«Даже не думай, – предупредила Айвори. – Если, конечно, ты не хочешь весь следующий час выкашливать лягушек».
«Вы не умеете это делать!» – воскликнула Джуд.
«Лучше бы тебе не проверять».
Джуд вздохнула и зашагала по подъездной дорожке прочь от дома. Пока она шла, ее преследовало ощущение, что кто-то следит за ней. Когда Джуд обернулась, ей показалось, что на втором этаже задернулись шторы и кто-то резко отступил назад. Покачав головой, трубачка вышла на улицу, радуясь, что покинула поместье.
Всю дорогу домой письмо не давало ей покоя. Она не могла избавиться от мысли, что Призрак узнает о пропаже и сразу догадается, чьих это рук дело.
«Не будь дурочкой, – сказала Айвори, читая ее мысли. – Как он узнает? Он ведь не волшебник, каким его считают».
«Сила Потомков проявляется по-разному, – ответила Джуд. – Все это знают. Я лишь надеюсь, что письмо стоило того, чтобы его красть. Я буду в бешенстве, если там окажется поздравительная открытка или что-нибудь в этом роде».
«Не думаю, что вампиры отправляют поздравительные открытки», – заметила Айвори.
Как только Джуд переступила порог спальни, она сразу разорвала конверт, и оттуда выскользнула плотная открытка-приглашение.
Этьен Маллой
ПРИГЛАШАЕТ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ НА ЧАСТНЫЙ ПОКАЗ РЕДКОГО ЭКСПОНАТА, КОТОРЫЙ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ БУДЕТ ВЫСТАВЛЕН НА АУКЦИОН В «КЛЫКЕ»
Вход строго по приглашению
ЧЕРНЫЙ ГАЛСТУК
КРОВЬ И КАНАПЕ
С 19 ч. ДО ПОЛУНОЧИ
Джуд почувствовала смену настроения Айвори.
«Прекрасно! – обрадовалась та и вздохнула. – На приглашении не указано имя, и мероприятие состоится сегодня вечером».
– Я надеюсь, вы не хотите, чтобы я туда пошла? – ответила Джуд.
«А почему бы и нет? У тебя есть приглашение. Я не сомневаюсь, что «редкий экспонат» – это дьявольская монета. Вот так наглость!»
– Послушайте, я не могу пойти, потому что у меня вечером репетиция с оркестром. Близится Ночь каджу, и мы должны…
«Меня не волнует твоя репетиция! – рявкнула Айвори. – Ты можешь заняться этим в любое время. А сегодня твой единственный шанс попасть в «Клык», и мы не можем его упустить. Мне нужна прядь волос Этьена, чтобы навести заклинание правды».
– У меня нет никаких шансов заполучить волос у…
«Я же не прошу, чтобы ты из головы выдергивала, – отрезала Айвори. – У Этьена в «Клыке» своя гардеробная. Ты сможешь снять волосы с расчески. В этом нет ничего сложного».
Джуд вздохнула.
– Так и быть. Я отправлю телеграмму Шарки и скажу, что плохо себя чувствую и не смогу заниматься. Останется лишь надеяться, что капельмейстер не будет возражать.
«Отлично. Теперь нам нужно подготовить тебя к вечеру, но сначала мне стоит объяснить тебе, что это за место.
Наверное, сейчас сложно в это поверить, но в молодости я была очень красивой. Я обладала естественной красотой, но в то же время улучшала ее с помощью каджу. Я использовала свое тело, чтобы оттачивать колдовское ремесло, пока не стала одной из самых потрясающих женщин в Батон-Нуаре. Я хотела стать величайшей Королевой каджу в истории, даже более могущественной, чем моя мать. Поэтому с самого начала я трудилась над своей силой, лелеяла ее и питала. Моя мать умерла молодой, и в девятнадцать лет меня короновали.
С Этьеном мы познакомились на джазовом вечере в одном из самых музыкальных особняков района Фонтанов. Он добился меня, и долгое время мы оставались любовниками и единомышленниками. Я любила его больше всего на свете. Наши чувства горели и сверкали, словно звезда. Я думала, мы навсегда останемся родственными душами – так должно было быть.
