– Сейчас гляну, – произнес парень, сгребая в охапку планшет.
На экране мигали желтые буквы: ОРК.
– Не приснилось, – угрюмо пробубнил Изотоп и ткнул пальцем в монитор, открывая сообщение. – Орк письмо прислал.
– Что-то случилось? – Девушка нехотя спустила ноги с кровати, начала искать тапочки.
– Видимо – да.
– Ладно, читай вслух. Что там?
Сообщение оказалось небольшим, но с каждой новой прочитанной строчкой Изотоп мрачнел все сильнее.
Алексей!
Тебе нужно срочно отправляться в дорогу. Маршрут к «Дуге» проложи сам, как тебе будет удобно и наиболее безопасно. Но помни – времени очень мало! По пути зайди к Шерстобиту, он обеспечит тебя оружием, амуницией и передаст необходимую информацию. Следующий сеанс связи – через два дня. Надеюсь, к тому времени ты уже будешь на подходе к Большим Лужам.
Пусть хранит тебя Армада от всех напастей!
Орк.
– Ничего не поняла. Что произошло? И куда идти надо?
– К «Дуге», – печально вздохнув, ответил Изотоп.
Девушка пристально посмотрела на парня, пытаясь определить, шутит тот или нет. По хмурому, сосредоточенному взгляду и морщинам, пробороздившим лоб Алексея, она поняла: все серьезно.
– Даже так?! – удивилась Валя и хмыкнула: – Ну действительно, что мелочиться-то? Ладно, когда выходить? Хотя, можешь не отвечать. Видимо, прямо сейчас.
– Ты очень сообразительная, – улыбнулся Алексей, придвигаясь ближе. – И если бы не это срочное дело, то я…
– Ладно уж, знаю. Все потом. Сейчас надо собираться.
Изотоп прочитал послание еще раз, задумался. Пробежался взглядом по отдельным фразам. Ситуацию это сообщение нисколечко не прояснило, даже наоборот – добавило множество других вопросов. «Кто такой этот Шерстобит? И где его искать? Может, подробнее расспросить Орка? Нет, не стоит. Если тот написал, что следующий сеанс связи будет через два дня, то докучать сейчас не стоит – скорее всего, он будет вне зоны доступа. Ладно, разберемся!»
– Ты, случаем, не знаешь, кто такой этот Шерстобит? – спросил Алексей у своей подруги, пряча ПДА в нагрудный карман.
Та пожала плечами:
– Не слышала ни разу. Видимо, какой-то оружейник или мастер, коль у него можно будет затовариться всем необходимым. В тридцати километрах южнее располагается база вольных сталкеров. Там есть оружейники. Возможно, кто-то из них и есть тот самый Шерстобит. Стоит попробовать. К тому же все равно придется пройти через поселение – это самый короткий путь до автомагистрали.
– То есть ты предлагаешь топать по ней?
– Мне кажется – это наилучший вариант. Относительно безопасно, хоть и чуть длиннее, на пару десятков километров. Но если разжиться транспортом, то мы даже не заметим этого.
– Думаю, как раз с транспортом и будут проблемы. Но вариант мне нравится. Ты готова?
Девушка кивнула.
– Тогда в путь.
Глава 29
Первым отреагировал Тритон. Он в ту же секунду толкнул на землю Воблу и Малька, успел бросить Наймиту, снимая с плеча оружие:
– Ложись!
Но напарник уже успел занять боевое положение: он укрылся за прибитой к берегу корягой и начал сканировать округу. Ничего, кроме пышно растущей зелени, правда, не обнаружил. Тритон тоже молчал, напряженно вглядываясь в кусты и деревья. Очевидно было, что стреляли со стороны, противоположной «Мертвой голове». Возможно, метров с трехсот выше линии берега.
«Так значит, все-таки отправил погоню! Эх, Димыч, твою в коромысло! – проскрипел зубами сталкер, следя за малейшим движением в кустах. – Черт, и позиция у нас не самая выгодная, впереди ровная площадка – не укрыться, а позади – река».
– Вобла, Малёк! – шикнул он ребятам. – Вы как, целы?
Те неопределенно замычали в ответ.
– К плоту ползите! Там хорошее укрытие.
