Марис несла свою печаль с безропотностью каторжника, примирившегося со своими кандалами. Судя по ее рассказам, в произошедшем она винила только себя, а неизвестность того, что же случилось с Хелен, и вовсе съедала ее.
Номи взяла Марис за руку.
– Уверена, однажды мы начнем жить, а не просто выживать. – Вот для чего она шла на такой риск. Несправедливо, что Серина – в заточении… Как, впрочем, несправедлива участь и всех остальных. – Мы все люди, Марис, – сказала она дрожащим голосом. – Однажды все изменится. Я это точно знаю.
Марис легонько похлопала Номи по руке.
– Я подобные фантазии давным-давно себе запретила. Отец безжалостно наказывал меня за них, и делал он это мастерски. – Тут взгляд ее стал жестче, она всмотрелась в лицо Номи, будто оценивая степень ее решимости. – Ты ведь фантазируешь, милая, не более?
– Ну конечно! – Номи поспешно отвернулась. – Это я так, не всерьез.
Марис силой остановила Номи.
– А ну-ка, признавайся, что замыслила!
– Ничего, – буркнула та, но лицо немедленно ее выдало, поскольку скрывать свои чувства, в отличие от Серины, она не умела.
– Здесь никому нельзя доверять, – мягко предостерегла ее Марис. – Все Грации – ужасные сплетницы… А еще здесь повсюду доносчики, все обо всем знают, а чего не знают, так додумывают. Раскрой глаза, Номи.
– Но ведь мы достойны лучшего, – зашептала Номи. – Мы заслуживаем свободы!
Марис пристально посмотрела на Номи, и в ее взгляде затеплилась совсем было угасшая надежда. Она тряхнула головой, словно отгоняя сон.
– Будь осторожна, умоляю!
– Будь осторожна с чем? – ворвался в их беседу чей-то громкий и наглый голос.
Номи вздрогнула, и лицо ее приобрело откровенно виноватое выражение. Она обернулась. К ним приближалась Кассия.
Многое ли из сказанного достигло ее ушей?
Кассия откинула за плечо прядь своих платиновых волос и вскинув брови вновь спросила:
– Так с чем следует быть осторожной?
Первой в себя пришла Марис и, облизнув губы, промолвила:
– Ни с чем, а с кем. С Наследником, конечно же. Завтра ночью.
– Уж не надеетесь ли вы, что для первой ночи любви Наследник выберет одну из вас? Главной Грацией стану я и только я. Так и знайте!
– Что тебе тогда от нас нужно? – спросила Номи, с трудом подавляя негодование.
Кассия пожала плечами, отчего всколыхнулся подол ее лавандового платья.
– Сегодня Наследник захотел встретиться со всеми нами. Я у него уже побывала. Теперь твоя очередь, Номи.
Так вот оно что. Последние приготовления.
Номи содрогнулась.
– Благодарю. – Она бросила на Марис взгляд, умоляющий ту не терять веры в лучшее, и направилась в палаццо.
Ей и самой вера в лучшее нужна была сейчас как никогда.
* * *Прижимая к груди крошечную сумочку, Номи проследовала за эмиссаром Наследника по коридору к резным дверям с изображением рыбы, выпрыгивающей из воды. Слуга величественно отворил правую створку. Сделав ему реверанс, Номи с замиранием сердца вошла в покои Наследника.
Оказалось, что Малахия ожидает ее на террасе. Номи прошла к перилам и встала немного поодаль от Наследника. Отсюда видны были люди, снующие на пьяцца между рыночными прилавками. Номи вдруг представился Рензо, и она принялась невольно высматривать среди толпы его – высокого, худого, с густой темной шевелюрой.
– Ты выглядишь восхитительно, – произнес Малахия.
Она присела в реверансе, зашуршав юбкой своего блестящего, тщательно отглаженного серого платья.
– Благодарю вас, Ваше Высочество.
