Вспоротая корнями деревьев земля была и здесь усыпана человеческими костями. Там же, в останках, копошились вороны и мелкие грызуны. У хибары стоял жертвенный алтарь – квадратной формы, вырубленный из цельного куска черного дерева, размерами с половину самого строения. Украшенное черепами людей и животных, все залитое кровью, засохшей, бурой, навевало это капище самые жуткие мысли. Наверху, там, где было вырезано грозное божество злодеев, в специальном углублении виднелась целая коллекция разделочных ножей.
Тритону стало не по себе, но он двинулся вперед.
Дорогу ему преградил выскочивший из хижины охранник. Что-то проголосил и замахнулся дубиной. Устранить проблему быстро у сталкера не получилось – не вовремя вылезший из кустов другой дикарь отвлек внимание и пришлось уворачиваться от его удара. Копье пролетело почти у самого виска здровяка. Следом над макушкой просвистела самодельная палица, едва не лишив сталкера головы.
Тритон ответил короткой очередью, но пули ушли «в молоко». Пришлось отступить. Обидчик, почувствовав близкую победу, совершил фатальную ошибку – выбежал из укрытия. Пуля пробила ему голову, дикарь упал на землю. Увидев мертвого товарища, охранник с дубинкой стремительно ретировался обратно в хижину. Украдкой выглядывая из окна, он начал метать в сторону сталкера дротики.
Достать гада, выстрелив прямо в тонкую стену, за которой тот укрывался, Тритон не решился – побоялся задеть Воблу. Пришлось плясать перед хижиной джигу, уворачиваясь от летящих снарядов и попутно пытаясь точно прицелиться. Перестрелка продолжалась недолго. Едва каннибал в очередной раз высунулся, чтобы пустить дротик, как получил свинцовую осу прямо в лоб. С выпученными глазами грузно упал на пол.
Не теряя ни секунды, сталкер бросился к хижине. Пинком выбил хлипкую дверь, заскочил внутрь. Готовый дать отпор возможным новым недругам, прячущимся в полутьме комнаты, вскинул автомат и начал обследовать помещение. Хибара, снаружи выглядевшая небольшой, внутри оказалась на удивление просторной, с тремя комнатами.
В первой обнаружился склад оружия – копья, дубинки, стрелы, ножи, дротики, еще куча разных предметов, названия которых сталкер даже не знал. Во второй – что-то вроде тронного зала с огромным престолом, украшенным костями и черными блекло сверкающими камнями. В третьей…
Тритон опешил и не сразу пришел в себя. Ожидал увидеть все что угодно, но только не это.
В третьей комнате была Вобла. Связанная, абсолютно голая, явно одурманенная каким-то зельем, девушка безропотно лежала на полу, на холщовой материи, закатив глаза, и что-то бессвязно бормотала. Рядом расхаживал дикарь – уже преклонного возраста, седой. Судя по татуировкам, это был вожак племени. Он читал какие-то заклинания и возводил руки к потолку, иногда окропляя девушку бурой, похожей на кровь, жидкостью из кувшина.
Тритон вскинул автомат, но воспользоваться им не успел. Вождь, завидев внезапного гостя, махнул рукой, и оружие сталкера, как по волшебству, отлетело в сторону. Еще один пас – и здоровяк впечатался в стену.
«Телекинетик!» – понял с ужасом Тритон, живо поднимаясь.
Третий невидимый удар пришелся ему по ногам.
Старик откинул сталкера еще дальше, почти к самому выходу, а сам как ни в чем не бывало продолжил свою молитву.
Оправиться от удара получилось у сталкера не сразу – сказалась рана на ноге. Собрав всю волю в кулак, Тритон приподнялся, взглядом нашел оружие. Автомат лежал слишком далеко, до него было не добраться.
– Кхуртэ! Кхашт арета кхан! – тем временем распалялся старец, словно выкашливая слова молитвы и входя в транс. Его и без того морщинистое лицо исказила жуткая гримаса. Обмазав свое тело грязью из кубка, он повернулся к девушке, оскалился, обнажая кривые гнилые зубы.
