Руки Серины дрожали, она, бредя по тропе, постоянно глядела себе под ноги.
– Я не представляла, что мне делать.
Петрэль сдавила ей плечо, а затем опустила руки.
– Давать отпор. Непременно. Всегда!
Они подошли к пещере. Несмотря на вечернее время, у входа никого не было, а Петрэль продолжала идти.
– Куда мы? – спросила Серина.
– Пришло время для очередного боя. – Петрэль откинула прядь волос за ухо. – Оракл послала меня за тобой. Она знала, мне надо побыть одной перед боем.
– Прибыл очередной корабль? Уже?
Петрэль кивнула.
– Да, новый корабль. С новым рационом. И с новыми узниками.
Серина сглотнула, в горле у нее было сухо.
– И кого Оракл выбрала на сегодняшний бой?
Петрэль не ответила. И так было ясно, почему ей нужно было время побыть одной.
– Петрэль…
Хотя уже совсем стемнело, Петрэль уверенно шла по неприметной тропинке. Серина едва поспевала за ней.
– Не беспокойся, – наконец с деланной легкостью проговорила Петрэль. – Я уже выиграла два боя.
Они достигли полуразрушенного амфитеатра. Большинство участников из их команды уже были здесь. Петрэль пожала руку Серине и направилась к краю арены, где уже стояла Оракл. Серина уселась в первом ряду, рядом с Яканой и Джиа. Вскоре к ним присоединилась Клифф вместе с пожилой незнакомкой в замызганной одежде.
– Сиди здесь, – велела Клифф незнакомке. – И ни в коем случае не плачь. Охранники заметят твою слабость и используют ее против тебя. Не позволяй им этого.
Речь была той же самой, что она произносила в прошлый раз, и Серине стало интересно, сколько раз ей приходилось повторять эти слова.
– Где ты была? – прошептала Якана, слегка толкнув локтем Серину.
Серине вдруг показалось, что горло ей сдавливает призрачная рука Бруно. Девушка подняла взгляд, но на балконе его не увидела.
– Я гуляла, – ответила она.
Серина переместила взгляд на Петрэль. Та стояла очень близко к Оракл, и головы их почти касались друг друга.
– Клифф, что Оракл ей говорит? – спросила Серина, указывая подбородком на Оракл и Петрэль.
Клифф проследила за взглядом Серины.
– Оракл знает, а если не знает, то почти сразу предугадывает стиль драки каждой женщины-бойца, их сильные стороны и слабости. Одно-два движения, и Оракл знает точно, что они предпримут дальше, даже до того, как они сами сделают это. Именно благодаря этой способности она и получила свое имя. Она наблюдала за боями всех этих женщин раньше и теперь рассказывает Петрэль, как их победить.
Серина оглядела женщин, стоявших вдоль края арены, и спросила:
– А остальные? Это командиры тех, чьи бойцы выйдут сегодня на ринг?
Клифф указала подбородком на пару вдалеке слева. Одна из женщин возвышалась над другой, руки и ноги ее были тонкие и прямые, точно железные прутья.
– Та, что высокая – Хворостина, лидер Береговых. Они занимают все северное побережье.
– Ее зовут Хворостиной потому, что она высокая и тощая?
Клифф хмыкнула.
– Ее зовут Хворостиной потому, что в бою она ломает кости соперников, словно сухой хворост.
У Серины свело желудок.
Клифф указала на следующую пару.
– Слеш – лидер Отеля Отчаяния. Она изготовляет ножи.
Девушка рядом со Слеш прыгала, видимо, разминаясь перед боем, и вместе с ней подпрыгивала копна ее черных волос.
– А разве охранники позволяют использовать оружие в бою на арене? – спросила Джиа, глаза ее при этом были широко открыты.
Клифф фыркнула.
– Нет. Охранники забирают ножи и у нее, и у членов ее команды, но они постоянно находят материалы и делают новые. Мы ведь такие – правилам не подчиняемся.
Командор Ричи, как и в прошлый раз, призвал бойцов на арену и направился на балкон. Единственными звуками на время стали невнятные голоса охранников, заключавших меж собой пари. Ричи, оказавшись на балконе, немедленно поднял над головой деревянный ящик.
– А зачем эти ящики? – шепотом спросила Серина Клифф, чье внимание полностью было приковано к арене.
– Он любит разнообразие, – ответила та. – В ящиках каждый раз разное. Один раз там были толстенные канаты, и девушки сначала хлестали ими друг друга, а затем душили.
Командор Ричи швырнул ящик и заорал:
– Начали!
Ящик ударился о землю и развалился. Оттуда вывалилось осиное гнездо, из гнезда во все стороны облаками разлетелись осы. Женщины на первых рядах вокруг арены заспешили к галерке.
Воительница из Лагеря Джунглей швырнула гнездо в направлении одной из девушек и бросилась на Петрэль, выкинув кулак ей в лицо. Но Петрэль пригнулась, а затем одним быстрым отработанным движением обеими руками схватила противницу за голову и крутанула.
Тело воительницы из Джунглей точно смялось, шея повернулась под странным углом.
С балкона одобрительно заорали охранники.
Серина с трудом подавила рыдание. В этот раз она не смогла закрыть глаза. Не верилось, что и ей придется делать нечто подобное. Ей ни за что не выжить, когда придет ее черед драться.
Воздух пронзил страшный крик, и одна из женщин, дергаясь, точно в агонии, побежала от остальных прочь. На нее накинулся весь рой. Она пыталась ладонями смахивать ос с лица. Высокая девушка-боец из команды Северного Берега ударила беднягу ногой в колено. Та упала, извиваясь, и завыла:
– Я сдаюсь! Сдаюсь!
Никто не помог ей с осами, не оттащил ее, и через несколько секунд девушка прекратила кричать. Прекратила двигаться. Прекратила дышать. Лицо ее было опухшим, багрового цвета, будто она была задушена.
Каждый мускул, каждый атом в теле Серины молил ее вскочить с грубой каменной скамьи и бежать, бежать прочь от ужасной арены.
Послышался треск костей – так с девушкой из команды Джунглей расправилась воительница из Отеля Отчаяния. Девушка из Отеля на мгновение замерла над телом и тут же получила сильный удар от Петрэль. Девушка из Отеля упала и тут же врезала ногой Петрэль. Та упала рядом и нанесла ответный удар. Но они не стали биться на земле. Петрэль вскочила на ноги и отступила на два шага. Девушка из Отеля тоже проворно поднялась, и они закружились в смертельном танце. Противница Петрэль – узколицая, с копной коричневых волос – была приблизительно такого же роста, и Серине было непонятно, кто из них крепче.
Один за другим следовали удары кулаками, нырки, блоки.
Петрэль уворачивалась от каждого удара девушки из Отеля, будто наперед знала, что та предпримет.
Петрэль нанесла удар в челюсть противнице, и с губ той невольно сорвался крик отчаяния. Петрэль, пользуясь достигнутым преимуществом, ударила еще раз. Девушка из Отеля отступила. Петрэль последовала за ней. Она принялась наносить удары один за другим в лицо и живот, вкладываясь почти в каждый.
Никто на трибунах не аплодировал и не кричал, даже охранники на балконе не производили ни звука.
Лицо девушки из Отеля распухло и покрылось кровью. Она стояла на краю арены, закрывая себя руками, и даже не пыталась отбиваться. Петрэль крутанулась в сторону
