На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.
Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.
В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.
Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.
Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.
В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.
Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.
Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.
Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.
- Баронесса, а что вы думаете о вампирах?
Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.
- Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.
- Даже так? - удивился Герхард, - Но отчего же, миледи?
- А как иначе, милорд? Ведь от них совершенно не зависит то, как они будут жить! По мне, это ужасно!
- Ужасно, это когда такое «несчастное создание» набросится на вас и начнет рвать на куски, - проворчал граф Нури, - Видел я результаты того, как они «живут». Элур за два века так и не оправился от Нашествия!
- Но это было так давно! - баронесса захлопала глазами.
- У нас есть все шансы вновь испытать на себе всю силу этих «несчастных созданий», - канцлера передернуло от воспоминаний, - Я почти каждую ночь молюсь о том, что Светлый поход в Ильхори оказался успешным! Иначе нас ждет ад!
- Вы сомневаетесь в силах коалиции, канцлер? - граф Верон впервые проявил живые, а не наигранные эмоции, и было отчего.
До этого канцлер никогда открыто не высказывал свои опасения насчет вампиров Ильхори. Со своего поста он предпринимал самые обычные меры по противодействию, и никто не видел, чтобы он слишком уж суетился. А тут выясняется, что третье лицо в королевстве практически в панике!
- Их вырежут, - уверенно заявил Нури, - Все они пойдут на пропитание вампиров!
На этом грозном пророчестве все разговоры за столом как-то и смолки. Карл еще пытался расшевелить людей, приказав открыть какое-то очень редкое и дорогое вино, но гости уже были полностью в своих мыслях, обдумывая все, сказанное канцлером. Ужин завершился сам собой.
Возвращаясь к себе, Александр тоже непроизвольно обдумывал ситуацию с Ильхори. В отличие от канцлера, он не предполагал, а точно знал, что в этом году силы коалиции будут уничтожены. Серьезной трагедии случится было не должно, но погибнуть предстояло многим воинам. И впервые это стало казаться вампиру неправильным.
- А как вы думаете…
- Ты.
- Извини, - смутилась Селма и тут же поправилась, - А как ты думаешь, канцлер прав? Ну, насчет Светлого похода.
- Прав. В Империи почему-то посчитали, что смогут задавить Ильхори численностью. Но для кровососов это просто подарок, - Александр решил ответить максимально честно и развернуто, - Во главе коалиции зачем-то поставили карьериста. Кардинал Илорин, конечно, умный парень, но как военный он полный ноль. Мне докладывали, что он не озаботился даже дополнительными личными амулетами для солдат!
