Джуд ужасно боялась, что они не остановятся на порванной одежде, а начнут его избивать. Она пыталась пробраться к Призраку, но ее лишь отталкивали все дальше от сцены. Как всегда, Джуд оказалась не в силах ничего изменить, будучи просто девчонкой из Сброда. И тогда она ощутила, как гнев и ярость закипают внутри нее. Они назревали с такой силой, что Джуд подумала, что вот-вот взорвется…
А затем башенные часы пробили полночь. Площадь погрузилась в оглушающую тишину, и все повернулись к сцене, наблюдая за Энид. Она жадно схватила пирожное и разорвала руками.
Крошки посыпались сквозь ее пальцы, но никаких признаков короны в пирожном не оказалось. Люди в толпе что-то забормотали, бросая друг на друга обеспокоенные взгляды. Теперь их ожидание превратилось в замешательство. Чувствуя, что настал подходящий момент, Джуд достала из кармана корону и подняла высоко над головой.
– Она здесь. У меня.
Все повернулись в сторону Джуд и наконец-то разошлись, чтобы пропустить ее к сцене.
– Невозможно! – воскликнула Энид. – Как… как ты?.. Она моя! Отдай!
Но Джуд ее не слушала. Ее интересовал только Призрак, лежащий на земле в изодранном на клочки костюме. С облегчением девушка поняла, что, за исключением нескольких царапин и порезов, он не пострадал. Хотя дыхание его до сих пор оставалось коротким и тяжелым.
Джуд протянула руку и помогла мужчине подняться на ноги. Она хотела спросить, все ли с ним в порядке, но этот глупый вопрос так и застыл на губах.
Вблизи его лицо выглядело еще более отвратительным, и Джуд с трудом заставила себя на него взглянуть. Она ненавидела себя за то, что ужаснулась его внешности вместе с остальной толпой.
– Моя маска, – с дрожью промолвил Призрак.
Джуд встала и громко обратилась к толпе:
– У кого маска? Отдайте сейчас же.
Наступил долгий, затяжной момент молчания. Никто не сдвинулся с места. Джуд сжала кулаки, осознав, что маску никто не вернет. Это был слишком впечатляющий сувенир.
– Ты здесь не распоряжаешься, – заявила Энид. – Это мое право. Отдай мне корону, иначе я ее заберу сама.
Джуд посмотрела на нее.
– Так дела не делаются. Ты не можешь взять корону. Тебе должны ее дать.
Энид нахмурилась и впервые обрела неуверенный вид.
– Это всего лишь амулет, – прошипела она. – А ты просто жалкий Сброд. И я что-то не вижу на твоих плечах питона каджу.
Джуд собиралась ответить, как вдруг к ее руке прижалась теплая, мягкая морда. Трубачка опустила глаза и увидела старую худую собаку с преданными, добрыми глазами. Виляя хвостом, она смотрела прямо на Джуд. За псом стояли двое мужчин, братья-близнецы, идентичные во всем.
Окружающие звуки снова пропали, и время замедлилось. Джуд поняла, что она единственная видит духов. Старик с чахлой совой держал в руках большого белого питона.
– Бо, – выдохнула Джуд. Она была рада увидеть его, но на этот раз он был не один.
Второй мужчина держал огромную черную змею.
– И Бетти.
Старая собака вернулась к Оллину и села рядом с ним, тяжело дыша. Мужчина тут же потянулся к ней и почесал за ушами.
– Ну так что, Джуд? – начал он. – Бо к тебе привязался. И мне кажется, он бы хотел вернуть свою сестру. Корона твоя, если ты этого пожелаешь.
– Я получу обеих змей? – поинтересовалась Джуд.
– Безусловно, – ответил Крэг. – Мы не отдавали Бетти Айвори. Питонов можно убить только один раз, ясно? Но каждая Королева каджу начинает свой путь с двумя змеями.
– Я никогда не убью ни одной из них, – пообещала Джуд.
Оллин пожал плечами.
– Что ж, – сказал он, – поначалу все так говорят, но вскоре меняют свое решение, как только начинают страстно чего-то хотеть.
– Я никогда этого не сделаю, – повторила девушка.
– Так ты принимаешь корону? – спросил Крэг, приподняв бровь.
