– Сдавайся, – прорычала Серина и надавила на нож так сильно, что на горле Аники проступила кровь.
Та плюнула ей в лицо.
– Нет.
Казалось, само время замедлило свое течение. Серина глядела на Анику, а та уже боролась, силясь подняться, но выражение ее лица оставалось по-прежнему вызывающим: рот презрительно сжат, в глазах – лихорадочная ярость.
Серине следовало убить ее.
Надо лишь надавить на нож посильнее, перенести на его ручку массу всего тела, и она окажется победителем. Серина будет жива, а ее команда получит еду, в которой отчаянно нуждается.
Только одна жизнь. Только одна смерть.
Только одно убийство.
Серина вгляделась Анике в глаза. Та задыхалась. Кроме ударов крови у себя в ушах да шепота ветра, Серина иных звуков не слышала.
Давай же, Серина. Ты – уже победитель.
– Давай же, Аника, сдавайся, – пробормотала она. – Убивать тебя я вовсе не хочу.
Глаза Аники сузились.
– Если ты не убьешь меня, я убью тебя.
Слова Аники не были пустой угрозой. Она говорила абсолютно серьезно.
Аника уже совершала насилие над другими людьми и говорила, что убила кого-то. Она заслуживала того, чтобы оказаться здесь.
Точно так же, как за «кражу» оказалась здесь Серина? Да и вообще, хоть кто-нибудь из местных обитателей заслуживает того, чтобы находиться здесь? Заслуживают ли они столь сурового наказания?
Нож в руке Серины задрожал. Аника немедленно попыталась воспользоваться замешательством Серины – потянулась к ножу, который лежал лишь в нескольких дюймах на камнях. На принятие решения у Серины оставалась лишь секунда-другая, а потом бой непременно должен был возобновиться.
И Серина воспользовалась этой секундой – подняла руки и закричала так, что ее собственный крик болью отозвался у нее в ушах:
– Я сдаюсь!
Толпа позади нее выдохнула. На балконе зловеще забубнили голоса.
Челюсть Аники отвисла. Затем она отпихнула Серину с себя и поднялась.
Пальцы Серины непроизвольно сжали ручку ножа, хотя тело ее обмякло, почти перестало ее слушаться. Тем не менее ее наполнило убеждение: она поступила правильно.
Аника схватила нож, но атаковать не стала, а лишь застыла в паре футов, глядя на Серину.
Убивать сдавшегося бойца было против правил, но никому не было известно, что вместо этого делать.
Над толпой громогласно прозвучал голос Командора Ричи:
– Да уберите же ее отсюда!
Прежде чем охранники успели исполнить команду, Серину схватили Оракл и Эмбер и отволокли с арены в темноту ночи.
Глава 26
НомиНОМИ ЗАШЛА В КРОХОТНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ. Здесь вдоль стен стояло две скамейки, из крошечного иллюминатора лился лунный свет. Каюта сильно смахивала на тюремную камеру.
Корабль качнулся, и движение это отозвалось у Номи тошнотой. Она вгляделась в серебряный горизонт.
Открылась дверь. Номи молниеносно повернулась лицом к дверному проему. Лампа частично освещала лицо стражника, а за ним был…
Аса!
У Номи перехватило дыхание.
– Спасибо тебе, Маркус, – сказал Аса, кивком отпуская стражника.
Он вошел, затворив за собой дверь, и повесил лампу на крюк на стене. Повернулся к Номи. Пространства в каюте было мало, и его почти полностью занимала ее огромная юбка.
От радости, что она увидела Асу, Номи едва не бросилась ему в объятия.
– Ваш брат видел краешек письма, – сообщила она взволнованно. – Я сказала ему, что это – часть платья, но когда охранник привел меня сюда, я уж решила, что Малахия тут и расправится со мной.
Аса, приблизившись к ней, с жаром заговорил:
– Тебе следует быть осторожней, Номи. Я беспокоюсь, что ты подвергаешь себя излишнему риску. Если с тобой что-нибудь случится…
Он стоял очень близко к ней. Настолько близко, что мог запросто обнять ее за талию. А ей очень хотелось положить ладони ему на плечи, ощутить его кожу своей.
Ее испугало вдруг вспыхнувшее в ней желание.
– Знаю, знаю, я вела себя глупо. – Она вгляделась ему в глаза, и щеки ее налились краской. – Но без риска не обойтись. Я не могу… не могу быть Грацией Малахии, Аса. Не смогу жить, подчиняясь прихотям Наследника. И еще Серина… Наш план сработает. Обязательно сработает, и мы все освободимся. Обещаю, в следующий раз буду вести себя умнее.
Его руки коснулись ее талии именно так, как она себе это и представляла.
– В жизни не встречал девушку столь страстную, как ты.
Прежде чем она успела остановить себя, ее руки обняли его за плечи. Он сжал ее в объятиях, и они поцеловались.
В ее полуприкрытых глазах загорелись золотые искры. Она запустила пальцы в его густые волосы. Судно мягко покачивалось, заставляя их крепче прижиматься друг к другу.
Будь здесь Серина, она бы ужаснулась поведению Номи. Но даже эта мысль не остановила Номи. Она наслаждалась ароматом дыхания Асы, мягкостью его губ, прижатых к ее губам.
Наконец она приоткрыла глаза. Каюта показалась окрашенной красным.
Едва слышно выдохнув, она отступила назад. Темноту действительно пронизывал малиновый свет. Номи взглянула в иллюминатор и увидела за ним, как над морем взлетает фейерверк. Ночное небо вдруг взорвалось золотыми и красными вспышками.
– Погляди, – прошептала она в благоговении. Она слышала о фейерверках, но никогда прежде не видела их.
Аса рук с ее талии не убрал, и они вместе наблюдали огненное шоу. Номи непроизвольно выдохнула, увидев возникшие одновременно огромные сияющие шары зеленого и пурпурного цвета, и вздохнула, когда по небу пронеслась ракета со слепящим глаза белым хвостом.
Аса поцеловал ее в шею. Небо пронзил последний заряд, который, коснувшись воды, потух. Через некоторое время развеялся дым, и на небе вновь появились звезды.
– Скоро нас начнут искать, – прошептал Аса.
Номи опустила голову ему на плечо. Сейчас ей совершенно не хотелось куда-то идти. Но если их схватят, освободить Серину уже никогда не удастся.
Номи сунула руку в корсет и достала письмо. Протянула Асе, но тот печально покачал головой.
– Извини. Знаю, что должен завтра вручить это письмо Треви, но в город мне, как я планировал, не выбраться. Отец распорядился, чтобы завтра я тренировался с оружием. Мечом я машу не лучше, чем танцую.
– Так что же нам делать? – спросила Номи в отчаянии.
Он погладил ее по руке.
– Надеюсь, что в течение трех дней я все же выберусь из дворца, но я, как и ты, всецело нахожусь во власти отца. Он волен изменить мои планы в любую минуту.
Номи попыталась подавить нарастающую панику. Времени было мало.
– Наследник ведет нас завтра в город, в парфюмерную лавку. Может, мне удастся передать письмо? Где разыскать твоего человека?
Прежде чем она договорила, он покачал головой.
– Это слишком опасно. Если тебя кто-нибудь увидит,
