Отчалили. Пошли резво, ловко маневрируя между крутыми поворотами и камнями, притаившимися под водой. Постепенно вошли в нужный темп и правили курс только по мере необходимости, обходя преграды в виде скал или топляка. Скоро миновали самые опасные места Чащобы. То и дело из глубины леса доносились различные крики и вой, перемежающиеся хрустом и чавканьем, отчего Унго каждый раз приседал на корточки и, чуть повернув голову вбок, чтобы лучше слышать, надолго замирал, не произнося ни слова. Потом, когда шум утихал, вновь поднимался и что-то бубнил себе под нос.
Вновь испортилась погода. Начало моросить. По берегам реки рваными клочьями растянулся туман.
– Наймит, – позвал Малёк.
– Чего тебе?
– Вон там, у того берега, из воды что-то на нас смотрит.
– Где?
– Вот. Видишь?
– Это коряга.
– Нет, оно шевелится.
– Может, каракатица? – предположил Тритон. Из водной глади и в самом деле торчало что-то похожее на бугорки глаз водного змея.
– Каракатицы обычно ближе ко дну держатся, – ответил Наймит, но без уверенности в голосе.
– А она опасная, эта каракатица? – дрожащим голосом спросил Малёк.
– Опасная, – кивнул Голубец. – У нее пасть размером с бочку, которую мы привязали вместо поплавка, и щупалец, крепких как канаты, пучок имеется приличный. Уж если схватит, то точно не отпустит.
– И на кой черт мы по воде пошли? – вздохнул парень, крепче сжимая автомат.
– Не боись, прорвемся!
Нечто, державшееся все это время на поверхности воды, вильнуло крепким длинным телом и, не поднимая брызг, плавно ушло на глубину.
– Экстрим, дамы и господа, закончился и начался настоящий трэш!
Тритон, помогая себе шестом, направил плот ближе к берегу. Скомандовал:
– Наймит, будь наготове.
– Всегда готов! – отчеканил тот, переводя ствол автомата в ту сторону, куда скрылось неизвестное создание.
Ожидание возможной атаки речного существа затянулось, заставив нервы всех пассажиров плота натянуться как струны.
– Может, ушла? – прошептал Малёк, вслушиваясь в журчание реки.
Голубец пожал плечами.
– Скорее всего, ушла, повезло нам.
Вдали послышался всплеск воды. Все разом обернулись, но ничего, кроме густой белой пены на поверхности реки и расходящихся в разные стороны кругов, не разглядели.
У Малька все же сдали нервы. Дрожащими руками пытаясь снять оружие с предохранителя, он затараторил:
– Это она, да? Это та каракатица, да? Сейчас я ее подстрелю!
– Тише ты! – осадил его Тритон. – Не надо почем зря патроны тратить. К тому же тварь эта уже и в самом деле уплыла.
– Уплыла? – не поверив сталкеру, переспросил паренек. – И даже нас не попыталась съесть?
Тритон рассмеялся.
– Представь себе – и так бывает.
Внезапно оживился абориген. Он схватился за голову, начал трястись, потом сбивчиво заговорил:
– Гневить духа! Злость! Злость! Нехорошо! Скорее надо плавать отсюда!
– Чего это он? – спросил Наймит, с опаской поглядывая на лохматого соседа.
– О чем ты? Какого еще духа мы разгневали? – переспросил сталкер.
– Гневить духа! Он приходить в виде рыба, но мы не давать подношение! Гневить нас за это!
– Ты это брось тут, панику разводить, – попытался успокоить его Тритон.
Но дикарь и не думал успокаиваться. Наоборот, он начал метаться по плоту, ругаясь и плача.
– Я тебе сейчас в тыкву пропишу, если орать не перестанешь! – зарычал на него Наймит и собрался уже было угомонить паникера прикладом, как Малёк крикнул:
– Смотрите! Вон там! Монстр!
Не понимая, куда именно необходимо обратить свои взоры, все стали вглядываться в воду, выискивая каракатицу или какого иного зверя. Но парень срывающимся от страха голосом сообщил:
– В небе!
