Она стояла прямо, подол сарафанчика плясал на ветру, а в глазах отражалось покрасневшее солнце. Что мне ей сказать? Разве что улыбнуться.
– Хочешь, куплю тебе ещё мороженого?
– Хочу! – Она улыбнулась в ответ. – Спасибочки.
Когда я вернулся, держа в руке вафельный стаканчик, то увидел, что Эль увлечённо копается в своём чемоданчике.
– Что у тебя там? – Я протянул угощение и сел рядом.
– Сек-рет! – Она хитровато улыбнулась, а потом сказала серьёзно: – Там воспоминания. О моих масках. Вы, люди, меняете свои маски по сто раз в день и не задумываетесь. А для нас это, как заново родиться… Интересно, кем я буду завтра? Буду ли я такая же миленькая и хорошенькая, а? Как ты думаешь, Дэвид?
– Наверное.
– А мне страшно… Мне нравится эта маска. Вот, – она извлекла из чемодана и втолкнула мне в руку небольшой фотоаппарат. – Щёлкни меня!
– Да ты же вся чумазая!
– Ну и что! Я хочу быть такой… Потом, может быть, я уже не буду любить мороженки!
Щёлк, вж-ж-жик. Щёлк. Первая фотография. Вторая. Улыбающаяся Эль, перемазанная сливками и клубникой. Смеющаяся Эль на фоне готового уйти на покой солнца. А слёзы льются по её щекам.
– Эй, ты чего?
Никогда не знал, как вести себя с плачущими девочками. Она не девочка – напомнил сам себе. Но вот она, стоит в своём розовом сарафанчике, плачет сквозь улыбку. Кем же она может быть ещё? Где кончается маска? Сказать, что Эль – это не Эль, всё равно, что признать, что Глория не была Глорией…
– Эль, ты это… Ну, не плачь, ладно?
Она подбежала ко мне, уткнулась перепачканным лицом мне в рубашку, обхватила ручонками.
– Я не хочу! Не хочу!!! Не хочу взрослеть! Я люблю эту маску! Я не хочу снова терять себя! Ты такой счастливый, Дэвид, ты можешь всегда быть самим собой! Но почему вы, люди, никогда не пользуетесь своим счастьем? Почему вы так редко отказываетесь от своих масок?!
– Ты же сама сказала – так проще, – пробормотал я, приглаживая её золотистые локоны.
– Но разве всегда простой путь самый лучший? – Она всхлипнула, подняла на меня свои полные слёз глаза. – Пожалуйста, Дэвид, сними свою маску! Я хочу видеть тебя – настоящего! Пока я ещё не выросла… Может, потом мне вообще не будет до тебя никакого дела.
– Я не совсем понимаю, о чём ты, но буду очень стараться, честно-честно. – Я вынул из кармана помятый платок. – А сейчас давай, высморкайся.
– Фу, как грубо… Мог бы сказать – вытри слёзы.
Я смотрел, как она приводит в порядок своё лицо. Маленькая девочка Эль. Всё её детство – один год… Этого действительно очень мало.
– Эль, а разве тебе обязательно вырастать? Можешь снова взять маску ребёнка…
– Не так это просто… Не мы выбираем маски, они выбирают нас… Из-за тебя я слишком повзрослела, – она шмыгнула носом. – В лучшем случае, стану прыщавой пятнадцатилетней оглоблей…
– Нет, ты не будешь прыщавой, – успокоил её я.
Эль улыбнулась.
– Поверю тебе на слово, но…
Она осеклась, посмотрела мимо меня. Я повернул голову. На дорожке стоял Аль, такой же золотоволосый и синеглазый, как утром. Но… всё же совсем другой.
– Эль! – Слово звучало резко, как удар.
Они обменялись взглядами. Сколько всего успели сказать друг другу за несколько мгновений? Я не знал. Но завидовал. Всегда завидовал, что я не способен на такую близость. Может, именно эта зависть послужила причиной ненависти к Феликсу?
Эль с детской виноватостью улыбнулась мне.
– Прости, Дэвид, я совсем забыла… Мне пора покормить котёнка… Он, бедняжечка, совсем извёлся. Пока! – Она легко вспорхнула со скамейки, подхватила свой красненький чемоданчик и побежала прочь.
Аль остался. Сейчас он не казался ребёнком. Но и взрослым тоже. Скорее – подросток, доведённый до отчаяния.
– О чём вы говорили? – Злость звенела в его голосе.
– О жизни…
– Какое тебе дело до её жизни?! Оставь Эль в покое! – Его большие глаза наполнились совсем ребячьими слезами, такими же горькими, как слёзы Эль. Это что, судьба у меня такая сегодня – иметь дело с плачущими детишками? И всё-таки чьи это слёзы: Маски? Сущности? Или это неразделимо?
– Аль, послушай… – начал я спокойно, но он прервал меня.
– Заткнись! Только попробуй к ней ещё раз приблизиться! Ты уже убил Глорию, может, уймёшься, наконец?!
Убил… Глорию… Убил… Я? Убил?! Глорию?!
– О чём ты?! – Я рывком вскочил со скамейки.
– Не подходи ко мне! – Аль отпрянул от меня. – Ты совсем идиот? Она отдала свою жизнь, чтобы спасти тебя, а ты даже этого не понял!
– Но Феликс…
– Ты недостоин даже имени его произносить! – закричал Аль.
И в это время земля задрожала. От грохота заложило уши. Потом сверкнула молния. С той стороны, куда убежала Эль. Ручка чемодана привычной тяжестью легла мне в ладонь. Мы с Алем переглянулись, и он сорвался с места. Я отстал от него на полминуты – столько времени потребовалось, чтобы использовать препарат № 7 – полная доза и препарат № 10 – полдозы. И Оружие – к руке. Этого должно хватить.
* * *– Барьер на севере пробит. Десант – около двадцати объектов, – сообщил Аль.
Не словами. Слова были больше не нужны. Я чувствовал его чуть впереди себя. Эль была дальше – совсем близко от тех… Мальчишка насчитал двадцать, я же ощущал только пятерых, но в правдивости его слов не сомневался. Один из пришельцев был совсем близко от Эль – и он её ощущал так же, как я, а может, и лучше – кто знает, сколько препарата № 10 булькало в его крови?
– Твои дружки, да? – спросил меня Аль лёгким прикосновением.
На уровне поверхностного восприятия его злость ко мне пропала, я чувствовал остатки страха – не за себя, за своего дуала. И ещё мальчишеское возбуждение перед схваткой. Волнение. Но никакого удивления, словно вторжение отряда «Архангелов» было явлением обычным и ожидаемым.
– Мои, – я слабо различил несколько знакомых импульсов.
На том месте, где только что была Эль, сверкнула вспышка. Страх – с двух сторон – и ликование.
– Не попал, не попал! – Это Эль веселится, я чувствую, как тает за радостью её испуг. Сам с трудом перевожу дыхание. – Мазила!
– Барьер у вокзала пробит, – ловлю я далёкий импульс, – атакуют пятьдесят бойцов.
– …возле складов… полсотни… – это откуда-то совсем издалека.
– Всем внимание! – Мощное излучение, просто взрыв в голове. Это Феликс, я узнаю его, хотя таким раньше никогда не видел. – Действуем по схеме «Защита-2», после окончания первого этапа переключаемся на схему «Пума»…
И тут я перестаю ощущать Эль и Аля. И дальние излучения пропали. Теперь я чувствовал
