– Можете свободно передвигаться по пароходу, – разрешил Призрак, – но имейте в виду, что бассейн на нижней палубе кишел крысами, когда я в последний раз туда заглядывал.
Джуд вздрогнула.
– Может быть, мы просто останемся наверху?
Им потребовалось около часа, чтобы пройти через освещенный неоновым мерцанием район и промзону мясокомбината. Призрак находился в рулевой рубке и управлял пароходом, пока Джуд и Шарки сидели на ржавом столе, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем.
Как только они вышли за пределы города, их обступили болотные деревья и колдовской плющ. Больше вокруг ничего не было. Единственным исключением оказался мужчина, одиноко стоящий на противоположном берегу. Он был в цилиндре, жилете и отражающих свет очках. Глядя на пароход, незнакомец лениво курил сигарету.
Джуд подтолкнула Шарки.
– Ты видишь этого мужчину? – спросила она, указывая на другой берег реки.
Шарки внимательно посмотрел туда, но потом медленно покачал головой:
– Я никого не вижу.
– Я боялась, что ты это скажешь. Мне кажется, это Барон Лука.
Девушка не могла разглядеть его глаза за матовыми стеклами, но не сомневалась, что мужчина смотрит именно на нее. Мгновение спустя он поднял руку и указал пальцами на свои глаза, а затем на Джуд.
Я тебя вижу…
Я знаю, что ты там…
Джуд почувствовала, как вздрогнула Айвори.
«Барон Лука ждет вас? – спросила девушка. Она не сводила глаз с мужчины, пока лодка не завернула за угол, скрыв духа из виду. – Вот почему он наблюдал за мной в районе Фонта-нов».
«Он ищет меня, – подтвердила Айвори. – Он знает, что я его обманула».
Джуд не могла не вздрогнуть. Последнее, чего она хотела, – стать целью охоты духа смерти.
«Как все это происходит? – полюбопытствовала Джуд. – Он просто будет следовать за вами, или что?»
В конце концов, многие люди не готовы уйти на тот свет, но это не значит, что они могут избежать судьбы, когда придет время.
«Барон Лука – моя забота», – отрезала Айвори.
Джуд попыталась выбросить духа смерти из головы, а тем временем они доплыли до Черной заводи. Это место сильно отличалось от Светлячковых болот, где выросла Джуд. Те болота озарялись светом сотен золотых светлячков, в то время как Черная заводь даже в полдень оставалась безлюдной и темной. Большое черное болото изобиловало вековыми деревьями, ползучим мхом и висячими колдовскими лозами.
Шарки тихо свистнул сквозь зубы.
– Черт, – ругнулся он. – Вот это действительно богом забытое место.
Джуд уже бывала в Черной заводи, но, как и большинство людей, всегда проявляла осторожность и не лезла вглубь. Во-первых, это было не обычное болото. Легенда гласила, что во время войны само небо сотрясалось от волны ужасного насилия, катящейся по Стране Сгоревших Костей. Даже огненные демоны не выдержали и сбежали. И тогда с небес в болота приземлилась Шеба, дух ночных кошмаров. Она растаяла под водой, превратив болото в странное и дьявольское место.
– Остерегайся колдовского плюща, – предостерегла Джуд Шарки, едва одна из лоз скользнула в их сторону.
Она замахнулась ногой, и плющ быстро отступил. Но девушка не сомневалась, что при первой же возможности он снова атакует.
Деревья почти не пропускали солнечный свет, и друзьям пришлось всматриваться в темноту, чтобы различать тянущиеся во всех направлениях водные протоки.
– Как мы поймем, какой путь верный? – спросила Джуд.
– Говорят, если хочешь бросить монету в колодец желаний, нужно мысленно визуализировать свои действия, – сказал Шарки. – Так его и находят.
– Да, я тоже слышала такую теорию, но никто из нас не собирается бросать монету в колодец, – заметила Джуд. – Вряд ли этот способ сработает.
