Слова блефовавшего мага возымели впечатляющий эффект. Наемники, как никто, знали о последствиях таких сделок, скрепленных дархумом. Даже сильному магу было слишком сложно избежать наказания, а уж обычный человек был обречен. Сказалось и то, что авторитет Эрридана в банде заметно вырос после того, как он эффектно превратил грозный солханский корабль в пылающий факел на глазах остальных разбойников. Но страх перед Мертвым Лесом и его жуткими обитателями был куда сильнее. Кэрик, проклиная всю банду в душе за трусость, понял, что должен был уступить. Еще раз. Пока оставалось время.
— Один полезет в трубу и поможет вытянуть беглеца, — холодно сказал Хмурый не терпящим возражения тоном. Он внимательно следил за реакцией Ночных и, заметив в их глазах заметное облегчение, немного успокоился.
— А если ублюдок сдохнет? — спросил Шакал, единственный из банды, кто оставался подозрительным и своевольным до конца. — Что тогда?
— Если сдохнет, у него должен быть при себе кожаный чехол, — голос главаря стал ровным и властным. Он словно и не обратил внимания на едва не состоявшийся бунт. — Сам солханец мне ни к чему. Отдаст — можете выпихнуть его обратно в лес, не отдаст, придется вытащить.
— И то дело! — быстро согласился Шакал, прекрасно понимая, что в случае драки даже с вымотанным главарем, тот запросто мог унести на тот свет половину их банды. Ну и то, что лезть в лес уже было не надо, радовало всех, кроме неудачника, которому выпадет шанс лезть в трубу. — Тянем жребий!
— Быстро! Солханец уже рядом! — рявкнул Кэрик, остро и ясно почувствовавший приближение раненого беглеца. — Не подведите!
Он быстро ушел в транс, судорожно вцепившись в сознание солханца в тот момент, когда беглец выскочил на широкую поляну с другой стороны Хмари. Он не увидел, как слепой жребий пал на Обрубка — младшего брата Шакала, прозванного так из-за отрубленной когда-то за воровство правой руки по локоть. Но увечье не мешало ему с легкостью управляться с кинжалом левой рукой.
— Я полезу! — хмуро буркнул Шакал, грубо отталкивая брата в сторону плечом. — С одной рукой ты там много не вытянешь.
Люди смолчали — все прекрасно понимали, что Шакал просто пытался отгородить младшего брата от опасности. Вытяни жребий кто-то другой, да хоть и без обеих рук, пусть таких в Глотке, конечно, и не было, Шакал лишь посоветовал бы калеке покрепче ухватить беглеца зубами и не обосраться со страху.
Обрубок первым вцепился в ногу брата и тащил изо всех сил, как и Висельник, молодой паренек, сбежавший с каторги, куда загремел за грабеж, и случайно прибившийся к банде пару недель назад. Это и сгубило обоих, когда Стражи с другой стороны резко дернули сцепленных в трубе людей на себя. Обрубок ткнулся в Серую Хмарь увечной рукой. А Висельник, как прозвали молодого каторжника с первых дней в банде за постоянную присказку «да висеть мне на дархумовой виселице, ежели я вру!» после каждой рассказанной небылицы, приложился ухом. Оба с истошными воплями отскочили в стороны. Остальные наемники поспешили им на помощь, но опоздали — зловещая магия беспощадно принялась за дело. Когда подоспел пришедший в себя Кэрик, сумевший и в трансе орать на Ночных, он просто ухватился за выемки по краям трубы и с резким выдохом потянул всю трубу вместе с людьми внутри на себя, едва не прибив Лекаря, который на ходу вливал лечение и силы в главаря трясущимися от страха руками. Вопли с другого конца трубы были гораздо громче и страшнее тех, что издавал Висельник, катающийся по земле. Пошатывающийся Обрубок с тихими проклятиями отошел в сторону. Изуродованная рука быстро онемела и постепенно стала исчезать прямо на глазах замерших Ночных, превращаясь в полупрозрачную пыль, которая через мгновение становилась совсем невидимой. Обрубок медленно опустился на колени, смотря ошарашенному брату, успевшему уже выбраться из трубы, в глаза. Живая плоть таяла уже у плеча, но Обрубок, бледный, словно ствол мрако-дерева, лишь виновато улыбался. Висельник бегал от человека к человеку, каждый из которых сильно отталкивал его прочь, стараясь не задеть бескровную рану на голове, уже разъевшую без следа его ухо и оголившую череп.
— Помогите! Ну помогите же! — всхлипывал беглый каторжник и подвывал от ужаса, но везде натыкался лишь на тычки и удары. — Лекарь! Спаси, родненький!
Шэйла, все еще напуганная тем, что Кэрика едва не задела Хмарь, встала на его пути, выхватив кинжал. За ее спиной Лекарь склонился над умирающим беглецом, сбивчиво тараторя фразы заклинаний и активируя последние сферы с энергией. Висельник попытался обойти женщину, но получил крепкий тычок в грудь и упал на песок.
— Ты обречен! Магия тебе не поможет. Прими смерть, как мужчина, а не как скулящая тварь! — крикнула она несчастному, кивая в сторону молчавшего Обрубка.
Повинуясь ее жесту, двое людей крепко взяли Висельника и поставили на колени рядом с Обрубком. Люди окружили их кольцом, в стороне остались только солханец и Лекарь. Хмурый вышел вперед. В его протянутую руку Шэйла положила свой кинжал.
— Слова излишни, — громко сказал Кэрик, заглушая стенания Висельника. — Все умрем рано или поздно. Мы выпьем за вас.
Висельник, с широко распахнутыми от ужаса глазами, уже только тонко поскуливал, крепко удерживаемый по бокам двумя наемниками. Кэрик с брезгливостью заметил, что юнец намочил от страха штаны. Коротко, без замаха и примерки, главарь резким ударом вогнал кинжал точно между ребер Висельника на вдохе, пробив сердце. Несчастный слабо дернулся и обмяк. Его отпустили, и безжизненное тело сползло на землю. Обрубок, которого сильно трясло, кинул на мертвого косой взгляд и отвернулся.
— Быстрее, дери тебя племя погорцев в зад! — ругнулся он на Хмурого.
— Я сам! — Кэрик отошел в сторону, как только услышал этот голос — он не сомневался, что Шакал не даст убить своего брата кому-либо, а уж тем более, ему.
— Я сам! — повторил он срывающимся голосом и подошел вплотную к брату, покачиваясь, словно пьяный, на своих коротких и кривых ногах. В его опущенной руке блеснул нож.
— Ты уж извини, я… — слова Обрубка повисли в воздухе.
Шакал молча пошел обратно, выронив по пути свой нож, испачканный в крови.
— Надеюсь, его смерть была не напрасна, —