Номи мысленно напомнила себе, что с Наследником следует быть только любезной и ни в коем случае не выказывать своих истинных чувств. Нельзя допустить, чтобы он попросил ее удалиться прежде, чем она оставит в его покоях фальшивое письмо-улику.
Малахия повернулся и жестом указал на закрытую дверь напротив своей спальни.
– Пойдем со мной.
Он отворил дверь, и Наоми ахнула. Перед ее взором предстала библиотека Наследника со стеллажами до потолка и несколькими глубокими кожаными креслами. Из окон открывался впечатляющий вид на Беллакву.
На низком столике из полированного дерева лежал набор игральных карт, там же стояли два матовых стакана с апельсиновым соком и тарелка с печеньем в виде звездочек, покрытых бледно-желтой глазурью.
Номи прошла к ближайшему шкафу. Он был до отказа набит томами в кожаных переплетах, среди которых были такие, как «Фестиваль мертвецов» и «Причуды Финниганского Ястреба».
– Сыграем в «Святых и Матросов»? – приветливо предложил Малахия.
Номи склонилась перед ним, щеки ее запылали.
– О, разумеется, Ваше Высочество. С удовольствием!
Малахия громко рассмеялся.
– По-моему, тебе сейчас совсем не до игры!
Номи закусила губу. Раньше она не видела его смеющимся – черты лица его смягчились, глаза озарились мягким светом, и он будто стал моложе.
– Если бы я не догадывался раньше, то уж сейчас… Твои глаза выдают тебя безо всяких слов. Лучше не подходи к книгам, когда ты не одна.
Номи овладел испуг.
– Не понимаю, о чем это вы?
С лица Малахии сошла улыбка.
– Не лги мне!
– Простите, я… я… – запинаясь, выдавила она. В ее ушах эхом отдавались слова Наследника.
Он придвинулся к ней ближе.
– Ты лжешь от страха. Но если ты расскажешь мне правду, тебя не накажут.
– Так, как вы не наказали мою сестру? – Гнев обжег Номи изнутри.
– Она не была моей Грацией, – заметил Малахия. – То было решение отца. Меня бы все равно никто не послушал.
– Но разве то, что совершили вы, хоть чем-то лучше? – У Номи в висках застучала кровь. Ей захотелось придушить Наследника. – Вы подстроили мне ловушку – подбросили книгу! Очевидно, хотели…
– Не ловушка, а всего лишь проверка.
Что выражали глаза Малахии, Номи не поняла, но отвести от него взгляд оказалась не в силах. Из нее вдруг потоком полились слова:
– Вы подбросили мне книгу, в которой рассказывается, что нашей страной некогда правили женщины, хотя в учебниках истории об этом нет ни слова. Чего вы этим добивались?
Наследник, казалось, даже обрадовался.
– Не только добивался, а, похоже, кое-чего добился. Разговорил тебя.
Номи охватило отчаяние, ведь она попалась на наживку. Теперь он знает, что книгу она прочла. Девушка уже приготовилась к вспышке гнева Наследника, но тот вдруг улыбнулся.
– Почему вас радует мое умение читать?
Взгляд Малахии немного смягчился.
– Я подумал, что если одна моя догадка о тебе подтвердится, то и другие наверняка тоже окажутся верными.
– Что?! – Сердце Номи отчаянно забилось.
– Я предполагал, что ты смелая. И настойчивая. Теперь я вижу, что все это правда. Может, ты мне и не веришь, но я искренне восхищаюсь твоей храбростью.
Номи не верила своим ушам. По словам Асы, Наследник был взбешен ее непокорностью.
– И вы все расскажете отцу?
– Ни в коем случае. Не скрою, мне приятно об этом знать.
Номи не нашлась что ответить. Малахия выразительно взглянул на сумку у нее в руках.
– Еще подарки мне?
Номи замотала головой.
– Там ваша книга.
– Отдай ее Главной Грации. Ведь именно она тебе ее и подбросила.
– Отдать книгу Инес? Вашей матери?
От мысли о том, чтобы пойти с книгой к Инес, у Номи едва
