Одинокий выстрел нарушил царящую идиллию.
Путник, еле сдерживая рвотный позыв, отвернулся. Он уже всякого успел повидать за время пребывания в Зоне, но перебороть отвращение к трупам никак не получалось. «Как только Рубрику с Пухом удается так спокойно реагировать на подобное? Неужели они видели вещи ужаснее этого? Страшно даже представить, что сделало их такими хладнокровными к убийствам и виду мертвых тел», – недоумевал Игорь.
– Кто их так? – чуть позже спросил он, когда их маленький отряд миновал это жуткое место.
– Если бы я знал. Много страшного творится в Зоне в последнее время, – ответил Пух.
– Слыхал я о подобном, – сказал Рубик. – Мне недавно Зуб рассказывал, что видел, как сектанты каких-то сталкеров вешали. Типа жертву приносили.
– Кому? – удивился бородач.
– Как кому? Зоне, разумеется. Только нифига им та жертва не помогла. Не задобрили они Зону. Только второго закрепили, сразу на них москиты налетели. Из сектантов тех не выжил никто.
– А Зуб как же жив остался?
– Так он, это, далеко был. В бинокль наблюдал, – ответил Рубик, бросив болт в подозрительное место. Тот, мягко приземлившись в траву, остался там лежать, пока сталкер не подобрал его.
– Меньше бы ты того Зуба слушал. Он тебе с три короба наврет, как обычно, а ты поверишь.
– Да ладно тебе, Пух. Раз всего такое было. Давно причем.
Бородатый коротко хохотнул.
– Ох, кубик-рубик, мне и того раза хватило.
– А что случилось? – спросил с интересом Путник.
– Да ничего, – вновь рассмеялся Пух. – Просто Рубу рассказали: мол, если по два раза в день втирать в голову слюну слипера, то волосы будут расти, как на дрожжах.
Игорь не знал, кто такие эти слиперы, и спросил об этом у сталкеров.
– Собаки мутировавшие. Огромные, злые, уродливые. А главное – они смертельно опасные. Впрочем, как и все в Зоне.
– Понятно, – только и сказал Путник. – И как, помогло втирание?
– Руб, а ну-ка, покажи нам свою красоту.
До этого момента Игорь не придавал особого значения тому, что Рубик все время ходит в черной бандане. Ходит и ходит. Что тут такого? Оказалось, неспроста молодой сталкер не расстается со своим головным убором. Стянув бандану, Рубик вызывающе посмотрел на товарищей, словно спрашивал: ну что, довольны? Путник непроизвольно засмеялся.
– Что, серьезно? – спросил он, рассматривая идеально гладкую голову Рубика.
– А то! – ответил широко улыбающийся Пух. – Уже сколько лет так ходит, и ни единого волоска!
Парнишка покраснел и натянул бандану обратно на голову.
– Молодой я тогда был, доверчивый. Только в Зону пришел, не знал толком никого. Я к тому времени волосы терять уже начал, комплексовал сильно по этому поводу, а тут Зуб подвернулся. Толковым мужиком показался, надежным. Ну я ему и поверил. Долго я охотился на этого слипера. Не подумал о последствиях. Зря, как видишь. Волосы как начали жмутками вылезать, так я тому придурку устроил разговор по душам. Надолго он ту беседу запомнил, до сих пор меня избегает.
– И что, ничего теперь сделать нельзя? – спросил Путник.
– А что тут поделаешь? Поздно уже.
Пух вновь рассмеялся. Рубик бросил на него равнодушный взгляд и отвернулся.
– Да ладно тебе, не дуйся, – сказал напарнику бородач, – я же не со зла. Так, по-дружески.
Рубик ничего не ответил. Он продолжал идти с невозмутимым лицом, делая вид, что не слышит слов друга. «Странные ребята, – подумал Путник. – Вроде бы и суровые мужики, не один год выживают в этих опасных местах, полных радиации и прочих опасностей, а ведут себя, словно дети малые». Чем-то они напомнили Игорю его самого с Толиком.
Мокрая земля под ногами противно чавкала после недавнего дождя. Грязь прилипала к обуви, становясь ненужной обузой, замедляющей и без того медленный шаг. Где-то впереди завыла собака.
– Слипер, – сказал Рубик. – Вспомнили, блин, на свою голову. Нельзя о мутантах говорить, особенно, когда находишься на открытом пространстве. Зона если услышит чего, так устроит тебе встречу с загаданным уродцем. Хоть бы на стаю не нарваться.
Рюкзак Путника с каждым десятком пройденных метров словно становился все тяжелее и тяжелее. С каждым шагом боль в спине усиливалась. Становилось трудно дышать. Пот градом катился со лба, заливая глаза. Новоиспеченный сталкер посмотрел на своих товарищей. Те шли, не подавая никаких признаков усталости. Парню не хотелось опозориться, грохнувшись перед ними лицом в грязь. Причем в самом прямом смысле.
– Стойте, – сказал Пух. – Кажется, впереди костер. Нужно проверить.
Сталкер посмотрел в бинокль. Бородач пристально всматривался куда-то в даль минуты две, не меньше. После чего удовлетворенно крякнул и запрятал бинокль в рюкзак, чтобы не мешал.
– Все верно. Костер. Вроде сидит кто-то, толком не удалось разглядеть. Деревья мешают обзору.
– Ну, если все «за», можем устроить привал. Костер же считается нейтральной территорией. Тем более мутанты огня на дух не переносят. Боятся. А раз они боятся, то нам опасаться нечего. Да и другу нашему, как я вижу, идти уже невмоготу.
Путник покраснел, но не сказал ничего, лишь подумал с облегчением: «Наконец-то отдохну». Для непривыкшего к подобным марш-броскам парня этот костерок казался спасительным островком для моряка, потерпевшего кораблекрушение.
Вытерев пот со лба, Игорь молча потопал вслед за остальными к месту столь долгожданного отдыха. Хотелось поскорее присесть у костра, протянуть к нему руки и смотреть на завораживающие огненные блики.
Когда дошли до цели, теперь уже все увидели, что на бревне сидит одинокий силуэт. Сталкеры смотрели на человека со спины, поэтому не видели его лица. Сидящий у костра не услышал шагов гостей или, по крайней мере, просто не подал виду. Что было немного странно.
Пух кашлянул в кулак, чтобы обратить к себе внимание сидящего мужчины. Тот повернулся, посмотрел на троицу и жестом пригласил к костру. Рубик первым шлепнулся на лежащее напротив еще одно бревно. Следом за ним, поприветствовав «хозяина», сел Пух. Путник последовал примеру товарищей, скупо кивнул.
– Ты, Малой? – удивленно спросил Рубик, всматриваясь в полузакрытое капюшоном лицо незнакомца.
– Да, – спокойным голосом ответил тот. – А ты кто? Я тебя не знаю.
– Меня Рубиком зовут. А это Путник и Пух. Наслышан я о тебе. Хоть лично и не знакомы. Ты же почти живая легенда!
– Вот как. Приятно, – проговорил Малой все тем же ничего не выражающим голосом. – Не найдется закурить?
– Эм, найдется, конечно. Сам я не курю. Но, знаешь, друг всегда носит с собой пачку сигарет. Он тоже не курит, просто таскает на всякий случай, вдруг пригодится когда? Не зря, как видишь. Пух, угости парня, будь паинькой.
– Спасибо, – сказал Малой, взяв протянутую Пухом сигарету. Повертел ее в руках, после чего снял капюшон и закурил.
Путник от удивления потерял дар речи. Голова парня, от самой макушки и до подбородка, была сплошь
