— Что же, я думаю, мы с Вами скоро об этом узнаем. — Произнёс Хротгар задумчиво, немного погодя, продолжил:
— Главное — добраться до пограничной заставы, там его и допросим. Пока же он не представляет опасности. Он не вооружён, не может сам ходить, почтовых птиц при нём, как будто, тоже нет, так что он не сможет подать сигнал ночникам; кстати, а в день отправления, после того, как узнал о поездке, он всё время был с Вами или отлучался?
— Нет, когда узнал, что мы выезжаем, он отправился собраться в дорогу, а после встретил меня у конюшни — наверное, тогда он и сообщил им.
— Хорошо. Тогда ведите себя как обычно, старайтесь не выдавать своих подозрений, а я присмотрю за ним. Мы, ведь, не хотим, чтобы он понял, что раскрыт и выкинул какой-нибудь неприятный фокус? — Подмигнул Хротгар, после чего Зирая немного отстала, вновь поравнявшись с Куртом. Немного последив за ней, северянин успокоился, не увидев в её поведении явных проявлений эмоций — видимо, аристократическое воспитание приносит свои плоды.
Пару часов спустя, лес кончился, сменившись живописной предгорной равниной, а в нескольких лигах пути перед глазами раскинулся живописный горный хребет, озера отсюда было не видно, но по высоте гор оно вполне угадывалось, и Хротгар знал, куда скакать. Преодолев по долине примерно половину пути, он сумел разглядеть крепостную стену в форме полукольца, своими концами упирающуюся в скальную породу, но полюбоваться видом не получилось — его нагнала Зирая и, указывая рукой куда-то за спину, произнесла:
— Кажется, за нами погоня!
Оглянувшись, воин увидел, как на фоне оставшегося позади леса поднимаются клубы пыли, причём всадники ехали, выстроившись в длинную шеренгу, поскольку пыль поднималась гораздо шире, чем позволяла дорога.
— Прибавим же ходу! — Крикнул Хротгар, увеличивая темп. Краем глаза он следил за Куртом, но тот вёл себя нормально, ускорившись вместе с ним и Зираей.
Постепенно прибавляя, они покрыли уже половину расстояния до пограничной заставы, когда Хротгар отчётливо уловил стук копыт позади себя. Оглянувшись, он увидел в нескольких сотнях метров за собой отчётливые силуэты всадников, в преследовании растянувшихся полукольцом. Насчитав пятнадцать наездников, гнавших во весь опор, он лягнул коня пятками, срываясь в галоп, Зирая и Курт последовали его примеру. Каждый раз оглядываясь, он видел погоню всё ближе. Когда до крепостной стены оставалось последние пол лиги, он ещё раз вдарил пятками в бока Мрака, выводя того на предел, сердце кровью обливалось, когда он слышал тяжёлое и надсадное дыхание ставшего уже каким-то родным жеребца. «Так и загнать бедолагу не долго; ладно, потерпи, уже совсем чуть-чуть осталось!» — думал он, мысленно считая оставшиеся метры до ворот. Ворота, к счастью, были широко распахнуты, поскольку солнце стояло уже довольно высоко. Хротгар искренне надеялся, что за чертой каменных стен поселения окажется в безопасности, и вряд ли ночники (в том, что это была именно их погоня, северянин почти не сомневался) решатся устраивать битву с похищением прямо под городскими стенами, рискуя спровоцировать конфликт со стражей. Как же он ошибался! Стоило ему проскочить в ворота, он, оглядываясь на Зираю и Курта, не отстали ли они, увидел пролетающий мимо него арбалетный болт, а следом за ним в деревянную створку ворот вонзилось ещё два. Хротгар заметил, что все болты были направлены только в него, причём, весьма точно, отклоняясь только благодаря зачарованному мьёльниру на груди, поэтому, от греха подальше (чтобы отклонённая таким образом стрела или болт не повредила тем, кто рядом), выхватив уздцы из рук Курта и Зираи, он направил своего коня вправо от ворот, укрывая спутников и лошадей за камнями стены. Только сейчас он обратил внимание на трофейных лошадей, которые всё это время вынуждены были вереницей скакать за ним, ибо были привязаны уздечками друг за друга и за луку седла Мрака. Все скакуны были в мыле и тяжело дышали, впрочем, валиться замертво тоже не торопились.
Оглянувшись, Хротгар увидел, как стражники, которых, видимо, впечатлило зрелище болтов, влетающих в створ ворот, уже закрывали створки. Соскочив с коня и глянув в щель между створок, он мог лицезреть пятнадцать всадников, выстроившихся в ряд на безопасном удалении от стены. Один из них, спешившись, напоказ поднял в воздух арбалет и бросил его наземь, затем расстегнул пояс, так что он, вместе с мечом и кинжалом в ножнах тоже упал в дорожную пыль, после чего, этот тип, подняв руки в мирном жесте, медленным шагом двинулся к воротам. «Сдаваться, что ли? И почему тогда только один?» — подумал Андрей; впрочем, копнув память Хротгара, он понял, что в Вахре не было обычая с белым флагом, и парламентёр публично обезоруживается и выходит к противнику, воздев руки к небу, тем самым выражая мирные намерения.
Остановившись метрах в десяти от ворот, переговорщик громко и чётко объявил:
— Отдайте нам девку по-хорошему, или мы вызовем подкрепление с зельями алхимического огня и сожжём этот клоповник дотла! У вас есть два часа на раздумья, после чего я исполню свою угрозу. Да, чуть не забыл: у нас есть дальнобойные гномьи арбалеты, так что не пытайтесь вызвать подкрепление птицами, мы их пристрелим уже на взлёте! — Словно в доказательство его последнего утверждения, при словах о гномьих арбалетах, все всадники отстегнули от сёдел и взяли на изготовку огромные девайсы, похожие на мини-балисты. Ничего более не сказав, «парламентёр» развернулся и направился к своим. Хротгар успел рассмотреть перстень из белого металла на правой руке переговорщика. Серебро? Странно,