Едва подняв головы, все поняли, что он имел в виду, говоря о монстре. В воздухе, выписывая затейливые пируэты, кружило жуткое создание размером с теленка. Махая перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями, существо то и дело зависало над плотом, хищно скалилось, обнажая острые клыки, шипело и вновь уходило вверх, для очередного крутого пике.
– Химера! – только и смог сказать Наймит.
– Огромная, – не поддавшись общей панике, спокойно заметил Тритон.
И оба, не сговариваясь, разом подняли автоматы и принялись палить в чудовище.
Словно почувствовав опасность, тварь резко вильнула в сторону, одновременно входя в штопор – прямо на головы плывущим.
– Ложись! – скомандовал Тритон, сам едва уклоняясь от мощных лап химеры.
Сложив крылья, со свистом рассекая воздух, мутант камнем полетел вниз. Почти у самой воды монстр резко завис, круто хватил вправо, целясь в девушку. Но та вовремя успела пригнуться – когти монстра лишь разрезали воздух.
Абориген взвизгнул, спрыгнул в воду, но тут же залез обратно, побоявшись быть съеденным каракатицей, караулившей тем временем возле плота.
Вновь затрещал автомат Наймита, но химера вновь ушла из-под огня, вильнув огромным хвостом. Вторая атака летучей твари едва не увенчалась успехом – от неминуемой гибели Малька вовремя спас Тритон, подбив мутанту правое крыло. Химера взвыла, дернулась, резко ушла в небо. Дождь мешал хорошему обзору, и на какое-то время команда упустила чудовище из виду.
– Она вернется! Обязательно вернется! – запричитал абориген, вжавшись в деревянные брусья.
В небе раздался каркающий крик – химера возвращалась, чтобы заполучить свою законную добычу.
– Где она? – спросил Наймит, высматривая в серых тучах и клочьях тумана тварь, которая словно растворилась в небе.
Не зная, откуда ждать нападения, все начали озираться по сторонам, сканируя сантиметр за сантиметром небо через прицелы оружий. Монстр был где-то поблизости.
– Может, к берегу причалим? – предложил Малёк.
– Поздно, не успеем, пока начнем выправлять курс, она уже кого-нибудь сцапает, – пояснил Наймит. – Лучше в оба гляди. Да по своим только не шмальни из автомата, стрелок!
Тварь вынырнула из облаков, бесшумно кружась по спирали, зашла с тыла. Зависнув в воздухе метрах в двадцати над плотом, химера клацнула челюстями и пошла в очередную атаку.
– За спиной! – крикнул Наймит, заметив монстра краем глаза.
Тритон отреагировал молниеносно. Развернулся, присел, уворачиваясь от когтистых лап, дал короткую очередь прямо в брюхо твари. Химера крякнула, неуклюже хлопнула крыльями и плюхнулась в воду. Поверхность реки забурлила, показалась знакомая спина каракатицы, плавающую кверху развороченным брюхом химеру тотчас обвила пара мясистых щупалец и утащила на глубину.
– Ловко ты ее подстрелил! – с уважением произнес Наймит.
– Может, все-таки уже пешком пойдем? – взмолился Малёк. – Хватит этих приключений на воде! По горло сыты!
– Да, уже приплыть! – подхватил дикарь.
Из-за деревьев показался крутой склон скалы, нависающей над самой водой. Пещера в центре каменной глыбы напоминала огромный перекошенный рот, над которым выступал крючковатый нос, чуть выше – прямая, отвесная площадка лба. Издалека действительно казалось, будто из реки выглядывает гигантская, застывшая в беззвучном крике, голова великана.
– «Мертвая голова», – шепотом сказал абориген, глядя на природное изваяние с нескрываемым страхом.
– Здесь выходим? – спросил Наймит.
– Здесь, – подтвердил дикарь.
– Тогда причаливаем. Тритон, ты местность эту знаешь?
– Отчасти, – ответил тот. – С этой стороны скалы мне никогда не приходилось быть, а у другой ее части хаживал, было дело. Много аномалий, но вполне сносно, идти можно. Там и поселок есть недалеко.
– Отлично! Потому что путешествие водным транспортом – это не мое.
Плот пристал к берегу, все начали торопливо сходить на