Тритон, воспользовавшись моментом, юркнул в первую комнату хижины – туда, где лежало оружие, – схватил копье, подумав, взял еще и нож. Быстро вернулся назад.
– А ну отошел от нее, неандерталец! – крикнул он и метнул нож.
Дикарь обернулся, в последнюю секунду отвел от себя летящее оружие, но второй бросок отбить не успел – копье, пущенное следом за ножом, с хрустом пробив плечо, откинуло вождя к стене. Старик взвыл, выронил кубок. Начал водить руками, пытаясь сопротивляться, но вовремя подскочивший сталкер вырубил его одним мощным ударом.
Тритон быстро освободил девушку, помог ей подняться и протянул одежду, найденную в углу комнаты. Вобла, шатаясь из стороны в сторону, с трудом смогла добраться до выхода. Подоспел Наймит.
– Как дела? – спросил он, испуганно глядя на пленницу.
– Нормально, – ответил за нее сталкер. – Как обстановка снаружи?
– Спокойно. Шастает еще парочка-другая дикарей, но уже боятся подходить, основной костяк разбит.
– Надо уходить, – подытожил Тритон. – Кто его знает: может, где-то рядом есть еще одно поселение этих аборигенов.
– Давай хижину осмотрим? – предложил Наймит, не без любопытства разглядывая из-за плеча сталкера развешанные по стенам побрякушки и предметы.
– Времени нет.
– Эх! – с сожалением вздохнул тот. – Тут такой товар пропадает! – Завидев в углу небольшой рюкзак, принадлежавший, видимо, не столь везучему путнику, на свою беду забредшему в эти края, сказал: – Давай хотя бы сумку эту заберу. Владельцу она уже все равно не пригодится.
Тритон махнул рукой: мол, бери. Хотел поторопить друга, но на полуслове вскрикнул – плечо пронзила острая боль, словно от укуса огромной дикой пчелы. Сталкер попытался смахнуть насекомое, но вместо пчелы на землю упал дротик размером с мизинец.
– Что еще за… – Слова дались ему с великим трудом, словно разбухли и застряли в горле. Тритон поднял дротик, глянул на иглу. Онемевшими губами произнес: – Отравленная.
Его начало качать из стороны в сторону. Сталкер схватился за стену, но она почему-то словно ушла из-под его рук. На выручку бросился Наймит, подхватив заваливающегося товарища.
– Что случилось?
Тритон не смог ответить, лишь махнул в сторону вожака. Тот, истекая кровью, из последних сил заряжал в трубку второй дротик, намереваясь добить заклятого врага. Наймит опередил старика. Откинутый автоматной очередью, шаман окончательно угомонился.
Уложив сталкера на пол, Наймит достал аптечку, начал перебирать в ней шприц-тюбики. Нужного средства, как назло, не оказалось. Выругавшись, Голубец полез в сумку Тритона. Там, почти на самом дне, обнаружилась железная коробка, внутри которой позвякивали ампулы без маркировки, без каких-либо опознавательных знаков.
– Это… то, что… нужно… – выдохнул Тритон и потерял сознание.
* * *Костер разводить Ворон не стал: ночь стояла теплая, а вероятность засветиться была большая – преследуемых он держал на достаточно близком расстоянии. Располовинив сухпаек и без аппетита поглощая его, начал обдумывать дальнейшие планы. Судя по следам, беглецы шли, не опасаясь погони. Тем было лучше для него. «Беспечные олухи. Это в стиле Тритона – не замечать вещей, на которые стоит обратить внимание».
Мысли его невольно вернулись к первой за столько лет встрече с другом… бывшим другом. Он и другом-то, в общем, никогда и не был. Так, человек, который всегда находился рядом, а лучше бы, как оказалось, не было его вовсе. Глядишь, и с Мартой все
