Слабо пнув ногой обломки балки, Кэрик, вжимая голову в плечи, пошел вперед в тоннель, туда, где, по его представлению, должно было быть Поземье, старая заброшенная шахта, вотчина Ночной гильдии, городок под землей.
Тоннель, прорубленный в толще окаменелой земли, петлял то вправо, то влево, уходил резко вниз, а затем поднимался вверх. Иногда он пересекался с другими проходами, похожими, словно братья-близнецы, но Кэрик прекрасно ориентировался в верхних уровнях и ни разу не сбился с пути. Где-то тоннель сужался настолько, что высокому разбойнику приходилось ползти на четвереньках, а где-то наоборот переходил в просторную залу с множеством ходов в стенах. Но в основном проход был достаточно просторен, чтобы Хмурый шел в полный рост, не опасаясь за свой лоб. Разглядеть дорогу помогали ламины, еще одно чудо от погорцев. Конечно, не такое, как лучины или, скажем, арбалеты, но тоже весьма полезное. Это были маленькие камни, стоившие на рынке гроши. Главная ценность ламинов заключалась в способности светиться в темноте слабым голубым светом. Погорцы вставляли их в стены тоннелей, обходясь почти без факелов, нещадно чадящих в замкнутом маленьком пространстве. Люди быстро переняли это удобство, вставляя ламины в основном в подвалы и чердаки.
Кэрик в очередной раз перешагнул обваленную балку, служившую когда-то подпоркой, и едва не наступил в огромную лужу. Шахта, давно покинутая погорцами, быстро приходила в плачевное состояние. Он слышал, что самые нижние уровни пещеры, до которой доходила шахта, там, где погорцы добывали драгоценные камни, уже были полностью затоплены. Да и сам он, опустившись однажды через нижний уровень шахты, где раскинулась причудливая и запутанная сеть катакомб, служивших своеобразной охраной погорцам от посягательств шальных людей, в саму пещеру, ходил пару раз по пояс в воде. Со временем это грозило катастрофой всей столице. Обваленные нижние уровни могли потянуть за собой остальные, а за ними и половину города. Ходили слухи, что глава Ночных, торговцы и канцлер с курсорусом пару раз обсуждали проблему. Ночные пытались отстоять свою вотчину с минимальными потерями, правительство хотело нанять погорцев и наглухо засыпать и пещеру, и тоннели, а торговые союзы намекали на основание новой столицы, куда и хотели перенести главный торговый путь. В любом случае, чьи-то интересы сильно страдали, и переговорщики, опять же, если верить слухам, так и не смогли прийти к единому решению. Теперь же близкая и неизбежная война заставила забыть об этом до лучших времен.
Кэрик остановился передохнуть у очередной развилки и присел на огромный валун, служащий ориентиром для знающих людей. Жуткие вздрагивания земли ощущались здесь гораздо слабее, но все равно при каждом новом толчке со свода шахты сыпалась земля и кое-где зловеще трещали отсыревшие перекрытия. Какой-то посторонний шум привлек его внимание. Ночной вслушался в звуки из тоннеля впереди. Это были шаги. Несколько человек открыто, не скрываясь, шли в его сторону. Первым желанием было спрятаться, а уже потом, оценив ситуацию, или открыто выйти, или напасть и перебить незнакомцев. Но, разумно рассудив, что прятаться было особо негде, да и полностью бесшумно со своими ранами передвигаться он не мог, Кэрик остался сидеть на камне, как ни в чем не бывало. Открыто по шахте ходили только Ночные, а своих он не боялся. Тем не менее, он выбрал такую позу, чтобы подошедшие люди не заметили увесистую палку, бывшую раньше частью балки перекрытия, которую Кэрик подобрал в первые же минуты ходьбы и теперь ловко прятал за валуном.
Ночным стоило отдать должное. Словно почувствовав постороннего впереди, люди затаились, послав дальше одного разведчика.
— Кто тут шарится в темноте? — эхом прокатился по тоннелю хриплый голос. — Эй, Шабилло! Назовись да покажись!
— Я, — коротко ответил Хмурый спокойным голосом, не меняя позы и не делая никаких движений, прекрасно понимая, что пущенная стрела из арбалета по неосторожности могла легко оборвать его жизнь, а Ночные потом припрячут тело и позабудут о встрече, словно ее и не было.
— Так бы и сказал! — хохотнул в ответ незнакомец. — Тогда, ясен хрен, все в порядке. Парни! — крикнул он своим подельникам, ожидавшим в безопасности. — Сивонна Бачча! Это же он!
Остальные Ночные поддержали его гоготом и высказали желание сперва пустить пару болтов в шутника, а потом продолжить знакомство. Кэрик понял, что всего Ночных было трое, и один из них был еще мальчишкой.
— Я один и безоружен, — крикнул он в темноту. — Из Ночных.
— Добро, коли не врешь! — отозвался незнакомец и вышел из-за угла, держа наготове короткий кинжал в одной руке и маленький арбалет в другой. Он внимательно осмотрел Кэрика, задержавшись на обгорелом лице и раненом бедре. — Кто ты есть, горемыка? И что позабыл в наших краях?
— Края эти общие. Меня кличут Хмурым Кэриком, — мужчина не сводил внимательного взгляда с кинжала в руке Ночного, прикидывая, как сподручнее будет выбить его и перехватить, попутно огрев палкой хозяина кинжала по загривку, и при этом не получить арбалетного болта в бок. У него были свои разногласия с несколькими крупными бандами Ночных, и если этот патруль был из их числа, ему могло не поздоровиться. В принципе, он мог притянуть Ночного к себе, укрывшись его телом, как щитом от остальных.
— Вот те на! — неожиданно воскликнул разбойник и быстрым движением спрятал кинжал и арбалет, чему Кэрик был только рад. — А я смотрю, что-то знакомое.
Он обернулся в проход, из которого пришел, и крикнул: — Выходите, парни, это свой!
— Меня Пятаком кличут, — протянул разбойник широкую ладонь для рукопожатия. — Ты-то меня навряд ли упомнишь, а вот я тебя запомнил хорошо.
Кэрик вновь напрягся, готовясь в любой момент дать отпор и перебить всю тройку. Обычно такие слова указывали на давние счеты, а недоброжелателей у него хватало. Но и в этот раз обошлось.
— Я с тобой мельком виделся в Поземье, да пару раз в трактире вашем, в Трущобах.
Кэрик присмотрелся получше. Лицо Ночного казалось ему отдаленно знакомым, но не более того. Скорее всего, тот говорил правду, и они могли видеться только случайно, что в такой ситуации откровенно радовало.
— Не узнать тебя, Хмурый, — подозрительно заметил Ночной, отходя на шаг и окидывая массивную фигуру внимательным взглядом. — Без бороды-то совсем другое лицо. Где тебя так? Что стряслось? Смотрю, ногу тебе знатно распороли.
Очередной толчок был сильнее прежнего. Балки жалобно затрещали, казалось, еще немного, и они обрушатся. К Кэрику и Ночному подошли еще двое, с опаской оглядываясь по сторонам.
— Эти дархумовы толчки вот-вот все Поземье похоронят! — недовольно проворчал