Черная заводь была огромной, она растянулась на несколько миль вдоль Батон-Нуара. В стране еще не нашлось ни одного храбреца, кто бы осмелился тщательно исследовать болото. Правда, несколько безрассудных искателей приключений пытались составить карту, но водные пути, как и деревья, и ориентиры, изо дня в день перемещались. Однако существовала и другая причина: заводь являлась автономным озером, которое никуда не вело. В чем тогда смысл подобного риска? Если только не для того, чтобы найти колодец желаний.
Стояла невероятная жара, и Джуд ощущала струящийся по спине пот. Ладони ее стали влажными и скользкими. Воздух пах чем-то сладким и влажным, как гниль, а в ушах стояло неугомонное кваканье древесных лягушек. Как только пароход заплыл глубже в болото, Джуд заметила, что, подобно деревьям Чернильного канала, эти древние ветви оказались увешаны артефактами черной магии – только не бутылками зомби, а куклами-скелетами или высушенными головами.
Куклы-скелеты напоминали кукол каджу, только несли в себе более зловещие намерения. Они создавались не с целью проклятий или нанесения вреда. Их делали лишь для того, чтобы обречь человека на смерть. Размером с ладонь Джуд, куклы-скелеты свисали с ветвей, стуча выгоревшими до белизны костями, а ухмыляющиеся черепа вращались на ветру во всех направлениях.
Высушенные головы – и того хуже. Рты и глаза их были зашиты, кожа выглядела как резина, а нижняя челюсть выступала вперед. По легенде каджу, чтобы защититься от мстительного духа врага, после смерти нужно особым образом высушить его голову. Искаженные лица настолько странно выглядели, что трудно было поверить в то, что они когда-то являлись живыми людьми. Проплывая мимо, Джуд не смогла не содрогнуться от этого кошмара. Из некоторых голов торчали пришитые волосы – длинные косы с талисманами и бусинами или маленькие хохолки из темного пуха.
– Варварство, – пробормотал Шарки.
Джуд старалась думать только о колодце желаний, что было нелегко, поскольку между деревьями ей мерещились темные скользкие сущности.
– Кто-нибудь их видит? – спросила Джуд.
– Кого?
– Там что-то есть. – Девушка указала на ближайшую болотистую местность.
– Наверное, это аллигаторы, – нахмурившись, предположил Шарки. – Их в заводи много. Наряду с черепахами, лягушками, птицами…
– Нет, – перебил Призрак, очутившись позади них. – Это Кошмары.
– Кошмары? – переспросила Джуд.
Она слышала о Кошмарах Шебы, но всегда надеялась, что они являются мифом, а не реальностью. При одной мысли об этом Джуд застонала.
– Так они и правда существуют? – спросила она.
– Да, – подтвердил Призрак. – Прислушайся.
Джуд понадобилось время, чтобы расслышать их за щелканьем костей скелетов, вздохами деревьев и бульканьем воды. Но вскоре она поняла, что лягушки стихли, и вместо них звучит пронзительное заливистое пение, вызывающее головную боль.
– Вон один. – Шарки указал пальцем, и Джуд едва успела заметить, как существо с множеством щупалец с брызгами нырнуло под воду.
Болото могло кишеть этими сущностями, ведь в такой мутной воде их просто не разглядеть. Однако пару раз Джуд замечала внезапную рябь, отблеск плавника или поднимающийся из глубин усатый рот.
– Следите, чтобы они вас не трогали, – предупредил Призрак. – Они питаются вашими кошмарами и приносят взамен новые. И остерегайтесь тех, что летают.
Не успел он закончить фразу, как Джуд вдруг заметила страшных существ, порхающих между ветвями болотных деревьев. Они двигались слишком быстро, чтобы их можно было четко рассмотреть, но кем бы ни были эти создания, они отличались деформированным телом, двумя головами, дряблой кожей, огромным количеством зубов и неестественными, резкими движениями.
– Сконцентрируйся на колодце, – попросил шепотом Шарки. – Старайся изо всех сил.
Джуд собрала всю свою волю в кулак и попыталась представить колодец дьявола.
Но ничего не получилось. Черная заводь заметила их. Она наблюдала за ними, реагировала на их присутствие и проявляла интерес. Лозы плюща развернулись и потянулись
