– Тогда мы можем купить у вас оружие, – уже не так уверенно пробормотал парнишка – вся его решительность куда-то вмиг улетучилась.
– Малёк, у нас же денег нет, – шепнула Вобла.
– А вот это на что-то можно поменять? – спросил парень, извлекая из кармана сияющий блеклым синим цветом камень. – Я нашел его в старых заброшенных шахтах.
– Мать честная! – присвистнул Наймит, едва увидев арт в руках юноши. – Да ты хоть знаешь, что это такое?
Малёк быстро спрятал камень обратно в карман.
– Сначала скажи, что можешь дать за него? Нас интересует только оружие.
– Братец, то, что ты сейчас прячешь, – это «драконий зуб»! Артефакт, за который многие здесь глотку готовы порвать! Редкий камушек! Ну, повезло тебе! Так что ты его лучше больше никому не показывай.
– Значит, дорогой, – сообразил Малёк. – Тогда меняю его на твой автомат и патроны к нему, да побольше!
Наймит рассмеялся.
– Чего? – растерялся парень.
– Не нужен мне твой артефакт. А вот в освобождении Тритона он нам может очень сильно помочь.
– Как это?
– Этот арт обладает определенными свойствами. Он способен на некоторое время маскировать того, кто его активизирует. Обладатель камня становится… как хамелеон. Заметить его будет весьма трудно, так как он буквально сливается с местностью.
– Что, правда? – просияла девушка.
– Да, – кивнул Наймит. – Но время действия обратно пропорционально количеству людей, пытающихся укрыться. Соответственно, для нас троих – это минуты три, не больше. Потом арт превращается на несколько дней в бесполезный булыжник.
– Всего лишь три минуты?
– Ничего, если постараться, то можно и за это время успеть. Кстати, вы хоть стрелять умеете?
Ребята переглянулись и неопределенно покачали головами.
Наймит скривился.
– Теперь понятно, почему Тритон не взял вас с собой. Чувствую, дело пахнет керосином.
– Так вы нам поможете? – спросила Вобла.
– Я как Герасим, на всю фигню согласен! – подмигнул девушке Наймит и стянул с плеч рюкзак, набитый под завязку оружием.
Глава 19
Очаг медленно чадил белым дымом, который поднимался к потолку и нехотя уходил сквозь заросшую гарью решетку вентиляции. В комнате, впрочем, имелись электрические светильники и аккумулятор, но хозяева почему-то предпочли развести огонь.
«Пытать будут. – Тритон дернулся, но крепко спутавшие его веревки не дали вырваться. Невесело подумал: – Вот и проверим сейчас наймитовские таблетки, каковы они в деле».
С трудом фокусируя взгляд, сталкер осмотрелся. «Темное полуподвальное помещение, похожее на бункер. Ага, значит, все там же, у Рахимыча, в его крепости. Значит, хоть заорись – никто не услышит, а если и услышит, то вряд ли придет на выручку. У дверей – охрана. Еще двое – у дальней стенки. Один, повернувшись спиной, прячется в полумраке. На главаря похож, стоит уж больно расслабленно. Итого – пять человек. Против одного, связанного по рукам и ногам. Неплохо».
В свете огня лица незнакомцев напоминали восковые маски. Все смотрели на него стеклянными глазами, и угадать что-либо по их взглядам было сложно.
Молчали. Тритон тоже не рисковал начать разговор первым. «Наверняка дружеской беседы не получится. Но если не убили сразу, значит, что-то все-таки от меня нужно. Будут пытать. Ну что ж, пусть попробуют».
– Добрый вечер, Тритон, – произнес человек, стоящий в полумраке. – Хотя, добрым его вряд ли можно назвать.
– И вам не хворать, – ответил сталкер. Голос незнакомца показался ему смутно знакомым.
Начал лихорадочно вспоминать. «Лицо разглядеть бы, тогда точнее можно было бы сказать».
