Ребята кивнули, подорвались уже было идти, но Наймит жестом остановил их.
– Хороший стратег всегда перед боем разрабатывает план атаки. Умный стратег еще и готовит пути к отступлению. А отступать мы будем вон той стороной, видите? Это черный ход. Там дальше, в километре от дома, начинается Чащоба. Место опасное, но есть где схорониться. А Тритон по таким местам спец, он все звериные тропы знает, выведет.
Наймит проверил оружие. Мельком посмотрел на Малька, надолго остановил взгляд на Вобле.
– Все запомнили, салаги? Готовы? Тогда… – Голубец высунулся из кустов.
Дозорные показались из-за угла, не спеша прошли вдоль здания, свернули за другой угол.
– Вперед!
Троица выбежала из укрытия, быстро, стараясь не шуметь, миновала расстояние до крепости. Не прекращая про себя отсчитывать время, освободители прильнули к двери тритоновской тюрьмы.
Шесть, семь, восемь…
Пока никого из солдат видно не было. Наймит дернул ручку, но дверь ожидаемо оказалась заперта. Быстро достав из рукава заранее приготовленную отмычку, Голубец начал ковыряться в замке.
– Арт у тебя? – прошептал Вова, не поворачивая головы.
– У меня, – кивнул парень.
– Держи наготове, чтобы в случае чего…
Наймит не договорил, увлекшись отпиранием замка.
Девять, десять, одиннадцать…
С каждой секундой ребятам становилось все тревожнее. У Малька заметно задрожали руки, Вобла нервно вертела головой по сторонам. Только Наймит не выдавал никаких эмоций, держался и действовал уверенно.
Двенадцать, тринадцать, четырнадцать…
– Меня, когда я на зоне служил, кое-чему научил местный контингент. Там тоже спецы попадались. Сейчас мы этот механизм… ни один замок еще не… у него тут все старое…
Совсем рядом послышались шаги. Солдаты приближались. Вобла жестом поторопила Наймита, но тот даже не отреагировал – был весь поглощен делом. Замок скрипел, лязгал, но поддаваться не желал. Быстрее! Быстрее же!
Пятнадцать, шестнадцать…
Шаги затихли, бойцы остановились у смежной стены. Вобла подняла автомат, готовая в любое мгновение пустить его в ход. Ствол в ее руках заметно дрожал. На некоторое время воцарилась могильная тишина, потом один из дозорных устало обратился ко второму:
– Слышь, Боча, дай спичек.
– Зажигалка только.
– Да какая разница! Дай прикурить, говорю. Ногу ломит, невмоготу уже. Подмениться бы.
Чиркнуло колесико зажигалки.
– У тебя какой табак? – спросил второй.
– Дрянь, у Фрица брал. Солома какая-то.
– Угости.
– Да мало осталось!
– Не жмись, я чуток, на полпальца закрутить только.
– Давай я лучше оставлю докурить.
– Вот ты жмот!
– Не жмот, говорю же – оставлю!
– Пошли уже, оставит он! Знаю я, как ты оставишь, на ползатяга табаку да слюней с пеплом.
– Да на, кури, не ворчи только!
Солдаты завернули за угол, мельком глянули на входную дверь в дом Рахимыча. Как и в прошлый обход, здесь никого не было. Да и кому хватило бы смелости бродить тут?
– Да ты как пылесос самокрутку сосешь! Вот что значит халява. И уксус сладок, да?
– Ну тебя к черту, жмот!
Наймит, Вобла и Малёк притаились в темноте коридора внутри здания. Придерживая ручку двери, они слушали, как бойцы перебраниваются. Казалось, стук сердец взломщиков можно услышать даже в противоположной стороне деревни.
Дождавшись, когда охранники отойдут подальше, Наймит шепнул:
– Малёк, давай сюда арт. Приступаем ко второй части плана.
Парень протянул камень.
– Чтобы активировать артефакт, надо замкнуть цепь тех, кто должен попасть под его воздействие. Вобла, дай я возьму тебя за грудь. Скорее!
Девушка не сразу поняла юмор Наймита и даже сделала шаг навстречу, прежде чем сообразила, что он прикалывается.
