Малому с виду было лет семнадцать, не больше. Он был одет в легкие штаны и защитный прорезиненный плащ поверх серой водолазки. Оружия при нем не наблюдалось абсолютно никакого. Ни огнестрела, ни ножа. Странный тип. И до мурашек жуткий.
– Вы не будете против, если к нам присоединится мой друг? Предупреждаю сразу, он весьма специфичный.
– С чего нам быть против? – спросил Пух.
Малой благодарно кивнул, после чего протяжно засвистел с такой силой, что, наверное, этот свист услышали все обитатели Зоны. Сразу же неподалеку зашелестели, а после громко затрещали кусты. И спустя мгновение оттуда со всех ног уже мчалась огромная собака. Правда, собакой это существо казалось лишь изначально, до тех пор, пока не приблизилось достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть.
Мутант бежал прямо на беззащитных и не готовых к нападению сталкеров.
– Слипер! – закричал Пух, хватаясь за автомат.
«Так вот ты какой», – пронеслось в голове у Путника, пока он рассматривал приближающегося монстра.
Приплюснутая морда с пастью, полной острых клыков, была приоткрыта. Из нее во все стороны летела желтоватая слюна. Мутант был полностью лысым, без единой шерстинки на изъеденном язвами теле. Огромный гипертрофирофанный хвост болтался из стороны в сторону при каждом прыжке слипера.
– НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!!! – завопил Малой во всю глотку. – Это мой друг!
«Какой нахрен друг?! – подумал Рубик, целясь в бегущего ему навстречу монстра. – Как чуть ли не самый опасный в Зоне мутант может быть чьим-то другом? У этой твари на генетическом уровне заложено рвать, кромсать на куски все, что шевелится». Слова Малого никак не укладывались в головах сталкеров. Но тем не менее они не стали стрелять. Лишь отошли немного назад, не опуская оружия. Они стояли, взведенные до предела, и наблюдали, как опасная тварь подбегает к парнишке, радостно махая огромным хвостом. Малой встал. Слипер врезался прямо в его распростертые объятия.
– Ух, хорошая девочка. Соскучилась? Я тоже, – сказал Малой, почесывая слипера за ухом. После чего обхватил ужасную морду обеими руками и чмокнул в кончик носа. – Не бойтесь. Она вас не укусит. Уля добрая.
– Уля? Добрая? Не укусит? – офигевал Пух. – С каких это пор слиперы домашними стали?!
– Я ее еще щенком подобрал, – ответил парнишка. – Около трех дней назад.
– Ей три дня?! – еще больше Пуха удивился Путник. – Как такое возможно?!
– Слиперы очень быстро растут. Здесь, – сделал особое ударение на этом слове Малой, – возможно все.
«Кто вообще этот парень? – думал Игорь, рассматривая странного мальчишку. – Слишком молод он. Особенно для легенды. Пух говорил, что легендами называют людей, что пробыли в Зоне несколько лет. Малой же больше походит на школьника, чем на старожила. Интересно, сколько он здесь уже находится?»
Слипер повернул голову в сторону сталкеров, и Путник понял, почему это существо так называли. Вблизи эта собачья морда казалась еще отвратительнее, но особую жуть наводили пустые глазницы, взор которых был направлен прямо на сталкера-новичка.
– Почему оно на меня так смотрит? – спросил Игорь, стараясь не подавать виду, что напуган дальше некуда.
– Она. Она на тебя смотрит. Не говори о ней как о бесполом существе.
– Хорошо, прости. Почему она так на меня смотрит? – повторил свой вопрос турист-сталкер.
– Она тебя изучает. Ты ее чем-то заинтересовал.
– Интересно, и чем же?
– Насколько я понимаю, ты не такой, как остальные. Что-то в тебе не так. Только не знаю – что. Не могу почувствовать.
– Почувствовать? – удивился Путник. – Ты что, телепат какой-то?
Малой улыбнулся.
– Ну вот. А говорили, что наслышаны обо мне. Легенда.
– Он недавно здесь. Всего несколько суток, – объяснил Малому Рубик.
– Тогда понятно…
– Что? – спросил Путник.
– Ничего. Это я так, мысли вслух.
Игорь неоднозначно хмыкнул. Воцарилось неловкое молчание.
– Ну, я, наверное, пойду. Засиделись мы с вами, – сказал Малой и встал, отряхивая штанину. – Уля, пойдем, прогуляемся.
– Да, бывай. Удачной дороги, – покосился на слипера Пух.
Когда парнишка ушел, все трое облегченно вздохнули. Стало как-то легче на душе.
– Ну, наконец-то. Я думал, он никогда не уйдет, – сказал бородач.
– Ага, сам дождаться этого никак не мог, – широко зевнув, ответил Рубик.
Солнце постепенно садилось за горизонт, озаряя все в округе мягким теплым светом. Даже не по себе как-то становилось от этой красоты. Ведь Зона, она всегда мрачная, хмурая. Но только не во время заката.
– Кто вообще этот Малой? Жуткий он какой-то.
– Да так, коренной житель этих мест.
– Мутант, что ли? – искренне удивился Игорь, так как на мутанта мальчишка был похож меньше всего.
– Нет. Хотя, некоторые его и так называют. Когда я говорил, что он легенда, – начал Рубик, – то не солгал. Он действительно легенда, но не в самом лучшем смысле этого слова. Скорее, наоборот. Дурная слава опережает его. Говорят, если навредить ему или обидеть чем, то что-то нехорошее с тобой случится. Не знаю, правда это или нет, но проверять на себе не хочу. Сами, наверное, заметили.
– Заметили-заметили, – улыбнулся Пух. – Видели мы, как ты к нему подлизывался.
– Лучше уж так, чем потом в земле гнить, – обиделся Рубик.
– Если не мутант он, то кто тогда?
– Малой – один из тех, кто родился здесь. Прикинь, бывает и такое. Говорят, мол, те, кто родились на территории Зоны или же около ее границ по ту сторону Периметра, обладают нечеловеческими способностями: одни мутантов понимают, договориться с ними могут, другие аномалии чувствуют и приближение Выброса могут предвещать, а третьи так и вообще – чуть ли не в Хозяева Зоны подаются; есть и такие, что скрываются в лесных чащах, помогают случайным сталкерам не погибнуть. Таких немного, но они есть. Не знаю, то ли Зона их наградила талантами особыми, то ли радиация повлияла, но они не такие, как прочие люди. Паранормальные они какие-то, будто не из мира сего. Короче, много говорить не буду, не разбираюсь я в этом. Но вообще ты меня понял, да?
– Понял. Правда, слишком уж трудно мне к этому привыкнуть. К Зоне, инопланетянам, что ее создали, к телепортам всяким и к прочему в таком духе. Все эти аномалии, мутанты… Не мое это. Мне здесь не место.
– Как и всем нам, приятель. Как и всем нам.
– Ребята, хорош воздух попусту гонять! Что-то мы засиделись здесь. Скоро стемнеет, а нам надо какую-то крышу над головой найти, – встрял в разговор Рубик.
– Здесь неподалеку городишко небольшой. За полчаса дотопаем.
– Будем надеяться. Давайте быстренько перекусим – и в путь.
– Полностью поддерживаю! – радостно воскликнул Пух. – Из-за этого Малого у меня аппетит разыгрался, словно я неделю не ел.
– Да ладно, я думал, ты всегда жрать хочешь, – поддел друга Рубик.
Относительно сытно подкрепившись, они были полны сил и решительности двигаться дальше. Если расчеты Пуха были верны, то до Припяти они должны были идти еще дня два-три, если ничего им не помешает. Вот только помешать им
