Оторвавшись от щели в воротах, Хротгар увидел безуспешно пытавшегося вытащить болт из своей ноги раненого стражника — у него могло бы получиться, но болт прочно застрял стабилизаторами в кольчужной юбке. Норд уже было хотел подойти и помочь несчастному, когда заметил странные переглядывания между местными жителями и некоторыми стражниками, которые нехорошо посматривали на Зираю, и тогда северянин решил, пока не поздно, взять ситуацию в свои руки:
— Эта девушка, если кто не знает, является законной дочерью Лорда Лионелла! — Начал он громким ровным голосом, чтобы слышали все. — По дороге сюда её пытались похитить, с целью дальнейшего шантажа Лорда, члены ночной гильдии. Так что она, — Хротгар кивнул в сторону Зираи, — единственный человек в этом городе, который нужен членам гильдии живым. Это именно их люди стоят перед воротами — я видел гильдейский перстень на руке посланца. — Местные и стражники, теперь уже неуверенно, переглянулись. — Так что леди Лионелл — ваша единственная надежда выжить, поскольку, пока она здесь, они не будут рисковать её жизнью и жечь город, а тот человек попросту блефовал! Кроме того, разве вы не можете эвакуироваться по горной дороге в сторону Нуринга, оставив только стражников на стенах для обороны?
Со стороны местных вперёд вышел дородный хорошо одетый мужчина и, почёсывая бороду, смерил норда недоверчивым взглядом.
— Я подтверждаю, что эта девушка — Зирая Лионелл, мне доводилось видеть её здесь раньше. А вот ты кто таков? — Он ткнул пальцем в грудь северянина.
— Я Хротгар Чёрный Топор из клана Чёрных Топоров. — Хротгар раздвинул плащ руками и, убрав его полностью за спину, достал родовой символ, после чего, продемонстрировав его всем желающим, убрал обратно в кобуру. Поселение находилось на самой границе Нардии и, кроме того, уже было осаждено ночной гильдией, так что он уже не видел смысла скрываться. — И обстоятельства сложились так, что я сопровождаю леди Лионелл к её отцу в Нуринг. Если же кто-то, — он обвёл присутствующих взглядом, на площади перед воротами уже стали собираться зеваки, — посмеет хоть пальцем её тронуть, то я ему эти пальцы очень быстро отстригу по самый локоть! Кстати, — северянин вернул взгляд на дородного бородача, задавшего вопрос, глядя на него сверху вниз, поскольку тот уступал ему ростом, — Неприлично спрашивать у человека имя, предварительно не представившись.
— Рикус Кройц, староста этого поселения. — Став ещё более подозрительным, староста прищурился, внимательно посмотрев Хротгару в глаза, словно пытаясь в них что-то разглядеть, но затем, словно что-то про себя решив, что серьёзно насторожило собеседника, уже мягче продолжил:
— А мешает нам покинуть эти стены, — он обвёл рукой вокруг, — случившийся этой ночью обвал на горной дороге. Его ещё дня три придётся разгребать. — Вот что придавало уверенности посланцу головорезов — ребус сложился в голове северянина. Наверняка, обвал не был случайностью — враги готовили ловушку. — Так что, сейчас мы все оказались заперты здесь на потеху тем людям снаружи. А в это мгновение, пока у нас есть чуточку времени, мне хотелось бы поговорить с Вами наедине. Я пока прикажу, чтобы Ваших лошадей и слугу Леди Зираи разместили в моём скромном жилище. Лошадям тоже нужно отдохнуть, поесть и попить после погони. — Не дожидаясь ответа, Рикус подозвал нескольких человек из своей свиты, стоявшей у него за спиной всё время разговора, они взяли лошадей под уздцы и повели их вглубь города, ближе к хребту. Через несколько минут, уже в доме Кройца, когда Курта унесли в комнату слуги хозяина, Рикус спросил:
— Леди Зирая, вы, ведь, не откажете мне в небольшом одолжении? — Увидев утвердительный кивок, он озвучил свою просьбу: — Вы не могли бы на несколько минут оставить нас с Хротгаром наедине? — при звуках своего имени северянин заметил, как тогда на площади, что взгляд прищурившегося на миг хозяина снова стал подозрительным. «Чего же он всё-таки хочет?» — воин мысленно напрягся и сосредоточился. — Можете пока разместиться в одной из комнат, слуги Вас проводят.
От Зираи тоже не укрылась подозрительность хозяина дома, так что она хотела уже что-то спросить у него, но молчаливый кивок Хротгара развеял сомнения и она вышла вслед за слугой.
Убедившись, что никто не подслушивает, Рикус вновь сосредоточил внимание на госте.
— Итак, о чём таком важном Вы хотели со мной поговорить, что так старательно избавились от всех лишних ушей? — с кривой ухмылкой спросил Хротгар, опершись о край письменного стола.
— Ну, раз мы перешли сразу к делу, то я повторю заданный раньше вопрос: кто ты такой? — уже совсем не скрывая своих подозрений спросил Кройц.
— Я, кажется, уже ответил, что ещё Вы ожидаете от меня услышать? — Начиная раздражаться, Андрей крутил в голове варианты, отбрасывая один за другим, копаясь в воспоминаниях Хротгара. В общих чертах, все предположения сводились к тому, что мужик знал его альтер эго до этой встречи, а Андрей своим поведением как-то выявил личностное несоответствие, однако, это было исключено, поскольку в памяти северного гостя староста не всплывал ни под каким соусом. Поставленный в тупик, Андрей молча уставился на собеседника, не понимая, чего тот хочет.
— Ладно, начну с самого начала: несколько дней назад в нашем городке останавливалось четверо северян… — Прервавшись, Кройц внимательно следил за реакцией собеседника, и в ту же секунду Андрей сообразил, куда тот клонит и в темпе обдумывал свой дальнейший ответ, ковыряясь в памяти тела в поисках чего-нибудь, чем можно доказать, что он не самозванец. Так и не дождавшись продолжения вопроса, зато подобрав подходящий ответ, он продолжил за Кройца:
— … которых звали Торстейн, Хельмар, Харальд и Атли, причём, Торстейн владел таким же чёрным топором, поскольку тоже принадлежит к моему роду, правда, побочной ветви. Эти горячие серверные парни были сами не свои и топили горе в пиве или чём покрепче, а на вопрос о том, почему они так невеселы, с горечью в голосе отвечали, что недавно похоронили своего хорошего друга Хротгара из клана Чёрных Топоров, а теперь оплакивают его. Торстейн же наверняка ещё причитал, что он помер в бою, а за отсутствием поблизости водоёма, равно как и боевых
