– Ты выяснила, что случилось с твоей сестрой? – Марис смахнула прядь своих угольно-черных волос за спину.
Номи, проткнув иголкой ткань, замерла.
– Верховный отослал ее, как и говорила Розарио.
– Отослал домой?
Номи сглотнула.
– Нет.
Марис вновь обратила все свое внимание на океан вдали.
– Тяжело оказаться в разлуке с людьми, которых любишь.
– Именно поэтому ты здесь и несчастлива? – мягко спросила Номи. – Тебе не хватает твоей семьи?
Лицо Марис ненадолго окаменело.
– У меня нет семьи. Мать моя мертва, и отец для меня тоже умер.
Номи быстро взглянула на дверной проем. Там по-прежнему никого не было.
– Так если бы не твой отец, ты была бы здесь счастлива? Ты это имеешь в виду?
Марис уперлась локтями в поверхность стола и положила подбородок на свои ладони.
– Не бери в голову. Я просто спросила, – проговорила Номи. Она и в самом деле вовсе не хотела смутить Марис.
– Да я не в обиде, – проговорила Марис. – Дело в том… Никогда я об этом ни с кем не говорила. – Она глубоко вздохнула.
Номи бросила взгляд на дверной проем. Там все еще никого не было. Номи была уверена, что Марис не хочет, чтобы Верховный узнал о содержании их разговора.
Марис вдруг быстро-быстро заговорила:
– Отец мой немало заплатил мэру, чтобы выбрали именно меня. – Лицо ее раскраснелось. – Видишь ли, отец увидел, как я целуюсь… – Голос Марис сорвался.
– Так ты влюбилась в какого-то негодяя? – мягко поинтересовалась Номи.
Марис подняла голову, оглядела горизонт и прошептала:
– Ее звали Хелен.
У Номи перехватило дыхание. Любовь между женщинами в Виридии была абсолютно, категорически запрещена.
– У нас был план… Она должна была стать моей служанкой. И мы были бы вместе. Но отец застукал нас. Он угрожал мне. – Марис говорила весьма громко, очевидно, от гнева уже не в силах контролировать себя. – Сделал так, чтобы я попала в Грации к Наследнику, но без Хелен. Он сказал, что сообщит о нас властям, и меня сошлют. – Марис посмотрела прямо в глаза Номи. – Пришлось так и сделать.
Номи оказалась не в силах отвести глаза. Не в силах двинуться.
Если бы Марис не выбрали, ее отец привел бы в исполнение свою угрозу, и Марис, как и Серина, оказалась бы в тюрьме. Но став Грацией, Марис навсегда разлучилась с человеком, которого любила.
Номи призадумалась о том, как бы поступили ее родители, узнай они, что она умеет читать. Сообщили бы они властям, как угрожал сделать отец Марис? А может, попытались бы защитить ее?
Был отец Марис монстром? Или всего лишь добропорядочным гражданином Виридии, поступившим в соответствии с долгом?
– А что случилось с Хелен? – спросила Номи.
После долгого молчания Марис коротко ответила:
– Не знаю.
– Сожалею, – обронила Номи.
Знает ли Наследник, что две из трех его Граций вовсе не желали становиться Грациями? Может, и знает, но выбрал их из садистских побуждений.
– Во всех историях женщины сдаются, уступают мужчинам, – твердым голосом проговорила Марис. – Нам будто самой судьбой предначертано подчиняться. И нам никогда не следует драться за себя. Ты думала, почему так?
Номи вспомнила историю о Королеве Ваккаро и ее дочерях. О том, как их предали советники-мужчины, а затем все упоминания о них были стерты.
Номи подумала еще и о письме, спрятанном в ее комнате.
Тихо, но четко проговаривая слова, зная, что ходит по лезвию ножа, она произнесла:
– Все оттого, что мы боимся. А боимся мы вовсе не мужчин. Боимся мы все того, что произойдет, если мы перестанем бояться.
Глава 23
СеринаСУДНО С НОВЫМИ ЗАКЛЮЧЕННЫМИ прибыло на Гибельную Гору перед самым обедом.