Однако показывать себя мужчина не спешил. Он подошел к затухающему очагу, пошевелил кочергой угли, подбросил дровину. Некоторое время смотрел, как разгорается древесина и оживает пламя.
– Завораживает, не правда ли? Есть в огне что-то такое, первобытное…
– Может, сразу к делу перейдем? – грубо перебил его Тритон. – А эту ерунду философскую для своих «шестерок» оставь.
Незнакомец никак не отреагировал на дерзость пленника. Охрана оказалась менее сдержанной. К Тритону подскочил двухметровый амбал и тяжелым ударом ботинка в живот осадил задиру. Сталкер согнулся пополам, дыхание перехватило мгновенно, в глазах заплясали искры. «Хороший удар, не поспоришь. Как таран. Попал бы чуть правее – точно селезенку бы порвал. Беседа обещает быть горячей».
– Продолжим? – спросил незнакомец.
Тритон с трудом выпрямился, кивнул:
– Продолжим.
– От тебя мне нужно только одно. Скажи, где те двое, с которыми ты носишься по всей Пади как угорелый, и мы тебя отпустим. Надо ли объяснять, что с тобой будет, – незнакомец сделал акцент на слово «что», – если ты не захочешь поделиться с нами данной информацией?
«Как же, отпустишь! – хмыкнул про себя Тритон. – Держи карман шире!» Вслух сказал:
– Какие еще двое? Я один хожу в рейды, попутчиков не имею привычки…
Еще один удар. Сталкер вновь согнулся пополам.
– Да что вы, в самом деле? Попутали вы, ребятки, меня с кем-то другим.
К нему подошел один из охранников – тот, что стоял у дверей. Безжалостными пинками начал лупить сталкера по ребрам. Бил крепко, с каждым ударом распаляясь все сильней.
– Повторить вопрос?
От боли перед глазами пленника вспыхивали красные огоньки. Едва не теряя сознание, Тритон спросил:
– Зачем они тебе?
Притворяться не было смысла.
– Это уже не твое дело. Значит, говорить нет у тебя желания?
Незнакомец вновь пошевелил угли в очаге. Кочерга, лежавшая все это время в огне, накалилась добела. Главарь едва заметно кивнул двухметровому детине, и тот приблизился к Тритону. Одним рывком оголил заложнику грудь и живот.
– Жаль, совсем нет времени поболтать с тобой, – незнакомец наконец развернулся и вышел на свет, открывая свое лицо. – А мы ведь так давно не виделись, дружище. Не правда ли?
– Димыч?! – только и смог прошептать Тритон.
Старый приятель улыбнулся. В оскале этом не было и намека на радость от встречи.
– Теперь уже не Димыч, – процедил главарь, скривившись, будто съел чего-то горького. – Ворон. Теперь все зовут меня Вороном.
– Вороном? – словно пробуя на вкус слово, произнес Тритон.
Другу детства и в самом деле очень подходило новое имя. Черные волосы, острый длинный нос, сильно исхудавшее с момента последней их встречи лицо и особенно этот взгляд – немигающий, полный звериной пустоты.
– Что ты тут делаешь? – слова Тритон подбирал с трудом. Все у него в голове перемешалось. – И зачем… Может, развяжешь меня, наконец? Что за маскарад ты тут устроил? Или это такой розыгрыш?
Ворон не ответил. Вместо этого достал из огня раскаленную кочергу и подошел к сталкеру.
– Признаться, я думал, что ты умер, – сказал он без эмоций, словно беседуя сам с собой вслух. – Думал, поступишь как настоящий мужчина, пустишь себе пулю в лоб. Или, на худой конец, отравы какой-нибудь наглотаешься. А ты, оказывается, как трусливый пес, поджав хвост, убежал так далеко, что и след тебя простыл.
– О чем ты?
– Но, когда мне сказали, что ты жив, я почему-то не удивился. Это ты снаружи такой герой, а внутри – как все, слабак.
– Димыч, да о чем ты говоришь?! Я не понимаю. Объясни же, наконец!
Тритон вновь