Но годы шли. Безусловно, Этьен бессмертен, поэтому он совсем не изменился. Он оставался идеально красивым, каким был всегда. Ну, а я, как ни старалась, не могла ему соответствовать. Магия каджу – мощная штука, но и у нее есть предел. Мне исполнилось двадцать, потом тридцать, а затем и сорок. На лице начали появляться морщины, и я не могла бороться с ними вечно. Волосы поседели, и мое тело, когда-то безупречное, стало увядать, а кожа обвисла.
Этьен твердил, что ему все равно. Что я любовь всей его жизни, и мы все равно будем вместе. И я, идиотка, ему верила. Пока однажды не вернулась в наш дом на Песенном сквере и не увидела его в постели с этой шлюхой, Делайлой. Она даже не принадлежала к Знати. Простушка, которая добилась внимания Этьена. Конечно же, ведь она обладала молодостью и красотой. Она была такой, какой перестала быть я. И тогда я поняла масштаб своей глупости. Я ждала, что Этьен останется предан мне, несмотря на то что я состарилась, а он так и остался красивым и молодым.
В тот же день я забрала свои вещи, и Этьен даже не попытался меня остановить. Я навела на Делайлу отвратительное проклятие, из-за которого выпали все ее волосы. О, я не собиралась причинять ей вред, правда. Я лишь хотела заставить Этьена страдать. Но как оказалось, она для него ничего не значила, и мне пришлось ждать еще десять лет, пока он не встретил Джеки Джевайс.
Джеки была красивой темноволосой вампиршей, и мне хватило одного лишь взгляда на эту парочку, чтобы все понять. Она отличалась от его предыдущих пассий. Этьен заботился о ней и, наверное, даже любил. Будучи вампиршей, она должна была остаться молодой и красивой навечно. Я жаждала незамедлительно нанести удар, но моя дисциплинированность не допускала спешки. Я ждала, позволяя их любви расти. А когда их чувства оказались на пике расцвета, я подкупила одного из их слуг, чтобы тот украл прядь ее волос.
В те времена у меня было два питона. У Бо была сестра – черная змея по имени Бетти. Моя любимица. Моя обожаемая девочка. Однако подобная магия требует жертв, поэтому мне пришлось убить любимую змею. Я знала, что с одним питоном моя сила уменьшится, но мне было все равно. Я отравила Бетти и, как только она умерла, съела ее мозг, рыдая над каждым кусочком, а затем сняла с нее кожу и использовала для создания своего самого темного заклинания.
После нескольких бесплодных попыток и огромных затрат сил и времени мне наконец удалось поселить внутри Джеки живую змею, рожденную от черной магии. Вампирша ощущала ее внутри своего тела. Ощущала, как она извивается под кожей, сворачивается внутри живота и растет, питаясь едой, которую ела Джеки. Сама вампирша стала голодать, высыхать и превращаться в скелет.
Но и это еще не все. Змея становилась все сильнее и сильнее, а затем проникла прямо в душу Джеки и вырвала ее имя. Люди не осознают важность имен, однако оно есть у всех. Даже неназванные дети несут истинное имя внутри своей души. Это то, что привязывает нас к миру, и без имени мы не узнаем, кто мы есть и где наше место. За неделю действия заклинания Джеки сошла с ума. Она даже напала на Этьена и попыталась убить его с помощью кола. В итоге у него не осталось иного выбора, как отправить ее в психиатрическую лечебницу. Я полагаю, она до сих пор сходит там с ума, замученная и несчастная.
Этьен запер особняк и на долгое время пропал в его зеркальных комнатах. В течение нескольких месяцев никто его не видел. Я начала беспокоиться, боясь, что нанесла ему слишком сильную травму. Я сожалела о содеянном, но пути назад уже не было. Отменить заклинание оказалось невозможно, хоть я и пыталась. О, как я пыталась… Пострадавший рассудок не вернуть в прежнее состояние. Шрамы навсегда останутся на своем месте.
В конце концов, Этьен открыл двери и вернулся в общество, но без амулета человечности. Он снял его во время своего заточения и с тех пор никогда не надевал снова.
Он знал, что я причастна к происшедшему, хотя и не мог этого доказать. Всякий раз, когда мы встречались на
