Владыка эльфов сжал челюсти.
— Я в любом случае останусь…
— Спасибо, Тиль, — слабо улыбнулась Белка и наконец отстранилась.
— Пробуду столько, сколько будет нужно, — твердо закончил эльф. — И так надолго, как ты скажешь.
Она удивленно моргнула.
— Но ты же не можешь надолго покинуть лес. Твое место там, в чертогах!
— Мое место здесь, — странно улыбнулся Тирриниэль. — Рядом с вами и этим лесом. Там, где мой род и мое сердце. Я просто слишком поздно это понял, но теперь наконец исправляюсь и поэтому клянусь тебе, Бел, жизнью своей клянусь: я больше никогда вас не брошу.
ГЛАВА 5
К следующему утру Стрегон окреп настолько, что смог не только пройтись без посторонней помощи, но и потратить несколько часов на комплекс упражнений, которому его в свое время научил Тирриниэль и который не раз выручал его в прошлом. Он с облегчением взялся за меч, с удивлением отметив, что «нектар» и здешние травы действительно творят чудеса: всего три дня назад он мог лицом к лицу встретиться с Ледяной богиней, а теперь был готов продолжить путь вместе с остальными. Вот и сила вернулась, и тело больше не ныло после нагрузки, и прежнюю скорость уже вспомнило, и охотно слушалось, хотя только вчера при одной мысли о прогулке слезно умоляло о снисхождении…
Стрегон настороженно прислушался к собственным ощущениям, но не нашел пугающих признаков вчерашней слабости. Так, легкая тень. Смутная память о встрече с агинским палачом. Мимолетное чувство стыда за собственную беспомощность, которое очень скоро сменилось искренней благодарностью к побратимам, тащившим его на своих плечах, и к Гончей, сумевшей вырвать его из лап смерти.
Он снова поднял меч и на пробу сделал несколько простейших связок. Затем повторил, постепенно наращивая скорость. Отметил напряжение в спине, но даже тогда не остановился, а, наоборот, ускорился, пытаясь понять, до какого уровня восстановился и сможет ли завтра держаться наравне с побратимами.
— Неплохо, — скупо похвалили его.
Полуэльф стремительно развернулся, но неслышно подошедший Шир смотрел на него без насмешки. В темных глазах охотника тлело лишь искреннее любопытство и искорка затаенного лукавства. Надо сказать, странная для человека, который много лет отдал границе и вплотную приблизился к тому, чтобы его за глаза называли Диким псом.
— Говорю, ты неплохо двигаешься для человека, — повторил Шир, наткнувшись на настороженный взгляд полуэльфа. — Но можешь еще лучше. Кстати, ты быстро восстановился. Левая рука пока слабая, да и спина, я думаю, болит при рывках, но в целом сносно. Если натаскать как следует да дать время, то наверняка дотянешь до Креса за пару лет. А если не остановишься, то и дальше пойдешь.
— Куда пойду? — непонимающе моргнул Стрегон, опуская руки, но Шир только хмыкнул.
— Бел зря не скажет. Так что если надумаешь присоединиться, то милости просим.
Полуэльф озадаченно нахмурился.
— К кому?
— К нам, конечно, — удивился Шир. — Золотые хороших воинов уважают, а платят так, что ты скоро не будешь знать, куда девать деньги. Да и нам пополнение всегда требуется, тем более что Бел сказала: ты из наших. Подучиться, конечно, придется, но толк точно выйдет. Так что если согласишься, я первым буду «за».
— Ты предлагаешь мне уйти из братства? — вконец изумился полуэльф. — К перворожденным?
— А ты думаешь, охотники, как грибы после дождя, сами растут? Или, может, с неба сыплются, будто градины по весне?
Стрегон растерянно кашлянул. Да охотник спятил, что ли? Предлагает предать побратимов ради остроухих снобов, готовых платить в несколько раз больше, чем он получал за заказы? Уйти от людей, чтобы продаться подороже бессмертным?
— Нет, — сухо ответил он вслух. — Спасибо за честь, но меня это не интересует.
Шир понимающе усмехнулся.
— Понятно, что не интересует. Пока.
— Отстань от него, Шир, — резковато посоветовала охотнику незаметно подошедшая Белка.
Стрегон окинул ее изучающим взором, но Гончая на него не смотрела: чуть сузив глаза, молча общалась с охотником — движением губ, бровей. Шир сперва недоуменно нахмурился, не понимая, почему Гончая отказывается от такого кандидата, после чего смерил долгим взглядом напрягшегося чужака и задумчиво потер подбородок.
— Ты уверена?
— Если бы не была уверена, то спросила бы сама, — сухо отозвалась Белка. — К тому же, если помнишь, у нас не принято принуждать. В противном случае я бы нашла способ это исправить.
Шир снова нахмурился: это правда, ей не смог бы отказать ни один из новичков, если бы она воспользовалась силой, если бы взглянула в упор и позволила вдохнуть дурманящий аромат своей кожи, а потом задала тот же самый вопрос, который он только что озвучил Стрегону…
— Ладно, — вздохнул охотник, не скрывая разочарования. — А остальные?
— Не сейчас.
— Уходим завтра?
Гончая быстро кивнула.
— Тора оставлю на парней, а остальных поведем к золотым, как договаривались.
Шир мгновенно посуровел.
— Как думаешь идти? Ущелье? Впадина? Лысый холм?
— Напрямую, — чуть качнула головой Белка, сосредоточенно изучая горизонт. — За кордон выйдем возле Зеленой реки, потом пробежимся по краю впадины, а за ней двинемся на восток: я больше не хочу терять время.
— В той стороне кордон стоит слишком близко, — осторожно напомнил охотник, бросив быстрый взгляд на ее хмурое лицо.
— Я знаю. Но мы его не затронем.
— А лежка?
— Ничего, постараемся никого не разбудить.
Шир на мгновение задумался.
— Это из-за чужаков? Тех, кто потревожил границу? Думаешь, они смогли пройти дальше?
Стрегон насторожился: о чем это он? Неужели кто-то из агинцев рискнул последовать за нами?
— Тирриниэль мог бы решить свои проблемы раньше, — насупился Шир, приняв молчание Белки за согласие. — Не стоило тащить сюда такую прорву народа. Надеюсь, магов там больше
