Видимость чуть ухудшилась, но далеко не так, как в «шоколадной» крепости. Возможно, земля не была основной стихией в барьере.
– Без посоха? – удивился архимаг.
– Так сложилось… – пожал плечами учитель.
– Что ж. Атакуйте меня любым заклинанием из вашего арсенала.
– Раз вы просите…
Милорд сформировал небольшой шарик, напоминающий тот самый сгусток стихии пепла в огненной оболочке.
Скептическое выражение на лице Карнэнса и его надменная поза мигом испарились, как только он заметил, что в него летит. Защита архимага заскрипела, не рассчитанная на такой прием, и экзаменатору пришлось ее спешно усиливать.
Пепел медленно опадал на песок арены, когда архимаг произнес:
– Золотой ранг. Возражения?
– Возражений нет.
– Возражений нет, – единогласно объявили судьи. – Сиру Туранну присуждается золотой ранг магического таланта. Экзаменатор – его магичество сир Карнэнс. Поздравляем нового мастера!
– Молодец барин! – обрадовался сидящий рядом Гастен.
Всего за одно заклинание? Быстро. Я ожидала чего-то более впечатляющего. На трибунах раздавались аплодисменты. В основном Эйлерта поддерживали авантюристы. Маги наоборот возмущенно зашумели, негодуя от столь быстрого исхода.
– Сир Туранн, желаете пройти экзамен на следующий ранг?
– Да. Что для этого требуется?
– Победите меня в честном бою, или хотя бы приблизьтесь к победе.
Зрители, да и я в том числе, еще не осмыслили произнесенное. Не знаю, может претенденты на титул архимага здесь – частое дело?
– Готовы?
– Да, – кивнул учитель.
– Начали.
Что ж, вот теперь настало время впечатлений. Почти сразу я потерялась. Слишком много разных красок, искажений, барьеров, неясной ряби, взрывов, туч песка и пыли. Я банально не могла разобрать, что за магия творится на арене. Обстановка в кругу накалилась до предела. Защитный купол начал опасно прогибаться и покрываться трещинами.
– Держите купол! – подорвались судьи.
Все маги без исключения ринулись на помощь, пытаясь залатать и подпитать разваливающуюся защиту стадиона.
– Стоп, – донесся до меня глухой искаженный голос сквозь разрывы заклинаний.
Пыль быстро осела, и нам предстала картина коленопреклоненного Карнэнса, перед которым стоял почти невредимый учитель. Одежда милорда в нескольких местах оказалась порвана, да пара царапин виднелась. Архимаг же зажимал глубокую рану, прошедшую через плечо и грудь. Левая половина его лица была также залита кровью, а посох валялся чуть в стороне, оплетенный толщей камня. Карнэнс окутал себя зеленоватым свечением магии жизни. Судьи бросились к нему на помощь, но верховный чародей отогнал помощников, сам поднялся на ноги и освободил свой посох:
– Вы достойны титула архимага, сир Туранн. Я вынес свой вердикт! – Карнэнс развернулся и направился прочь со стадиона, немного прихрамывая. – На сегодня хватит экзаменов.
Некоторое время стояла могильная тишина.
– Что ж, э-э, у меня нет возражений.
– Возражений нет, – добавил другой судья.
– В таком случае поздравляем сира Туранна с высшим титулом. Сегодня в Латернии появился новый архимаг!
– Ур-ра! Так держать, Эл, – донеслось от ловцов удачи.
– Невозможно! Сир Карнэнс был не в форме! Так ему! Ха, надрали выскочке зад! – послышались неоднородные выкрики из группы магов.
Народные гуляния охватили чуть ли не всю столицу. Последний раз нового архимага объявляли около десяти лет назад, так что новость взбудоражила горожан. Здание гильдии Ловцов удачи трещало по швам от желающих поздравить или просто поглазеть на высшего чародея королевства. При этом мне как спутнице милорда тоже изрядно доставалось внимания, что не могло не раздражать.
Я старательно отказывалась от выпивки, лишь чуть-чуть пробуя при нескончаемых тостах в честь золотого архимага. Отмечали не только титул гильдии магов, но и золотую звезду авантюриста. Сир Туранн пил много. И хотя учитель старался поддерживать себя магией жизни, все равно изрядно захмелел.
– Вам уже хватит, – попыталась я вразумить авантюристов, когда милорд стал баловаться магией за столом. Мощный огненный шар впечатался в Железного Джандо, поставившего защиту из родовой магии. Толпа одобрительно загудела. А что, если бы это был официант?! – Эйлерт, прекрати! – воскликнула я в сердцах. На несколько секунд в здании гильдии воцарилась тишина.
– Хорошо, Эл, – пьяно откликнулся учитель. – Ладно, ребят, мне уже пора. Продолжайте без меня… Где мой номер?
Я подхватила милорда и отвела в комнату на третьем этаже здания. Туранн повалился на кровать, не раздеваясь. Я кое-как стащила с него сапоги.
– Игния?
– Да, учитель?
– На секунду мне показалось… не важно.
Я не стала спрашивать. Подумалось, что милорд заснул, но неожиданно он откликнулся:
– Прошло почти пять лет, но я все не могу забыть ее лица. Почему?
– Ваши чувства к ней сильны.
– Когда я… осознал себя… помню себя… мне было около двенадцати лет. Я быстро привык к роскошной жизни. Безотказные рабы, которые не могут обругать или устроить бунт. Отец… до какой-то поры был не требователен ко мне. Но потом стал принуждать помогать ему с делами, интересоваться политикой и торговлей. Меня же привлекала разве что магия. Из Негоша хреновый учитель…
– Поэтому вы сбежали?
– Да. Поначалу было тяжело, без придворных и горничных, без отцовских денег. Но даже начинающему магу несложно найти подработку. В Академии оставалось мало времени на развлечения. Я вступил в Странники ветра и быстро вырос в ранге. Но в душе оставался все тем же барским засранцем. Согласие девушки, если она ниже меня по происхождению, меня не всегда интересовало. Мне нравилось устраивать драки, ставить чернь на место. Чем выше росло мое мастерство, тем заносчивее я становился. А затем…
Эйлерт замолчал на некоторое время.
– Затем я встретил Эйлайну…
– Вы полюбили ее?
– О нет, я сразу возненавидел ее. И эта ненависть была взаимной. Можно сказать, ненависть с первого взгляда, хах, – горько усмехнулся Туранн. – Не сошлись мы из-за того, что нас часто путали. Лихой Эл и Неугомонная Эл. Мои дебоши и отвратительные выходки нередко приписывали ей, ее праведные поступки иногда относили ко мне. Нас обоих это бесило, но слишком уж прозвища вошли в обиход. Разве что ее со временем стали бы звать Элли, а не Эл.
– Как