– Почему вы предлагаете ее мне? – полюбопытствовала Джуд.
– А почему бы и нет? Бо тебя любит. Это значит, сам Великий Змей любит тебя. К тому же пришло время перемен.
Джуд помолчала. Помимо братьев, она до сих пор видела площадь и молча застывшую толпу. Ее глаза скользнули по людям в масках в сторону лежащего в грязи и крови Призрака, а затем на Энид с оголенными клыками.
– Конечно, если ты этого не хочешь, – продолжил Оллин. – Мы отдадим ее девочке. Выбор за тобой.
Снова взглянув на Энид, Джуд поняла, что выбора у нее нет. Внезапно она обратила внимание на что-то маленькое под дубом. Это был пригвожденный к сундуку петух. Из его груди торчали тринадцать игл – ужасные остатки какого-то ритуала каджу, которые ежедневно происходили в городе.
Затем она снова посмотрела на Призрака, которого избили за изуродованное лицо. Джуд почувствовала, каким жестоким и развращенным стал Батон-Нуар. Но она понимала, что город может измениться. Он может снова превратиться в прекрасное место. Конечно, голоса уже отданы за Крэга, но, если Джуд станет Королевой, у нее будет целый год до следующей Ночи каджу, чтобы провести кампанию в пользу Оллина. А также убедиться, что голосование справедливо.
Ей предложили шанс все исправить. Внезапно ей стало не важно, как и почему все это произошло. Жизнь будто вела ее к этому моменту и этому решению. Джуд больше не хотела усмирять свой пыл. Она хотела гореть. Она хотела вспыхнуть так ярко, чтобы зажечь ночное небо. Она хотела стать следующей Королевой каджу и превратить Батон-Нуар во что-то прекрасное.
– Я согласна, – эти слова тихо сорвались с ее губ.
Змеи тут же сползли с рук близнецов на землю и направились прямо к Джуд. Вытащив из пиджаков трубки, Оллин и Крэг закурили, наполнив воздух ароматом ванили.
– Тогда удачи, – пожелал Крэг.
Затем они пропали, оставив после себя лишь облачко табачного дыма. Звук и движение снова вспыхнули, вернув мир к жизни. Вроде бы все оставалось по-прежнему, но на самом деле все изменилось, потому что теперь Королевский амулет на запястье девушки вспыхнул красным цветом, а плечи ее обвили два тяжелых питона.
– Ты этих змей имеешь в виду? – спросила Джуд, глядя на Энид.
Глава 29
Лицо Энид застыло, исказившись от возмущения.
– Нет! – прошипела она.
Джуд поняла, что она разговаривает с Айвори.
– Ты обещала, что корона будет моей!
Она потянулась к Джуд, как будто намереваясь снять змей с ее плеч, но оба питона немедленно поднялись, свирепо шипя и обнажая клыки с капающим ядом.
Энид убрала руки, и внезапно из толпы прямо к ногам Джуд прилетел какой-то предмет. Она опустила глаза и увидела маску Призрака. От происходящего у нее захватило дух. На этот раз ей даже не пришлось просить. Подняв маску с пола, Джуд без лишних слов передала ее Призраку, который тут же приложил ее к лицу дрожащими руками.
– Ты лживая стерва! – воскликнула Энид, споря с Айвори перед толпой, которая слышала лишь голос девочки.
Джуд подняла голову и увидела на сцене еще одного зрителя. Зрителя, которого видела только она, – Барона Луку. Он стоял, прислонившись к трибуне в непринужденной позе. Одна его рука лежала в кармане, а другой он держал карманные часы.
– С минуты на минуту, – пробормотал он.
– Мне все равно, хотела ты меня обмануть или нет! – воскликнула Энид. – Ты нарушила соглашение! Единственная причина, по которой я согласилась принять тебя, – это корона. Без нее ты ничего не стоишь!
А затем, на глазах у всех, Энид вытолкнула дух Айвори из своего тела. Судя по всеобщим вздохам, Джуд поняла, что призрак видели все. Айвори Монетт выглядела такой же, какой смотрела на Джуд из зеркала, – старой женщиной, одетой в вечернее платье. Из порезанного лба и горла струйками стекала кровь. От