Пещерный лагерь находился в возбуждении. Кого Оракл выберет для боя?
Серина жевала безвкусный хлеб, пытаясь вообразить, что ест приготовленное Номи песочное печенье. Убитый на охоте кабан помог не слишком, и рацион каждого из отряда Пещеры был сокращен донельзя.
– Если выберут меня, я умру, – прошептала Якана, глядя на свои маленькие руки.
– Ты очень быстрая, Якана. – Серина сжала ее плечо. Якану нарекли Мышкой, но Серина по-прежнему называла ее по имени.
– Не думаю, что тебе следует беспокоиться. Но если… если Оракл сочтет, что ты готова, верь ей.
– Своевременный совет, – сказала Джиа, кивнув на Оракл, которая как раз приближалась к ним.
Якана сжалась. Сидевшая напротив Теодора тяжело вздохнула, подтянула колени к себе и обхватила их своими длинными руками, будто надеясь стать меньше, незаметнее.
– Все хорошо, все нормально, – заверила их Серина. – Беспокоиться не о чем.
Сердце Серины бешено забилось, и она поняла, что подбодрить себя даже ей уже не хватит сил.
Ей вспомнилось, как она хотела, чтобы Наследник выбрал именно ее. Теперь же она страстно желала стать невидимой. Пожалуйста, пожалуйста, только не Якана, и не Джиа, и не…
– Серина, выйдем поговорим снаружи, – велела Оракл, наклонившись к ней.
Нет. Нет!
Стены пещеры сомкнулись, потолок опустился. Серина подумала было отказаться, но глаза всей команды были устремлены на нее. Якана отпустила ее руку.
Серина поднялась и на ватных ногах последовала за Оракл к тоннелю. Когда они достигли выхода, не только шея, но и спина Серины были залиты липким потом, руки дрожали.
Оракл остановилась. Щурясь под ярким солнцем, оглянулась.
– Я не готова, – сообщила Серина прежде, чем заговорила Оракл. – Людям нужна пища, а я…
Оракл оборвала ее:
– Следующий бой после того, который мы выиграли, всегда проводит новобранец. Это лучшее время, чтобы опробовать нового бойца, и самое безопасное время для проигрыша. – Оракл взглянула на океан вдали. – Я хотела выставить тебя на прошлый бой. Ты была лучшей из всех новобранцев, хотя я и не надеялась, что ты победишь.
Из горла Серины вырвался непроизвольный сдавленный звук.
Оракл планировала принести ее в жертву?
Та предостерегающе подняла руку.
– Петрэль убедила меня повременить. Она уверяла, что тебе необходимы лишь несколько дополнительных тренировок, а потом ты непременно выиграешь. Ей никогда не доводилось видеть кого-либо, кто набирался опыта так быстро. – Оракл встретилась взглядом с Сериной. – Петрэль добровольно вызвалась на бой вместо тебя.
Сердце Серины сжалось.
– Я… Я…
Я никогда ее не просила.
– Петрэль настаивала, что необходимо дать тебе больше времени на тренировки, и я с ней согласилась, – продолжала Оракл. – Ты – умница. Многие девочки полагаются на инстинкты, но ты используешь разум. – Она тяжело вздохнула. – Никто пока не знает, как ты дерешься. Это даст тебе огромное преимущество. Если ты настолько умна, Грация, как я надеюсь, то ты выиграешь.
Грудь Серины сдавило железным обручем. Ей хотелось молить Оракл, чтобы та изменила решение. Но кто будет выбран вместо нее? Якана? Джиа? Кто-нибудь, у кого больше опыта? И опять на смерть вместо нее отправится, подобно Петрэль, кто-то из старожилов?
Серина сама же убеждала Якану верить Оракл. Теперь ей предстояло следовать собственному совету. Оракл быстро сжала плечо Серины.
– На ринг мы отправимся часа через два. Побудь это время одна.
Оракл повернулась и, пройдя немного, скрылась в пасти
