Ее поцеловал Наследник. Мысль эта вновь и вновь вспыхивала в голове Номи.
Проливной дождь, тепло его губ, ее тело, прижатое к его телу, как если бы она желала его. Но она этого не хотела. Категорически не хотела.
И все же она поцеловала его в ответ. Почему она сделала это? Потому, что так было надо? Потому, что он – Наследник, и выбора у нее не было?
А у нее на самом деле не было выбора?
Она уже ни в чем не была уверена.
Но, как бы то ни было, по отношению к Асе она совершила предательство.
А по отношению к себе?
В комнату влетела Анжелин, прижимая к груди аккуратно сложенную ткань.
– Инес сообщила, что Наследник желает сегодня утром завтракать на берегу вместе со своими Грациями. Провести утро под солнцем будет чудесно, не правда ли?
Провести утро с Наследником?
Сердце у Номи екнуло.
Анжелин разложила ткань на кровати – это оказался пляжный халат.
– День сегодня просто великолепный. Небо абсолютно чистое, бездонное. И не поверишь, что ночью был шторм.
– Да, – согласилась Номи слабым голосом. – И не поверишь.
Она опять вгляделась в отражение в зеркале.
– Вы себя хорошо чувствуете? – спросила Анжелин. – Вы выглядите несколько озабоченной. Вас утомил вчерашний выход в город?
Утомил? Наследник назвал ее опасной, а затем поцеловал.
Номи хотелось рассказать о случившемся, и с ее губ уже готовы были слететь слова, но она смолчала. Поделиться ей хотелось с сестрой, и только с ней.
Мысли Номи вернулись к письму, летевшему сейчас на север, в Ланос. И она сразу подумала об Асе, готовившем фальшивые улики заговора, которые должны были привести к его брату.
Наследник абсолютно прав. Она и в самом деле опасна.
* * *Облачившись в пляжный халат, Номи присоединилась к остальным Грациям в зале для приемов. Оттуда, после прогулки по бесчисленным коридорам палаццо, Инес вывела их на залитый ранним солнечным светом пляж.
На ковре в черную и белую клетку в нескольких ярдах от воды был установлен кованый стол. Драпировки, растянутые на высоких столбах вокруг стола, создавали тень.
Наследник за столом сидел один. Кассия немедленно заняла шезлонг рядом с ним, Марис же и Номи медлили. Мысли Номи по-прежнему были заполнены событиями вчерашней ночи и предположениями о том, что за ними последует.
Надеется ли Малахия на продолжение вчерашнего?
Разумеется. Ведь она – его Грация, пусть и будущая. Хоть он еще и не вступил во владение.
Номи на ум пришла успокаивающая мысль, что полная энтузиазма Кассия отвлечет на себя внимание Наследника.
Но что, если Малахия все же пригласит ее в постель в ночь после дня рождения? Не Кассию, а ее, Номи? Что если ее поведение прошлой ночью пуще прежнего воспламенило его интерес к ней?
– Что вчера произошло между тобой и Малахией? – тихо спросила Марис. – Вы оба так внезапно исчезли. Кассия была вне себя.
Номи могла бы, да и хотела поведать Марис обо всем, но не здесь и не сейчас, не в присутствии Кассии и Малахии. Поэтому она лишь сообщила:
– Он помог мне спастись от дождя. Я была сильно напугана, и он меня успокоил.
Успокоил. Как же!
– Он точно сумасшедший рванул за тобой, а о нас и вовсе позабыл, – пожаловалась Марис. – Мы до нитки промокли, а я чуть не упала и не разбила коленку, поднимаясь по лестнице.
Номи улыбнулась одними губами. Она бы тоже предпочла, чтобы Малахия сопроводил остальных девушек. Предпочла бы, чтобы он не затащил ее в беседку, не целовал бы ее и чтобы она не ответила на его поцелуй.
Номи и Марис заняли места за столом. Кассия к тому времени уже положила себе на тарелку несколько крохотных сэндвичей. Для сегодняшнего выхода за пределы палаццо она зачесала свои роскошные блестящие волосы назад и перехватила их ярким розовым бантом. На ней был такого же покроя, как на Номи, халат – короткий, с большим вырезом на груди, но у Номи был черный, а у Кассии – розовый.
Роскошные волосы Марис были заплетены в тугую косу, ее халат был золотистый.
– Доброе утро, – обратился сразу ко всем Наследник.
Из одежды на нем были лишь темно-синие шорты, позволявшие любоваться его золотистой кожей на груди и обнаженных руках. Самодовольная улыбка на его губах была под стать отцовской.
И он не отрываясь глядел на Номи.
Та опустила взгляд в тарелку, и щеки ее зарделись.
Сидевшая рядом Марис, глядя на волны невдалеке, ела сэндвич. Номи намазала немного меда на круглую лепешку и попыталась откусить, но желудок запротестовал. Причиной тому был Наследник, сидевший напротив. Ей бы хотелось, чтобы здесь был Аса.
– Как тебе спалось, Номи? – спросил Наследник.
– Неплохо, – ответила она. – А как спалось вам?
– И я спал вполне себе. – Его голос стал жестче. – Добрый шторм проясняет все вокруг, не так ли?
Марис прекратила разглядывать волны. Кассия непроизвольно дернула головой.
Номи, неловко улыбнувшись, через силу запихнула в себя лепешку, и как только ее тарелка опустела, поднялась.
– Извините меня.
Она встала и приблизилась к воде. Сняла сандалии и кинула их в песок рядом с собой. Закрыв глаза, подставила лицо яркому горячему солнцу.
– А вам нравится плавать, Ваше Высочество? – перекрыл звуки прибоя голос Кассии.
Номи вошла в прохладную воду. По коже ее нежно заплясали волны.
Похоже, Малахия решил, что ее подарок, перчатки, означает, что она покорилась ему. Но он не прав.
Внезапно позади раздался всплеск. Номи повернулась. К ней по воде приближался Наследник.
– Отлично освежает, – поделился он.
– Ваше Высочество, – в недоумении пробормотала Номи.
Малахия улыбнулся ей и нырнул, вскоре появившись среди волн впереди. Стряхивая с волос воду, по-собачьи мотнул головой.
– А ты умеешь плавать?
Номи покачала головой. Учиться плаванию в Ланосе было негде.
Сделав два мощных гребка, он подплыл к ней и взял ее за руки. Она была настолько потрясена его прикосновениями, что не сразу сообразила, что он медленно тянет ее на глубину. Волна чуть повыше остальных коснулась ее ключицы. Она начала сопротивляться. Пальцы ее ног зарылись в песок. Душа наполнилась страхом.
Слишком глубоко, слишком глубоко!
– Пожалуйста, Ваше Высочество!
Он хочет ее напугать?
Сердце Номи отчаянно забилось.
Малахия остановился, но рук ее не отпустил.
– Когда мне было пять, – проговорил он обыденным тоном, – отец бросил меня в воду, и я почти сразу же научился плавать.
У Номи перехватило дыхание. Слова его были ужасны. А что, если бы он утонул?
А что, если нечто подобное Наследник намерен проделать сейчас с ней?
– В Ланосе негде плавать, – дрожащим голосом произнесла она. – Мне всегда казалось, что плавать приятно, но сейчас… Сейчас я боюсь.
Она уже стояла на цыпочках, но тут накатила особенно высокая волна, обдала ее брызгами, и ее охватила паника. Она поспешно шагнула назад, прочь от глубины и ближе к спасительному берегу.
Он разжал пальцы, но при этом последовал за
