— А с чего Вы взяли, что говорите с Ярлом? — Он понимал, что его и друзей национальная принадлежность определяется по характерной внешности, а с родом — он пальцем в небо ткнул, или… Впрочем, нет, топор не на виду. — Не маловато ли ли мне годков для подобного звания? — Он лукаво прищурился, надеясь хоть сейчас увидеть встречный взгляд.
— Есть в Вас, юноша, некая благородная стать, да и видно, что среди людей за этим столом Вы главный. — Произнёс незнакомец, не теряя добродушной улыбки, но так и не подняв глаз на собеседника. После секундной заминки, возникшей, пока он наливал мёд в рог, снятый с пояса, из принесённого подавальщицей кувшина и сделав глоток, он продолжил: — Да и несмотря на скромный возраст Ваш, на роду Вам написано ярлом стать, пусть, не сейчас, много лет перед этим должно миновать.
Над столом зависло молчание. То, насколько зрел в корень старый путник, не могло быть простым совпадением и впечатлило всех. Да и его необычная манера речи. В мозг Хротгара активно стучалось подсознание, словно пытаясь что-то подсказать, что-то пока неуловимое.
— Вы, ведь, приехали оказать помощь правителю земель этих против недуга, в них поселившегося? — На этот раз путник первым задал вопрос. И под недугом он явно подразумевал ночную гильдию.
— Это настолько очевидно? — Осторожно поинтересовался северянин, подразумевая фразой и ответ.
— Нечасто встретишь в этих землях семя севера. Слухи ходили, что здешний лорд отряд собирает, недавно люди говорили — вернулся он, людей набрав. Вас увидев, имеющий разум да поймёт, к чему всё идёт. — ответил старик в своей необычной манере и сделал большой глоток из рога, сразу долив в него ещё мёда из кувшина.
— Вы правы, мы как раз сегодня прибыли. — Подтвердил Чёрный Топор догадку старика, в лице которого он сейчас отчётливо угадывал северные черты. Так и подмывало пригнуться ближе к столу и заглянуть в глаза, но это было неприлично, а он был ещё не настолько пьян, хотя пиво и было отменным: вкусным, плотным и крепким.
— А что празднуете, люди молодые, никак уже есть успехи первые в борьбе с хворью местной? — Спросил незнакомец, а его радушная улыбка, незаметно изменившись, приобрела лукавые нотки.
— И снова Вы оказались правы! Действительно, сегодня с божьей помощью отправили к Хель несколько десятков возбудителей, как Вы выразились, местной хвори. Надеюсь, и впредь боги не отвернутся от нас. Скёль! — Хротгар поднял кубок и с ним тут же встретились сосуды его друзей, рог старика тоже присоединился к тосту.
— Именно такого ответа и ждал я от юного ярла! Как же я рад, что в столь нежном возрасте Вы уже чтите богов и воздаёте им благодарность. Щедрую благодарность! — Улыбнувшись довольной широкой улыбкой, незнакомец в один глоток осушил полный ещё во время тоста рог и, вернув его на пояс, произнёс: — Посидел я с Вами хорошо, однако, кувшин мой уже пуст и злоупотреблять гостеприимством чужим в привычках не в моих, а посему пора мне свой продолжить путь. — С этими словами старик удивительно проворным и ловким для его возраста движением встал из-за стола и, прихватив свой посох, весьма шустрой пружинистой походкой направился к выходу из заведения.
Переглянувшись с ничего не понимающими друзьями, северянин вскочил из-за стола и, заглянув в трёхлитровый глиняный кувшин, действительно оказавшийся пустым, он рванул за неожиданно смывшимся ночным гостем, уже успевшим скрыться за входной дверью.
Распахнув входную дверь, Фёдд оглянулся по сторонам и увидел удаляющуюся спину путника, прикрытую синим плащом, который, очевидно, услышав скрип двери заведения, остановился и повернулся к нему. В первый раз за всё время знакомства путник поднял лицо, выглядывая из-под своей войлочной панамки, и встретился с ним взглядом, заставив северянина вздрогнуть. Нет, он не увидел ничего страшного, просто, наконец, в мозгу перемкнуло контакты, и весь вечер стучавшееся в него неясным предчувствием подсознание прорвалось в него. Теперь Хротгар понимал, кто стоит перед ним. Увидев в его взгляде понимание, странник кивком подтвердил мысли северянина и подмигнул своим единственным глазом, в следующий миг на его плечи приземлилась пара воронов, а когда он развернулся и пошёл дальше по улице, из ночной тени выскочили двое волков и последовали за ним. А старик всё шёл и шёл, на глазах Хротгара растворяясь в воздухе. Оглянувшись по сторонам, Гъен не обнаружил на ночной улице больше ни души. Простояв с минуту, он вернулся в трактир. Нужно было рассказать друзьям, что сегодня им довелось сидеть за одним столом с самим Одином!
Глава 14 Ярость быстротечна, раскаяние — вечно
Встав с кровати, северянин ощутил какую-то неправильность окружения. Осмотревшись вокруг, он несколько секунд не мог понять, что именно не так, когда, вдруг, в сознании молнией озарения вспыхнуло понимание: цвета исчезли, всё вокруг было серым и безжизненным, как в серых пределах, более того, он не ощущал тела. Посмотрев на свою ладонь, он убедился, что видит сквозь неё пол. «Но как?!? Этого просто не может быть!» — пронеслось в голове. С опаской оглянувшись на кровать, с которой только что встал, Хротгар с ужасом увидел своё мёртвое тело, а в том, что оно мертво, сомнений не было: было перерезано горло, а живот был вспорот от пупка и до самого разреза на шее. Вся кровать была залита кровью, гораздо более насыщенного серого цвета, чем окружающие предметы. Он в ужасе попятился от открывшегося зрелища.
«Так, стоп, без паники!» — заработал мозг Андрея, — «Артефакт, созданный Аграилом, восстановит тело через пару-тройку часов, и можно вселяться заново.» — немного отойдя от первого шока, размышлял он. — «Чёрт! А ребята? Надо быстро посмотреть, что с ними!» —
