Перешли к письму Командора, первым делом принц попросил показать ему рубин. Еремей позвал солдат, и они внесли небольшой сундук и вышли. Гусев достал ключ и открыл замок на сундуке. Шоу повторяется, но в масштабе помельче. Из сундука достал шкатулку, открыл и поставил перед Фердинандом. Все-таки он очень молод, то, что рубин ему очень понравился — легко читалось на лице принца. Но вот дальше уже действовал опытный правитель. Фердинанд убедительно доказал Еремею что это предложение никчемное — рубин в обмен на Мальту. Пусть даже и остров сейчас совершенно случайно в руках пиратов. Тем более — португальцы разбиты, и ничто не мешает освободить остров.
Гусев стоял огорошенный и расстроенный, уже собрался извиняться за это предложение. Но взяв себя в руки, стал быстро анализировать. "Если это ему не надо, то зачем мы вообще это обсуждаем? И португальцев победили месяцев пять назад, но никакие войска на Мальту не идут. Гранадские мавры у них озоруют. Так что принц бре… недоговаривает. Хочет рубин просто так купить, за серебро".
Фердинанд молчал и смотрел на собеседника, стараясь понять его эмоции. Оба неплохо говорили на латыни, и могли отслеживать реакцию собеседника на свои слова. Но Еремей перевел дух и вывалил заученную легенду про уникальный индийский рубин. Ну рубин не абсолютно уникален, в мире есть только один большой рубин и три рубина поменьше. Лукавства в этих словах совсем немного. "А ведь рубин ему очень понравился, иначе аудиенция уже бы закончилась"
— Ваше Высочество, посмотрите какая огранка — такой ровной и красивой огранки раньше совсем не встречалось. Этих рубинов очень мало, даже не у всякого императора они есть, не говоря уже о королях. Вот у Великого понтифика — Епископа Рима, точно есть такой рубин.
Лицо Фердинанда передернулось от внутренней борьбы чувств.
— А как вам такое предложение — вы освобождаете Мальту, а Арагон вам продает за рубин другой остров, немного поменьше — Лампедузу?
— А этот остров поменьше — он тоже захвачен берберами?
— Ну там сущий пустяк — возможно два-три пирата живут на этом острове.
— Мне надо подумать — сказал Еремей. Не говорить же, что он ночью посоветуется с Командором, который в четырех тысячах верстах отсюда. Кстати, удачно получилось, что "Архимед" остался в Палермо. Теперь радиостанция "Зевса" сможет с ним связаться, а тот передаст телеграмму дальше. Барселона — Палермо — Родос — Адлер. Длинная цепочка получается, но работает, ночью проверяли.
Всю ночь в штабе, в Адлере, шло обсуждение. Периодически, по длинной цепочке радиостанций проскакивали телеграммы Еремею. Еще и время для этой дальней связи было довольно ограничено. Барселона могла связаться с Палермо только после захода солнца над Пиренейским полуостровом. А когда солнце всходило над Адлером, ионизация атмосферы обрывала связь уже там. Так что "окно" связи было меньше ночи часа на три-четыре.
Обсуждение было бурным и долгим, но брать Лампедузу решили почти сразу. Надо брать что дают. Тем более больших затрат нам это не составит, а нашим армии и флоту надо немного повоевать, а то засиделись. Так что больше обсуждали планирование операции.
Конечно, остров много меньше Мальты, а бухта там совсем маленькая. Пресной воды нету ни там, ни там. Но с другой стороны — войск у нас мало, основной способ обороны острова: недопущение высадки вражеского десанта. Маленький остров легче контролировать.
Лампедуза всего в сотне километров от африканского берега, ближе всех к берберам. Чтобы обезопасить себя от пиратов нам придётся "зачистить" берег Африки на сотни километров. Тем самым мы обезопасим и Мальту и Сицилию. Вот хитер Фердинанд! Даром, что почти пацан! То есть он в обмен на маленький островок нанял нас для охраны от пиратов. Ну что ж, мы согласны. На пиратах отработаем новые тактические приемы, проверим людей и технику. Вон, Аким как услышал про пиратов, уже рвется воевать.
Но то что мы послали туда один корвет и четыре отделения пехоты — этого совершенно недостаточно. "Зевс" на море может и справится, но для сухопутной операции войск надо значительно больше, освобождать придется два острова. Надо было солдат на палубе везти, с шатрами, еще бы влезло два взвода. Но теперь поздно, пошлем еще войска вдогонку. Пароходы все заняты, пошлем две шхуны. На каждую можно впихнуть по три отделения, будет тесно, но до Родоса потерпят. А там еще шхуны есть, может "Архимед" подойдет.
Еще когда только планировали операцию, не зная как подступиться к войне на суше, сообразили, что не обязательно начинать с Мальты. Можно сначала освободить Лампедузу, потренироваться на меньшем острове. Так что "Зевс" отправился сначала в Палермо, высадил там на "Архимеда" Еремея и приказчиков, а после пошел к Лампедузе. В Палермо Еремей будет ждать представителя принца с договором.
Шхуны с Акимом и дополнительными войсками были еще в пути, а корвет уже подошел к Лампедузе. Остров торчит из воды плоской столешницей, с высокими обрывистыми берегами. Подошли с северной стороны, тут совсем не причалить, пошли обходить, посмотреть со всех сторон. Остров вытянулся с востока на запад километров на десять, шириной всего километра полтора. У нас даже карта есть — арагонцы дали. Карта очень приблизительная, но представление дает. А вот южная сторона острова изрезана мелкими бухтами. Бухты также окружены высокими скалами, но в глубине у некоторых наблюдается пляж.
Юго-восточная часть Лампедузы более пологая и ровная. А вот в этой бухте видны мачты! Бухта уже не совсем маленькая, туда даже может и корвет войти. Но пока не будем. Встали у входа в бухту, с этой точки почти вся бухта просматривается. Якорь пока не бросаем, машиной отрабатываем. И правильно — от берега отчалили галера и идет прямиком на корвет. На палубе стояли смуглые люди с разномастным оружием. Абордаж — главное оружие пиратов. Собрались было стрелять по ней из пушки, но Василий сообразил:
— Затонет эта фуста поперек входа в бухту, а вдруг тут мелко, зацепим винтами! Отходи немного мористее!