– Себя за грудь возьми! – проворчала она, отвесив тому оплеуху. – Там Тритон в плену, а ты дурью маешься!
– Ладно, про грудь, конечно, я загнул, но взяться хотя бы за руки необходимо. Готовы? Тогда активирую. Если почувствуете легкое покалывание по телу – не бойтесь, так иногда бывает. Действие арта начнется через… три… две… одну…
Наймит до белизны в пальцах сжал поблескивающий синим светом камень и пару раз махнул им перед собой. Арт оставил в воздухе две слабо заметные полосы, красноватые, словно порезы.
– Готово!
– Мы теперь невидимые? – шепотом спросил Малёк, глядя на остальных. – Я вас вижу.
– Мы невидимые только для сторонних наблюдающих. И хорош уже болтать, времени очень мало. Вопросы потом. Сейчас – за мной!
Голубец прошмыгнул по коридору, остановился у поворота в комнату Рахимыча и вовремя успел отпрянуть, чтобы не столкнуться лоб в лоб с одним бойцом. Рация на плече солдата шикнула, из динамика раздался приглушенный голос:
– Что там?
– Тихо. Никого нет.
– Понял. Оставайся пока там. Отбой.
– Принял.
Едва кнопка связи была отжата, солдат повалился на землю от удара в лицо. Боец удивленно уставился на пустую комнату, не понимая, что происходит. Но его растерянность быстро прошла, уступив место инстинкту самосохранения – солдат потянулся за оружием. Но автомата на месте не оказалось.
– Что за… – пробормотал наемник, и вновь невидимая мощь обрушилась прямо ему в челюсть.
Зубы вояки клацнули друг об друга, он дернулся разок и обмяк, потеряв сознание.
– Полежи пока тут, приятель, отдохни, – произнес невидимка и прошептал: – За мной!
Глава 21
– И давно ты в палачи заделался? – спросил Тритон. Держать голову было трудно, но еще труднее было поверить в реальность происходящего.
Ворон презрительно посмотрел на пленного, угрюмо произнес:
– Надо будет – и палачом стану, для тебя.
Хлесткий тумак едва не выбил из сталкера дух. Тритон сплюнул кровавый сгусток. Улыбнулся:
– Уже стал. Кому служишь? Задорого продался?
Второй удар пришелся ему в висок и чуть не стоил потери сознания – только звонкая пощечина привела мысли заложника в порядок. Сталкер тряхнул головой, приходя в себя, как смог, отстранился назад – раскаленная кочерга угрожающе нависла над самым его лицом. Прошептал, едва шевеля губами:
– Людей в Арматурном зачем пострелял?
– Это не я. Это ты их убил. Не надо было от нас бегать. Мы же тебя с этими двумя там ждали, переполошили всех. А ты вон какой фортель выкинул, сбежал. Ты хитрый зверь, Тритон. Да только я хитрее буду. – Ворон похлопал пленника ладонью по спине. – Видишь, теперь ты здесь сидишь, в этих стенах, связанный. И вновь глупишь, не хочешь рассказывать, где твои соучастники прячутся.
– Да не знаю я, где они, – проговорил Тритон, пытаясь хоть немного потянуть время. В голову, как назло, никаких идей по поводу того, как выбираться из этой заварушки, не приходило. – У нас был уговор: я довожу их до поселка – и разбегаемся. Они ушли, и мне по барабану, где сейчас их носит нелегкая. Я свою работу сделал, деньги получил. Заплатили они мне, кстати, не слишком-то и много, но затариться хватило. Можешь проверить, все, что купил, у меня в рюкзаке. Там аптечка, патроны.
Ворон бросил взгляд на охранника, тот кивнул, подтверждая слова сталкера.
– Врешь! – зашипел Ворон.
– А какой резон мне врать?
Главарь хотел что-то ответить, но звук выстрелов за стеной отвлек его.
– Что там? – настороженно спросил он у охраны.
Те живо выбежали из помещения – выяснить причину шума. Вновь раздались выстрелы.
Ворон отбросил кочергу в сторону, вытащил пистолет.
– Напали
