Два капитана, сошедшиеся для беседы в каюте на звездолете Темного Клана Лисс, отвернулись от созерцания звездных пейзажей за широким иллюминатором и продолжили разговор.
– Все-таки так мы договоримся быстрее, чем перекрикиваться через гипер, – оскалился капитан ирби.
– Согласен! И меньше энергии тратится, и меньше вероятность нашего обнаружения.
– Да, так. Особенно для нас, непосредственно управляющих наблюдением за Йос.
– Тем не менее каких-то серьезных подвижек нет. Пока. Я большую часть экипажа и ученых в анабиоз отправил. Чтобы не тратили зря время.
– Мы тоже это сделали. Они еще нескоро понадобятся. Но…
Ящер покачал головой, как будто встряхиваясь.
– Надо признать, что мы попали в крайне неприятную ситуацию, – продолжил он. – Мы обнаружили Йос слишком поздно. Они успели накопить невероятно большой объем оружия для межзвездной войны. Почти все, что было на нашем звездолете из ресурсов для этой операции, – израсходовано на ваш десант. Остатки мы тоже пустим в ход.
– Планируете сделать большую серию диверсий на верфях и энергетических установках?
– Да. Но уже широкомасштабной акции не получается. И… Мы боимся этой акцией показать один из возможных вариантов стимуляции общественного мнения для ускорения подготовки к войне. А так бы было удобно: пока йосовцы «собирали бы зубы», мы бы успели вооружить Квири. Хоть они этому очень сильно сопротивляются. Культура у них такая. Когда же мы их, наконец, раскачаем, может оказаться поздно. Поэтому мы сделали то, что сделали: послали сигнал бедствия, связались с вами, высадили десант. Общая координация действий будет осуществляться через наши средства связи, что пока не обнаружимы средствами Йос. Возможно, после сильных проблем, которые мы создадим и на планете, и в космосе, они слегка притормозят. И это даст необходимый зазор времени, чтобы ваши десантники уже мягко остановили войну.
– А к тем, кто на верфях, на энергетических установках, было сложно подобраться?
– Да. Даже через уже сделанные подмены. Мы могли подобраться без серьезного риска только к людям, которые так или иначе ведут уединенный или почти уединенный образ жизни. Поэтому подменить тех, кто может реально совершить серьезную диверсию, нам не удастся. А так – слишком долгий путь. По любому выходит, что ваш десант был единственным серьезным вариантом.
Ирби снова встряхнулся и продолжил монолог на языке древнейшей философии Великого Кольца.
– Остановить Великий Хаос здесь, может, не удастся. И тогда наша задача сильно усложняется – превращаясь в попытку локализовать его здесь и предотвратить катастрофическое распространение Разрушения на другие области Великого Кольца.
– А ваш грузовой звездолет? Он что-то может решить? – спросил капитан «Пегаса».
– Он идет от нашей новой колонии, до нее дотянулся наш сигнал. Оттуда первыми смогли что-то нам прислать. Но не более того, что может поместиться в спешно переоборудованный грузовой корабль.
– Так, а что там? Что за оборудование?
– Неприятно говорить… Но там оружие. Для наших звездолетов. Оборонительное. Достаточное, чтобы отбиться от пары линкоров Йос. На первых порах сойдет. Когда мы послали сигнал бедствия и срочный заказ в колонию, мы еще не знали, что здесь есть вы. Но все равно на всякий случай дали задание на оборудование для двух кораблей. Как видите, расчет оказался верным. Но и с этим заданием они еле справились. К сожалению, мы не можем положиться на другие цивилизации местного кластера. Они не успевают освоить нужные технологии, чтобы защитить себя.
– Но вы пытались?
– Да. Было несколько попыток. Вот здесь…
Ирби быстро показал несколько миров на выведенном объемном изображении кластера. Указано было два светила, сравнительно далеко отстоящих друг от друга и от самой Йос.
– Это уже вышедшие к звездам самостоятельно или имеющие для этого предпосылки. По известным причинам мы не трогали Квири – они под ударом и вряд ли долго продержатся. Если мы и им передадим технологии, то они неизбежно попадут в руки Йос, что нежелательно. Поэтому мы ограничились находящимися далеко от места конфликта. Мы передали им некоторые технологии и информацию об угрозе. Наш план состоит в том, чтобы остановить распространение войны здесь. Сначала мы останавливаем здесь Йос, а после, если не удастся предотвратить худший сценарий, эти миры будут обороняться уже и от Къери – так мы называем этих теплокровных арахноидов. Созвучно с Квири. Но неприятное совпадение.
Капитан «Пегаса» отметил эту оговорку, однако не попросил уточнений. Вместо этого он задал другой вопрос:
– То есть, вы хотите прикрыть эти миры технологически?
– Есть вероятность, что нам придется встать на пути у боевой эскадры вторжения Йос. Рискнуть звездолетом.
Ирби склонил голову на бок.
– То есть, вы предлагаете нам сделать то же самое для второй системы? – спросил капитан «Пегаса».
– Да. Этот вариант дает при расчетах наибольший процент вероятности хоть какого-то благополучного исхода.
– Вы не возлагаете больших надежд на наш десант?
– Возлагаем. Они действительно способны повернуть историю цивилизации Йос. Могут остановить Великий Хаос. Они – главная надежда. Мы можем осуществлять общую координацию действий и руководство до тех пор, пока йосовцы не способны нас обнаружить. А после они уже сами, объединившись в единую организацию, самостоятельно довершат дело. Но то, что мы здесь обсуждаем – тоже значительно. Мы можем сильно уменьшить ущерб и сократить число жертв.
– Это справедливо.
– Кстати, мы из-за своих забот в связи со спасением кластера позабыли спросить о ваших исследованиях. Ведь вы летели сюда одиннадцать лет. Чем вызван интерес к этой части Великого Кольца? – внезапно сменил тему ящер.
– Да наверняка тем же, что и у вас: большим количеством тяжелых металлов в окружающих звездах. Также – сильным любопытством по части дальних границ межспиральных областей Великого Кольца. Тут, как обычно, – поиск новых цивилизаций вблизи ветви. Они могут нуждаться в нашей помощи, чтобы вовремя избегнуть опасностей ближайших звездных катастроф.
– Так, как и у нас! – ухмыльнулся ирби (по крайней мере, так перевела «маска» для каллистянина смысл жеста, который изобразил капитан звездолета Темного Клана, сидящий перед ним на своем хвосте).
– А еще? Какие-то особые задания? Если не секрет… – осторожно поинтересовался ирби после небольшой паузы.
– Есть и такое! – кивнул Капитан «Пегаса», отметив при этом проницательность экспертов древней цивилизации. – У нас есть подозрение, что именно в этот сектор пространства переместилась когда-то одна из самых неординарных групп наших ученых. Когда они уходили, то сказали, что якобы знают главный секрет Перехода[13]. Но не сообщили, в чем он состоит.
– А подробнее?! – тут же встрепенулся капитан Темного
