— Разумеется, нет. Я другое имел в виду. Ведь он еще мальчик, и у него должны быть опекуны или доверенные лица.
— Конечно. Пока он несовершеннолетний.
— А потом?
Трумэн Сингх пожал плечами:
— Такова традиция Нордвальд–Грюнбаумов — это записано в завещании первого Нордвальда. Когда он достигнет совершеннолетия, города станут его личной собственностью.
Как я вскоре узнал, в атмосфере Венеры парили одиннадцать тысяч семьсот восемь городов.
— Возможно, немногим больше, — сказал Сингх. — Никто им счет не ведет. Есть легенды о городах, которые летают далеко внизу, никогда не поднимаясь над уровнем нижнего слоя облаков, и поэтому всегда скрыты. На такой глубине жить нельзя, там слишком жарко, но легенды утверждают, что у городов–ренегатов есть технологии, позволяющие отводить избыточное тепло. — Он пожал плечами. — Кто знает, может, и так. Во всяком случае, собственность, которую унаследовал Карлос Фернандо, включает полностью, частично или в акциях более чем половину известных городов. При этом Нордвальд–Грюнбаумы всегда были хорошими владельцами. Хочу сказать — они знали, что их служащие и работники могут при желании уйти, перебраться в другой город. Но те не уходили.
— И что, не было никаких трений?
— О, все независимые города считают, что у Нордвальд–Грюнбаумов слишком много власти! — Он рассмеялся. — Но они с этим мало что могут поделать, верно?
— Они могут сражаться.
Трумэн Сингх протянул руку и постучал по моему лбу средним пальцем.
— Это будет неразумно.
Помолчав, он чуть медленнее добавил:
— У нас здесь взаимосвязанная экология, между городами и султанатом. Мы зависим друг от друга. Да, они могут объявить войну, но в конечном счете победителя не будет.
— Да, это я понимаю. — согласился я. — Конечно, летающие города очень уязвимы — одна пробоина в оболочке, и…
— Возможно, не столь уязвимы, как вы считаете. — возразил Трумэн Сингх. — Вы привыкли строить обитаемые станции, но эти хабитаты находятся в вакууме, где даже единственный пробой станет катастрофой. А здесь, как вы знаете, нет перепада давления между атмосферой снаружи и жизнесферой внутри. И если случается пробой, то газообмен через него происходит очень медленно. И разумеется, у нас есть меры безопасности, много мер безопасности. — Он помолчал. — Но если начнется война… Мы защищены от обычных опасностей и не боимся их… но против метастабильных бомб… Словом, от них защиты нет. Так что ничем хорошим война закончиться не может.
На следующий день я решил выяснить, куда увели Лею. Но хотя все, кого я встречал, были неизменно вежливы, в поисках я добился очень малых успехов. Зато начал понемногу осваиваться в городе.
Первое, что я заметил, был свет. Я привык жить в орбитальных поселениях–хабитатах, где мягкое рассеянное освещение давали панели белых светодиодов. В Гипатии яркий солнечный свет пронизывал все внутри.
Во–вторых, птицы. Их здесь было множество. В орбитальных поселениях птицами тоже никого не удивишь, ведь разные виды попугаев хорошо приспосабливаются к невесомости, но все пространство Гипатии буквально кишело яркими тропическими птицами, мелкими попугаями, какаду и лори, кардиналами, синичками–гаичками, кецалями и другими, названий которых я не знал. Никогда в жизни не видел столько птиц сразу — хрипловатый оркестр цвета и звука.
В летающем городе имелось двенадцать основных камер, разделенных тонкими прозрачными мембранами, с множеством проходов из одной в другую. Каждая из камер была хорошо освещена и приятна на вид, и у каждой имелся свой, немного отличающийся стиль.
Помещение, где меня разместили, находилось в секторе Карбон. Отдельные «дома» тут висели на канатах, словно нитки переливчатых жемчужин, подвешенные над широким столом из леса и травы. В этом секторе кабельные кабинки перемещались, как маятники на длинных подвесках, по головокружительным дугам доставляя путешественников с платформы на платформу через весь сектор. Палаты Карлоса Фернандо располагались в самом высоком, центральном пузыре — его еще называли верхним городом. Этот пузырь был покрыт цветными огнями и тенями, а в его архитектуре преобладали желобчатые минареты и восточные купола. Но я, похоже, не был допущен в эту элитную сферу. Я даже не смог узнать, где именно разместили Лею.
Я отыскал балкон, с которого сквозь прозрачную оболочку были видны облака, столь же величественные, как и вчера, медленно меняющиеся, вырастающие в башни. Их заливал золотистый свет, а вокруг чуть прикрытого перистым кружевом солнца сияло бронзовое гало. Судя по высоте солнца, было начало дня, но заката сегодня не планировалось: могучие ветры, опоясывающие планету, увлекут город на ночную половину Венеры только завтра.
Из одиннадцати тысяч других городов я не увидел ни одного: глядя по сторонам, я не заметил никаких признаков того, что мы не одиноки в этом облачном ландшафте, простирающемся в бесконечность. Венера, как и все планеты, невелика, но она достаточно большая, чтобы проглотить десять тысяч городов — и даже в сто раз больше, — не создавая видимой толчеи в небесах.
Так хотелось узнать, что об этом думает Лея.
Мне ее не хватало. И пусть даже она меня как будто и не замечала… наше пребывание на Марсе, хотя и краткое… когда мы делили одно уютное жилище… Возможно, для нее это ничего не значило. Но для меня то время стало самым главным в жизни.
Я вспомнил ее тело, податливое, с золотистой кожей. Где она сейчас? Что делает?
Парком здесь была платформа, заросшая орхидеями–челночницами; в воздухе ее удерживали толстые канаты, закрепленные на опорных стропилах, — похоже, обычное строение тут, где даже сама почва была подвешена в летающем воздушном куполе. Я немного попрыгал, определяя резонансную частоту, и ощутил, как платформа под ногами едва заметно покачнулась. Наверное, детей здесь с самого раннего возраста учат не делать этого, потому что умышленное усилие могло породить разрушительные колебания. Я перестал подпрыгивать и дал платформе успокоиться.
Когда ближе к середине дня я вернулся «домой»,
