Тритон шел впереди, посередине – Вобла и Малёк, удивленно озирающиеся по сторонам, задумчивые. Замыкал процессию Наймит.
– Будьте предельно внимательны, – инструктировал всех Тритон, не сбавляя шага и не оборачиваясь. – Чащоба – это такое место… – Сталкер задумался, пытаясь подобрать нужные слова. – В общем, это как живой организм. И особой любви он к чужакам не испытывает. Каждый шорох или звук расценивайте как сигнал опасности. И самое главное – глядите под ноги.
Малёк и Вобла внимательно посмотрели вниз, на свои ботинки.
– А что там может быть? – спросил паренек, не увидев ничего подозрительного.
Девушка размяла закаменевшие мышцы ног, гудящие от усталости, и с тем же немым вопросом посмотрела на сталкера.
– Все что угодно! – отмахнулся от докучливых спутников Наймит.
Неприятности начались, когда тракт разделился на две дороги, круто уходящие в разные стороны. Ведомая Тритоном группа свернула налево. И сразу же натолкнулась на поджидавший их сюрприз – зверушку весьма мерзкого вида. Серая тварь размером с холодильник больше всего походила на жабу. Сидя на задних мощных лапах, она взирала на путников рыбьими глазами, едва заметно надувалась и шевелила отростками на голове. Разевая беззубый огромный рот, противно шипела, высовывая далеко вперед бледно-розовый раздвоенный язык.
– Писец подкрался незаметно, хоть виден был издалека, – прошептал Наймит, поднимая ствол оружия.
– Никому не двигаться! – едва слышно сказал Тритон, замирая на месте. – Это мокрец! Если его не трогать, то…
Жаба угрожающе заурчала, выгнула горбатую спину.
– Медленно отходим назад! – произнес сталкер.
Но избежать стычки не удалось. Существо, названное мокрецом, вычихнуло изо рта густой комок белесой слизи прямо себе на язык и прицельно метнуло снаряд в путников. Им чудом удалось увернуться от желейной гадости.
Тритон перекатился к трухлявому пню и с колена отправил несколько порций свинца в противника. Пули изрешетили тело твари, но видимого вреда не принесли. Жаба недовольно квакнула, дернула передними лапами и атаковала. В мощном прыжке она преодолела разделяющее ее с потенциальной добычей пространство и едва не приземлилась на Малька – тот вовремя успел отскочить.
Наймит тоже не остался в стороне и в две очереди ослепил мокреца, подбив тому зыркала. Жаба заверещала, начала биться в конвульсиях и слепо, наугад, размахивать лапами, пытаясь зацепить обидчиков. Вобла была сбита ею с ног. Подбежавший к девушке на помощь Наймит также получил хорошую затрещину.
– В голову бей! – крикнул Голубец Тритону, уходя с линии атаки. Точнее, уползая – лягушачий удар оказался крепким.
Прицельный выстрел сталкера пробил толстую кожу мокреца и с хрустом расколол мерзкую черепушку. Жаба замертво рухнула в траву, напоследок окропив всех зловонной слизью.
– Не бойся, – поспешил успокоить Малька Тритон, видя, как тот в панике пытается оттереть с лица и рук липкую гадость. – Не ядовитая. Даже в каком-то роде полезная. Раны хорошо заживляет.
– Тогда ногу свою помажь! – едва сдерживая рвотные позывы, взвизгнул паренек.
Тритон хмыкнул, но вслух ничего не сказал. Он подошел к Наймиту, помог тому подняться. На вопрос о его самочувствии Голубец лишь неопределенно махнул рукой. Вобла от помощи отказалась и быстро поднялась с земли сама.
Второй неприятностью, встретившейся на пути, стала ловушка. Беспечно ступая меж камней и грязи, Малёк вдруг истошно завопил, начал дергаться. На расспросы о том, что случилось, парнишка не смог проговорить ничего внятного, указывая лишь на ногу.
– Это «живые камни», – спокойно пояснил Тритон, подходя ближе к парню. – Да не ори ты! Сейчас высвободим. Ничего страшного тут нет.
