Убить меня они все равно не смогут, почему бы не расслабиться и не понаблюдать?
— Милая девушка, тебе выпала великая честь, — мягко произнесла Сильвина, и я подняла голову на голос.
Развязывать глаза мне никто не собирался. Сзади послышались торопливые шаги спешно убегающих Катрин и блондинки. Хлопок двери, поворот ключа.
Кажется, Сильвина забыла мое имя.
— Я должна быть полностью уверена в отважном сердце моих фрейлин. От тебя требуется просидеть в подземелье ночь, а утром, будь уверена, награда не заставит себя ждать.
— В-ваше высочество, я… Я недостойна подобной чести!
— Отказываешься? — холодно спросила Сильвина.
— Я боюсь! Отпустите меня!
Даже если сестра Рейса на данный момент выглядит полной злодейкой, я должна дать ей шанс выпутаться.
— Поздно, милая. Моими приказами не пренебрегают. Думаю, данный урок научит остальных послушанию, не правда ли, милые девы?
Ах вот с чьей легкой руки все величают друг друга «милыми».
Мои крики и просьбы отпустить Сильвина проигнорировала. Я, пошатываясь, встала на ноги, подошла к двери. Заперта, естественно. Воздух словно сгустился от страха фрейлин и тяжелого предчувствия. Все сильнее пахло кровью.
Если меня решили принести в жертву, то где же палач? Принцесса с приспешницами удобно устроились на балконе, будто в театральной ложе, зал совершенно пуст, выход запечатан.
Я упала на колени, принявшись снова умолять о пощаде. Ноль реакции. Только к зрителям присоединились Катрин и пухленькая фрейлина, появившиеся за спиной Сильвины из потайной двери. Катрин была непривычно бледна, но выглядела так, будто тяжелая ноша свалилась с плеч. Блондинка мелко тряслась и смотрела в пол.
Где-то в вышине теряющегося в темноте потолка раздался леденящий кровь тонкий клич. Я задрала голову, с удивлением наблюдая за темной тенью, лезущей, видимо, из тайного хода в потолке.
Мешковатое тело с круглым вздувшимся животом, кожистые широкие крылья, круглый пятак с острыми сверкающими клыками. По потолку полз фрикс. Раз в десять крупнее моего Милахи, размером примерно с дракона.
Толчок — и фрикс оттолкнулся от потолка, судорожно махая крыльями, попытался развернуться в тесном пространстве. То есть для него тесном. Тут бы вертолет спокойно полетал, в древние времена умели устраивать тайные подземелья под замками.
Наконец он замер над моей головой, втягивая воздух широкими ноздрями. Из открытого рта капнула на пол тягучая ядовитая слюна, и фрикс причмокнул — явно в предвкушении трапезы. Я похолодела — неужели его подкармливали человечиной? Неужели он собирается меня съесть?
Фрейлины от ужаса отступили, одна Сильвина осталась сидеть прямо, и глаза ее победно сверкали.
Это ее фрикс? Все указывает на то, что да.
Магические существа питаются человечиной, высасывая из живой плоти остатки магии. Мой долг ведьмы — защищать людей от хищников, убивать чудовищ. За все семь лет я ни разу не встретила столь крупной и мощной особи, а ведь устраненные мною фриксы вырезали целые деревни.
Скольких людей убила Сильвина, чтобы вырастить эту зверушку? Или вот еще вопрос получше — зачем?
— Ч-что там? — спросила я дрожащим голосом.
— Молчи, милая, — насмешливо ответила принцесса. — Дольше проживешь.
Теперь я понимала, зачем она разыграла спектакль с изгнанием меня из дворца перед балом. Фрикс таких размеров питается очень часто, а где брать жертвы, не вызывая излишних подозрений? Аристократок хватятся родственники, а вот никому не известная выскочка — прекрасная кандидатка для еды. Прилюдно прогнать ее, затем тайно позвать среди ночи — идеальный план, чтобы избежать излишних подозрений.
Ладно, кажется, достаточно доказательств, чтобы призвать принцессу к ответу. Можно снимать маскарад.
Путы на руках опали, повязка на голове исчезла. Я распрямила плечи, позволила золотым волосам упасть сплошной волной до пола. Как хорошо, что мы с Рейсом не успели их отрезать! Во мне сейчас много магии, но все же недостаточно, чтобы встретить бой с фриксом-переростком в одиночестве.
Золотая нить, выпущенная из руки, стремительно протянулась к закрытой двери, я послала импульс поиска к учителю: «Ил, мне нужна помощь прямо сейчас!»
Внутри все дрожало от напряжения, а ноздри фрикса с наслаждением втягивали аромат магии. О да, сейчас его немного поведет, а я выиграю несколько секунд, и это шанс учителя присоединиться к схватке.
На чудовищ не идут в одиночестве, нужно перестраховаться.
Я не хочу убивать фрикса, но, в отличие от Милахи, он уже испробовал сладость человеческой плоти и не будет останавливаться. Не знаю, зачем Сильвина ввязалась в игры с монстрами, но этот фрикс рано или поздно вырвался бы из заточения и изничтожил все население дворца.
— Ведьма! — закричала Сильвина. — Я так и знала, что она — ведьма! Смотрите же, милые фрейлины, на что способна ваша госпожа и будущая королева! Ведьмы больше не властны над нами, лишь моя воля — вот единственный закон!
Словно подстегиваемый визгливым голосом Сильвины, фрикс отлип от потолка и лениво атаковал меня. Острые когти раскрыты в хищном захвате, крылья расправлены, клыки обнажены.
И уши к голове прижаты, совсем как у Милахи. И умильно прикрыты красные глазки. Милаху я на руках таскала с младенчества, он умница и очень преданный. Рука не поднимается причинить вред и зверюге принцессы, поэтому я просто быстро перетекла вправо.
Фрикс громко приземлился, заставив камень под ногами дрожать, и повернулся в мою сторону.
«Не могу открыть портал, бегу, Эви, жди!» — пришел ответ от Ила.
Я подняла голову и увидела, что Сильвина уже стоит. Перст указывает в мою сторону, подбородок победно задран.
— Она слишком слаба пред моим драконом! Боги смилостивились над нами! Запомните этот день, милые подруги! Нам более не нужно скрываться или искать крохи магии по Айнуру. Все в прошлом, а в будущем я как следует вознагражу вашу верность!
Я чуть не рассмеялась, услышав, что Сильвина назвала лысого вонючего фрикса драконом. Принцесса повернулась к Катрин и что-то прошептала ей на ухо. Бывшая невеста исчезла из ложи, а я повернулась к фриксу, готовившемуся к очередной атаке.
— Чем я помешала тебе, Сильвина? — громко спросила я, наблюдая за фриксом. Его острые как
