Музыкантов я разглядела на хорах – на подобном же выступе я стояла внутри кратера вулкана. А сам зал оказался каменным гротом, подобным залу Черного Кристалла. Только освещенным в десятки, а то и в сотни раз больше.
Подземный грот освещали россыпи мелких кристаллов, а здесь со свода свисали громадные кристаллические конструкции самых невероятных форм.
Кристаллы испускали белое и голубое сияние, плавно перетекая от одного оттенка к другому. Как светомузыка в дорогих ночных клубах – но мягче, приятнее для глаза.
Звуки музыки, поначалу непривычные земному слуху, складывались в приятную и ненавязчивую мелодию. Больше всего она напоминала джаз-лаунж-импровизацию, легкую и непринужденную.
Я загляделась на группу музыкантов на широком выступе в своде зала. Заслушалась их игрой и не заметила, как сначала замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Кори аккуратно тронул меня за локоть и шепнул:
– Госпожа… Владыка ждет.
Я вздохнула.
– Идемте, раз ждет.
Хотелось всмотреться в музыкантов, их инструменты, вслушаться в звучание каждой партии. Музыка никогда не оставляла меня равнодушной, притягивала и зачаровывала. Но нельзя заставлять ждать его драконье владычество. Как знать, вдруг он и на бал прихватил плетку.
Мы прошествовали к возвышению в глубине зала-грота. Издали оно напоминало железный трон из «Игры Престолов». Подойдя ближе, я разобрала, что его спинка не собрана из клинков, а вырезана из огромной и толстой кристаллической пластины. Опираться на нее наверняка было так же некомфортно, как на знаменитый престол Вестероса.
Я перевела взгляд на Ральдарина, восседавшего на троне. Янтарные глаза вперились в меня с нескрываемым изумлением, зрачки ромбиком неподвижно застыли. Мне сделалось неловко. Теперь я поняла, как это – пожирать глазами.
Но еще сильнее, чем бесцеремонный, откровенно раздевающий взгляд Ральдарина, потрясло другое…
Рядом с троном Владыки стояло кресло. Не такое внушительное, более изящное и удобное. А в этом кресле сидела женщина. Такая же прекрасная и роскошная, как все драконицы в зале. Густые черные локоны вились по плечам и спускались на пышную грудь. Темно-синее платье оттеняло блеск глаз с пушистыми ресницами. Женщина излучала уверенность в собственной красоте, сексуальности и высоком статусе.
Ральдарин встал с трона. Сошел по ступеням постамента, сделал несколько шагов мне навстречу. При этом не сводил с меня алчного взгляда. Темно-синие глаза женщины прищурились. Голодный взгляд Владыки явно пришелся ей не по душе.
Ральдарин подошел неприлично близко ко мне. Взял за руку. Жесткие горячие пальцы крепко стиснули мою кисть.
– Люцема, – небрежно бросил он женщине. – Подданные! Представляю вам человечку Ирину из мира Земля. Приветствуйте ее! Она прибыла в Коэлин с особой миссией. Этот бал в ее честь.
Внезапно зал разразился криками и аплодисментами. «Ура! – кричали все эти драконы, такие гордые, красивые и надменные. – Ура Ирине!»
Ну и дела! Вчера ко мне вваливаются с плеткой, сегодня чествуют «с особой миссией»… Владыка Ральдарин полон сюрпризов.
Против воли губы сложились в ироническую усмешку. В Коэлине я уже прошла огонь и воду – руку в лаву совала, в бассейн навернулась. Остались медные трубы. И вот они гремят под грохот аплодисментов.
От меня наверняка ждут реакции. Ответного хода. На Земле в таких случаях полагалось произносить приветственное слово. Что ж, толкнем речь.
Ральдарин выпустил мою руку, вернулся на трон. Я дождалась, пока крики стихнут, и сделала шаг навстречу аплодирующей толпе.
– Приветствую вас, жители славного Коэлина!
Да уж, ну и начало. Хорошо хоть не оговорилась «жители славного города Багдада»!
– Спасибо за теплый и радушный прием, – продолжала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я очень рада оказаться среди приятных и доброжелательных лю… драконов. Признаюсь честно, я почти ничего не знаю ни о вас, ни о вашем мире, ни о своей миссии в Коэлине. Потому даже не представляю, как могу помочь. Даже не догадываюсь, какая у вашего мира проблема. Могу только предположить…
Я запнулась, не зная, что сказать дальше. Предположить мне было нечего. Но слова слетели с языка, надо как-то выкручиваться.
А дальше меня будто понесло на диком мустанге без седла и уздечки. Начиная фразу, я не представляла, чем ее закончу и как начну следующую.
– Мой мир называется Земля. Он очень отличается от Коэлина – хотя бы тем, что у нас нет магии. Но кое-чем наши миры схожи. И самое печальное сходство – войны. Они есть и на Земле, и в Коэлине. У нас это главная проблема. Люди и страны не могут мирно договориться между собой. Не могут поделить ресурсы. Каждый хочет урвать себе кусок побольше, отхватив лишку от соседа. Лишь единицы готовы сами делиться тем, что имеют.
Я сделала паузу, чтобы набрать в грудь больше воздуха. То, что я выдала дальше, поразило меня саму. Никогда в жизни по здравом размышлении я не сказала бы такого толпе людей, собравшихся танцевать и развлекаться на балу. Дикие мустанги в моей голове скакали во весь опор.
– Восемьдесят лет назад в нашем мире изобрели страшное оружие. Один его удар мог уничтожить целый город со всеми домами и жителями. И отравить землю, воздух и воду на огромном расстоянии. Правитель одной страны приказал атаковать этим оружием два города другой страны – его стратегического противника. Если бы кто-нибудь из вас попал в те города в момент удара, решил бы, что это магия. Из ниоткуда вдруг вырастает гигантский столб огня и дыма, и в считаные мгновения все вокруг рушится. А люди… Кто-то погиб под обломками. Но большинство умерли не сразу. Они убегали от жуткого взрыва, пытались спастись… И умирали по дороге. Страшное оружие убивало людей изнутри. Выжигало внутренности и отравляло кровь. Кто-то погиб через несколько часов. Кто-то – через несколько дней или даже месяцев. Они не были солдатами, не участвовали в войне. Просто люди – женщины, мужчины, дети, старики. Многие даже не знали, что их страна воюет с другой. Просто жили свою жизнь – работали, растили детей, любили жен и мужей. Почти двести пятьдесят тысяч людей. Четверть миллиона…
В зале воцарилось пугающее безмолвие. Музыка продолжала звучать, медные трубы по-прежнему выводили приятные ненавязчивые трели. А голоса смолкли – ни шороха, ни шепота.
Я глядела поверх голов на одну из кристаллических люстр, избегая встречаться взглядом с придворными Ральдарина. Дальше я уже знала, что говорить и как завершить эту тираду, неожиданную для меня самой.
– В течение нескольких лет такое оружие появилось у шести стран. Если бы между ними разразилась война и все правители разом применили его, мощь оружия уничтожила бы весь наш мир. И тогда они начали договариваться между собой, вместо того чтобы воевать. Быть может, в вашем мире тоже пришло время договариваться, а не вести войну?
Договорив, я наконец перевела взгляд с потолка на лица. Откуда у меня, заправского интроверта и социофоба, взялось вдохновение и появился запал на подобную речь, совершенно неуместную здесь и сейчас? Если бы я хотела эпатировать двор Владыки Драконов, лучшего способа не