– Это мутант какой-то опять, да? – взяв себя в руки, выдохнул Малёк. – Мне ногу придется отрезать?
– Если и отрежем тебе чего, так это будет язык, – проворчал Наймит.
– «Живые камни» – это больше растения, чем животные, – терпеливо объяснил Тритон, высвобождая ногу Малька из заточения. – Вполне безобидные для людей, только в Чащобах и попадаются. Они действительно похожи на булыжники, только с ямкой в центре. Наступишь в эту самую ямку – камешек и схлопывается, как капкан. Они на мелкую дичь охотятся – белок, мышей, ящериц.
– И как тебя только угораздило! – Наймит был не так спокоен, как его друг. – И так еле тащитесь, как беременные вши по вспотевшей голове. И еще умудряетесь во всякие хреновины вляпываться!
– Чего ты ворчишь? – вступилась за паренька Вобла. – Идем как можем. Мы, на минутку, память потеряли!
– Да чего ты все со своей памятью? – Голубец посмотрел на девушку. – Всю дорогу об одном и том же талдычишь.
– А о чем мне еще говорить?
– Ну, например, обо мне! – Торговец подмигнул девушке.
Вобла скривила нос, молча отвернулась.
– Все, готово! Вытаскивай ногу, страдалец! – сказал Тритон, поднимаясь с колен.
Малёк попятился назад, неловко выдергивая ступню из капкана. Радостно сообщил:
– На месте! Нога на месте!
– А где ей быть? – не скрывая раздражения, пробурчал Наймит, кидая на паренька недобрый взгляд. – А ты куда это собралась?
Голубец вновь посмотрел на Воблу.
– Куда тебя не звали! – огрызнулась та.
– Я же сказал по одному не… – начал Тритон, но девушка его перебила:
– Мне надо! Я с самой крепости терпела!
Сталкер тяжело вздохнул, шевеля желваками, кивнул:
– Только быстро. И далеко не уходи.
– Я могу проводить, – подрядился Наймит.
– Без вас разберусь!
– Не задерживайся! – крикнул вслед Голубец.
Девушка не ответила.
– А нам долго еще по этому лесу топать? – спросил Малёк. – А то есть охота. Да и устали уже.
– Не ной! – рявкнул на него Наймит и обратился к Тритону: – Время и в самом деле теряем.
– Знаю, – кивнул тот. – Но погони за нами я не заметил. Торопиться не будем, а то дров можем наломать.
– Ты и жабу эту не заметил, – вклинился в разговор Малёк, за что получил испепеляющие взгляды от старших товарищей.
– Где ты достал этих выскочек с амнезией? – спросил Наймит у сталкера. – Я бы их давно уже в Чащобе оставил.
– Я бы тоже, – улыбнулся Тритон.
– Эй, вы чего?! – испугался паренек. – Вы же шутите? Не надо нас тут оставлять! Ну, правда! Нас же сожрут в один миг!
– Значит, так вам и надо! – согласился Голубец.
– Что-то Вобла долго там, – забеспокоился Тритон.
– Давай я проверю! – сразу же оживился Наймит.
И, не дождавшись ответа, рванул в кусты. Долго шуршал там ветками, потом высунулся и растерянно произнес:
– Ее тут нет.
– Не до шуток сейчас, – проворчал сталкер.
– А я и не шучу. Ее действительно нет. Пропала!
Тритон бросился к кустам, раздвигая ветки, стал осматривать каждый сантиметр земли. Потом злобно проговорил:
– Похитили.
– Кто? – не понял Малёк.
– Дед Пихто! Аборигены местные.
– Какие еще аборигены? Мы же никого, кроме этой жабы, не встречали по пути.
– Это не значит, что их нет. Чащоба полна всякой нечисти. – Сталкер звонко хлопнул себя ладонью по лбу. – Ведь еще до развилки почувствовал, что кто-то за нами наблюдает. Да на усталость списал и местное зверье. Бесшумные умельцы, увели из-под самого носа!
Тритон вновь принялся изучать скудные следы, оставленные похитителями, пытаясь определить, кому они принадлежат.
