверях их проверили по списку и пропустили дальше. В фойе все взяли себе по бальной книжке, а Деметра прошла мимо — ее прошлая, почти пустая, лежала в потайном кармане пышной юбки.
— Ты удивительно красивая, — шепнул ей на ухо Дрейк, обходя ее и подставляя локоть. Улыбнувшись, Деметра ухватилась за него, и они направились в главный зал.
Деми почувствовала, что сердце забилось сильнее. Новый бал! Именно сейчас Деми почувствовала себя в настоящей сказке. Прошлый раз — не считается. Темный принц шел рядом, и она точно знала, что нравится ему.
Двустворчатые двери распахнулись.
Прежде, чем Деметра смогла разглядеть что–то, кроме колышущегося моря танцующих пар, путь им преградил мужчина в классическом костюме–тройке. Его седые волнистые волосы были аккуратно уложены, на морщинистом лице виднелась трехдневная щетина.
Заметив его, Дрейк тут же склонил голову в почтительном поклоне и сжал ладонь Деметры, чтобы она последовала его примеру. Деми поспешно присела в подобии реверанса и только сейчас увидела крупную подвеску в виде соединенных луны и солнца на груди мужчины, болтающуюся на толстой серебряной цепи. Символ власти.
— Добрый вечер, Магистр, — пробормотал парень. Догнавшие их Рубина с Дорианом также поклонились и поприветствовали его.
— Добрый, добрый, — согласился Винсент Ларивьер, оглядывая гостей. — Виконтесса Вэлфорд, позвольте на пару слов? Братья Далгарт, вы тоже можете пойти с нами. Я организую неофициальное собрание в малой гостиной.
— Прошу прощения, но зачем вам наше присутствие? — холодно спросил Дориан.
— То, что я уволил тебя из Штаба, не значит, что ты перестал быть моим учеником, — приподнял уголки губ мужчина. — Твое обучение продолжается. Как и твое, Дрейк. Идемте. Надеюсь, ваша подруга пока найдет, чем себя занять.
Обеспокоенно оглянувшись на сестру, Рубина поспешила за Магистром, подхватив путающуюся в ногах пышную юбку.
— Держись подальше ото всех. Не паникуй, мы скоро тебя найдем, — наклонившись к уху Деметры, торопливо прошептал Дрейк и последовал за братом.
Деми осталась одна у раскрытых дверей. Глубоко вздохнув, она вошла в зал, думая о том, что даже в логове Ордена Света ей не было так страшно.
Но скоро выяснилось, что каждая деталь здесь уже была ей знакома, и чувство тревоги стало отступать. Пройдя мимо ряда расставленных у стены кресел, она пошла привычным маршрутом до фуршетного стола.
Сегодня гости были одеты не так ярко, как на балу–маскараде, но куда более роскошно — в глаза бросалось обилие бриллиантов и дорогой ткани с вышивкой. Если верить Рубине, каждый новый бал на Неделе Основателей был помпезнее предыдущего. Интересно, что здесь будет твориться в сам праздник?
Деметра взяла с блюда розовое пирожное, с золотым напылением и клубникой, и заметила Коула Ларивьера. Он направлялся прямо к ней.
— Вновь, хорошенькая девушка одна на балу, — сказал он с улыбкой, подойдя ближе. — Как это у вас получается, Деми?
— Я сама задаю себе тот же вопрос, — усмехнулась Деметра, вторым укусом доедая пирожное. Сын Магистра пришел в темно–синем смокинге, отлично подходившем к его светлым, волнистым волосам. — А у вас просто талант меня находить.
— Да, с этим талантом мне повезло, — кивнул головой Коул. — Может, потанцуем? Сейчас объявят вальс.
— Я танцевала всего два раза в жизни, — попыталась отказаться Деметра, но парень уже потянул ее за руку на середину зала.
— Если честно, я тоже неважный танцор, — поделился он на ходу. — Но здесь скучно, так что… Почему бы и нет?
Оркестр смолк, и танцующие остановились. Пока пары менялись, Коул встал напротив Деми и заранее обнял ее за талию, держась на почтительном расстоянии. Теперь это действительно напоминало школьные танцы. Вздохнув про себя, она положила ему руку на плечо.
Наконец, заиграл вальс. Хороший танцор из парня не получился и никакой магии, как в прошлый раз, Деметра не почувствовала.
— Рубина говорила мне, что вы охотник, так же, как и Дориан? — спросила она, стараясь не запутаться в движениях ног.
— Дориан? — хохотнул Коул. — Этот идиот уже не охотник, слава богам. Вы знаете, что он всегда брал самые обычные заказы? Он никогда не убивал мелких «светляков».
— Мелких? Как это?
— Ну Деми, неужели вы не знаете… Большинство «светляков» сейчас рождаются в обычных семьях. Когда это происходит и у них впервые проявляется магия, мы выезжаем на заказ. Ну, а потом избавляемся от них, — сказал парень. — Я, как некоторые из Штаба, иногда использую фамильяров. Но это секрет, чур никому не рассказывать. Обычно я все делаю сам.
Почувствовав, как тошнота подступает к горлу, Деми опустила взгляд в пол. Охотники убивают малышей. И Коул — этот милый парень с оттопыренными ушами так спокойно об этом говорит. Не только говорит — он убивает их! Причем таким тоном, словно хочет произвести на нее впечатление! Да что вообще не так с их миром?.. Проклятие нужно было срочно снимать!
— Думаю, это не подходящая тема для праздника, — улыбнулся Коул, неправильно расценив ее эмоции. — Простите, виноват. Я знаю, многим девушкам неинтересны такие подробности. А вы замечательно танцуете, кстати.
— Благодарю.
Она стиснула зубы, и не произнесла больше ни слова, до тех пор, пока танец не завершился. Каких сил ей стоило заставить себя вести себя естественно! Когда музыка затихла, она поклонилась ему и поспешила обратно к столу — запить не проходящее ощущение дурноты.
Осушив полстакана с лимонадом, она поспешила забыть этот неприятный разговор. Могла бы и раньше понять, как все происходит. Например, в тот момент, когда узнала, что темные истребляют светлых.
Собираясь посидеть где–нибудь в уголке, Деми наткнулась на Дрейка — он выходил из боковой комнаты.
— Эй, ты почему такая мрачная? — насторожился парень. Деметра рассказала ему о случившемся. Вздохнув, Дрейк предложил ей шампанского — он давно знал, как устроен их мир.
Позже к ним присоединились Дориан с Рубиной, которая принялась организовать настоящий праздник в чайной комнате. По ее приказу Тени сервировали один из столов тортом со свечами, пирожными и фруктами. Дрейк рассказывал веселые истории из жизни, стараясь показать на примере, что маги не так уж плохи. Далгарт–старший не забывал подливать Деметре искристого вина.
После второго бокала она начала снова улыбаться.
— За мою «подругу», которую я не ожидала найти! — воскликнула Рубина,
