— Мы следим за вами, зря стараетесь, никто отсюда живым не выйдет. Сдайтесь, оставайтесь, утоните, нам нужны новые навки. Будем играть, будем шалить, будем топить.
Слово играть накрепко засело в Риткиной голове. В далеком детстве, на Земле, она любила слушать бабушкины сказки о русалках, леших и водяных. О смекалистых героях, что умели договариваться с НЕЧЕСТЬЮ, с честью и победой, а то и богатством, возвращавшиеся домой.
Болота- обширные территории. У них должен быть и сильный, умный хозяин — Водяной или Болотник. Ведь кто-то натравливает на них постоянно этих противных навок, им самим уже давно бы надоело преследовать путников. А значит, что ступили они на болота, прежде не подумав и не выказав уважения их Хозяину, не задобрив, не принеся даров на откуп, вот он и гневается. Пора всё исправить. Ритка даже придумала как.
Серое утро, как всегда, погодой не радовало. Да и чему особо радоваться? Вода под ногами, вода над головой в виде мороси. Вода, вода, кругом вода. И противные навки. Понурые путники плелись друг за другом, глядя соседу в спину. Шедший первым, прощупывал палкой дно, осторожно ступая по кочкам. Другие двигались по его следам. Изредка встречались островки суши, где путники могли отдохнуть и чуть обсохнуть. Магия в этих гиблых местах отсутствовала напрочь. Вернее, если и была, то в каком-то извращенном, изломанном виде, годная только для поддержания жизни всякой нечести, в виде тех же навок.
Ритка, шедшая за Кеннетом, которому сегодня выпала сомнительная честь выступать первым, начала напевать песенку о Водном, на бывшем родном языке.
— Я Водяной, я Водяной.
Поговорил бы кто со мной,
А то мои подружки — пиявки, да лягушки, фу, какая гадость.
Навки замолчали, прислушиваясь, а Ритка продолжила уже погромче, не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, верно решивших, что она рехнулась, закончив коронным:
— А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!
Навки уже давно куда — то подевались, не толкали в спину, не драли за волосы, не топили в омутах. На болоте заиграли огоньки и вся компания остановилась, добредя до сухого островка, желая передохнуть и опасаясь ступить дальше. Ходить по болотным огням им не доводилось. Зато Ритке хорошо были знакомы по сказкам подобные проделки. У нее получилось привлечь внимание Хозяина этих мест. Осталось подкрепить его парой загадок, до которых так охоча нечесть, если судить по книгам. И Ритка обратилась к спутниками:
— Чего сидим, носы повесив, лучше отгадайте загадку:
— Не проедешь, не пройдешь, обойдешь сторонкой,
И водицы не попьешь с синеватой пленкой?
Друзья продолжали молча взирать на её нарочито веселое настроение с полнейшим замешательством. Зато сам Хозяин здешних мест решил показаться и дать свой ответ. Драконы бодро повскакивали на ноги, завидя старика с жиденькой, но длинной, зеленой бороденкой. Ритка подняла руки в успокаивающим жестко и низко склонилась до земли, чуть — чуть не достав ее лбом.
Старик прохвост жест оценил, но стоял молча, словно чего-то ждал. И тут до Ритки допетрило, чего же именно.
— И что? Так и никто не отгадал? — снова обратилась она к друзьям по несчастью. — Хотя, конечно, чего же тут особо гадать. Болото оно везде болото. Я вот тут новоприбывшему сделку честную предлагаю. Пять вопросов, пять ответов. Не отгадал, исполняй. Честно так будет?
Старик подумал немного и головой кивнул. Что будет, если он загадки ее отгадает и навкам понятно было, перетопит как котят и из болота не выпустит.
Ритка задумалась и спросила:
— Завязать можно, а развязать нельзя.
Старик нахмурился и исчез. Ритка лишь понадеялась, что на обдумывание ответа вся их жизнь не понадобится. Но нет, вздохнула она с облегчением, когда через час старик появился и помотал головой, нахмуря при этом кустистые брови.
— Это разговор. — сказала свой ответ Ритка.
— Хорошая загадка, — ответил Хозяин на русском, сильно при этом окая. — Давненько я не слыхивал ни загадок ни песен, да еще и на родном языке.
У Ритки так и вертелся на языке вопрос, как же он сюда угодил? Герой из русского эпоса, да в чужом мире, но вовремя язык прикусила. Старик то ой как не прост и сторонние вопросы ни к чему, когда речь о жизни и смерти идет.
— Вторая загадка, — уверенно прозвучал ее голос, — Как человеку не спать восемь дней?
Еще час ушел у старика на обдумывание. И вновь он молча помотал головой.
— Спать по ночам. — озвучила свой ответ Ритка.
— Восемь ночей сна ваши — проскрепел его голос, — Можете спать спокойно, никто не тронет, лично прослежу. Давай следующую.
Перелопатив в уме все, что когда — либо знала, Ритка придумала, что загадать дальше.
— Идет то в гору, то с горы, но остается на месте?
За час Ритка пообгрызла и без того поломанные в походе ногти, но прочувствовала всей душой, когда старик покачал головой. Они почти спасены. Почти. С НЕЧЕСТЬЮ все надо уточнять и конкретизировать.
— Это дорога.
— Широкой не обещаю, гати с вас достаточно будет, но только на семь дней, восемь ночей.
Вот он и подвох, не позволивший Ритке расслабиться. Ведь семь дней, без указания места, мог бы водить их этот милый старикашечка по своим гатям кругами. А потом преспокойно прибрать их наивные души. Нечесть — это не дракон. Вроде и слово сдержал и сам не в накладе остался, уж не обессудьте, гости дорогие. Ага, против палки есть смекалка. Мы тоже не лыком шиты!
— Четвертая загадка: без чего ничего никогда не бывает?
Ответа Хозяин снова не знал, а когда узнал, то страшно разозлился. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь видел на болотах огромные волны? Ритка могла теперь с уверенностью сказать, что она видела. Страшное это дело. Чтобы утихомирить деда, она сказала нарочито спокойно:
— Пятая загадка: летели галки, сели на палки, сядут по одной — галка лишняя, сядут по две — палка лишняя. Сколько было палок, сколько было галок? Нечесть озерная считать не умеет. Это даже Лешему известно и тот постоянно над Водяными издевался предлагая пересчитать ему русалок да навок. Видимо припомнив это, дед неожиданно рассмеялся.
— Молодец, девка. Обхитрила старика, с носом оставила. Говори свою отгадку
— Три палки, четыре галки.
— Четыре галки говоришь? Ну да все четыре залетные. Я от слова своего не отказываюсь. Проиграл, так проиграл. Будет всем четверым дорога к Запретным землям по гатям. Но советую уложиться в семь дней и восемь ночей, потому как минутой позже и вы все мои. Ночами спите спокойно. Мое слово хозяйское, на болотах крепкое. Только и тебе придется старика уважить. Сама знаешь, закон гостеприимство нарушать нельзя. Один я тут одинешенек. Скучно мне.