– Опять с помощью нас снайпера определять будешь?! – недовольно зашипел в ответ парень.
«Вот засранец!» – выругался про себя сталкер. А вслух ответил:
– Нет, вы просто сейчас на простреливаемой территории лежите, могут задеть.
Это подействовало. Малец и девчонка юркнули за одну из бочек плота.
Выстрела, которого ожидал Тритон, не последовало. Все так же пели в гуще леса птицы; казалось, что ничего вообще не случилось, и только распростертое на каменистом берегу тело несчастного дикаря говорило о том, что в Чащобе прячется враг. Палить наугад не хотелось, но и ждать очередного выстрела не было никакого желания. Тритон шепнул Наймиту, не ожидая, впрочем, положительного ответа:
– Засек кого-нибудь?
– Нет.
Сталкер вновь пристально вгляделся в зелень леса. Ни шороха.
«Ладно, будем действовать», – решил Тритон, отползая от коряги.
– Прикрой, – одними губами произнес он, обращаясь к Голубцу. Тот кивнул.
Сталкер сосчитал до пяти – и со всех ног бросился в сторону «Мертвой головы», к одному из деревьев, за которым можно было укрыться. Расстояние до него было небольшое. Но маневр этот все равно был очень рискованный, граничащий с самоубийством. Тут вся ставка была на неожиданность: секунда запаса, а этого достаточно, чтобы пробежать половину дистанции.
Ожидая в любой миг снайперского выстрела, Тритон молнией прошмыгнул к новому укрытию. Взглядом спросил у Наймита, не обнаружил ли тот какое-нибудь движение. Вова вновь отрицательно покачал головой.
«Что он, в игры вздумал играть? – совсем сбитый с толку, подумал сталкер. – Почему не стреляет?»
Махнув рукой напарнику, он объяснил знаками, чтобы тот переправлял по одному Воблу и Малька к нему. Сам вышел на удобную для прикрытия позицию. Отсюда как на ладони были видны берег и то место, откуда велся огонь. Жаль только, что плотно растущие кусты и деревья не давали разглядеть, где именно засел враг.
Тем временем к Тритону проскочила Вобла. Вся белая от страха, она спряталась за камнем и, тяжело дыша, спросила:
– Это те стреляли, кто тебя в плену держал?
– Угу, – хмуро ответил сталкер, выглядывая из укрытия.
Следом за девушкой шмыгнул Малёк. Через мгновение прискакал Наймит.
– Ну что стихарились? Крутим педали, пока не дали! Бежим через косу тех джунглей, там есть, где укрыться, и участок непростреливаемый имеется – я посмотрел.
– Скорее! Двинули! – кивнул решительно Тритон, и все бросились наутек.
* * *– Я ЖЕ СКАЗАЛ: ЕГО НЕ ТРОГАТЬ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА Я НЕ РАЗРЕШУ!
– Я… лишь… хотел… убить… его… – хрипя от боли, произнес Ворон. – Тех, двоих… не тронул бы…
Мрак прошипел:
– ЕЩЕ НЕ ВРЕМЯ. ПРОСТО ИДИ ПО СЛЕДУ. НАЙДИ МНЕ ЭТИ ВРАТА, ЧЕРЕЗ КОТОРЫЕ ОНИ ПОПАЛИ СЮДА, А ПОТОМ ДЕЛАЙ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ ВЗДУМАЕТСЯ! НО ДО ТЕХ ПОР – НЕ ТРОНЬ НИКОГО!
Боль, казалось, длилась целую вечность. Ворон вжался в землю, пытаясь не сойти с ума. Даже дыхание давалось ему с трудом. Каждая клеточка тела словно наполнилась расплавленным свинцом. Мольбы о спасительном провале в небытие не привели ни к чему – Мрак не давал ему отключиться.
Наконец, начало помаленьку отпускать. Поднявшись на корточки, Ворон попытался встать. Но ноги еще тряслись и были слишком слабы. Из носа хлынула кровь – пришлось потратить некоторое время, чтобы остановить ее.
Ворон понимал, что на запах свежей крови в самое ближайшее время может сбежаться вечно голодное зверье со всей Чащобы, – надо было поторапливаться. Он осторожно выглянул из-за кустов, но, конечно, у реки никого
