Сергей представил себе, как теперь начнут охотиться за ней, за ним самим и за их окружением жадные до сенсаций акулы пера. Ведь журналистов в эскадре имелось немало. Удивительно, что они до сих пор не добрались до вожделенной добычи. Хоть и частично все это было объяснимо. С одной стороны тем, что все подразделение Гонсалеса со спасенными попутно десантниками проходило глубокую проверку у ментатов. С другой стороны Ситара вполне могла спрятаться от газетчиков за свои кастовые ограничения. Или вообще стараться не выходить за пределы закрытых для посторонних секторов «Дельта Фокс».
И все равно… Ведь остальные из окружения Диего-Сергея и Гиты-Ситары были вполне доступны для журналистов. И некоторые подробности их отношений явно уже просочились в СМИ. Хотя бы в виде сплетен.
Так что Сергей понял необходимость придумать нечто такое, что заткнет акулам пера пасть и заставит на время забыть о взаимоотношениях звездной пары. А ведь по прибытию на Парадиз от них прохода не будет. Ведь предполагается, что туда не только на переформирование прибывают, но и на отдых. Вот во время отдыха чертовы журналисты и постараются раздобыть горячую информацию.
И о происшедшем на Чистом Листе, и о «принцессе Гите» с «героем Диего». Чем не романтически-сопливая история для престарелых тетушек?
Тени Великого Ничто
Мало кого из простых смертных допускали в святая-святых – командную рубку. Может потому, что управляющая кораблем часть экипажа формировалась только из женщин?
Диего-Сергей обвел взглядом присутствующих. Все дамы на своих постах молча, с суровыми лицами занимались подготовкой корабля к переходу в гиперпространство. Только капитан Дженингс продолжала изливать на Гонсалеса елей комплиментов.
– …Так что вы мой «эксперимент», капитан! – закончила она шуткой, попутно что-то включая на своем пульте. – Гордитесь: это видел мало кто из тех, кто не проходил подготовку, и даже из стажеров считанные единицы садились в кресло дублера-астрогатора. Сейчас вы увидите то, о чем слышали ранее. Увидите, как видим это мы сами, когда корабль переходит в «гипер». Смотрите, запоминайте. Особенно запоминайте то, что будут делать пилоты.
– Слушаюсь, капитан Дженингс! – вполне серьезно ответил Диего-Сергей, пристегиваясь на кресле дубль-астрогатора.
– До перехода в гипер минута! – объявили по громкой связи. На секунду слегка заложило уши и стало трудно дышать. Компенсаторы выходили на режим перехода, готовясь включиться на полную мощность. Во избежание размазывания по переборкам все на корабле пребывали в противоперегрузочных креслах – и пилоты, и «живой груз». Мелкие искажения поля внутри корабля, конечно, ни в какое сравнение не шли по мощи с теми, что вот-вот разорвут саму ткань пространства за его пределами. Но даже они представляли изрядную опасность.
Сергей c азартом оскалился. Такие переходы для него уже стали привычными. Давно. Но все равно вызывали восторг. Еще будучи на «Пегасе», он часто наблюдал за тем, как корабль нырял в гипер, уходя к очередной предвычисленной точке пространства. А так как их было бесчисленное множество, то и привычка выработалась. Даже «читать» переходы научился.
В настолько дальних перелетах, какой они совершили на «Пегасе», корабль двигался отнюдь не по прямой. На межзвездных расстояниях определить состояние трассы впереди – исключительно сложная задача. Поэтому для подобных экспедиций была разработана специальная методика разведки пространства – перемещение по спирали. Корабль как бы накручивался на ось, соединяющую точку начала движения с пунктом назначения. Таким образом решалась задача определения трассы в отрезке спирали на шаг «выше». Но это же значительно удлиняло и трассу полета, и время экспедиции. Одно утешало – обратно лететь будет гораздо быстрее, раз в пять. Уже не по спирали, а почти по прямой. Трасса была полностью разведана на пути туда.
Здесь же, когда перелеты совершались в пределах кластера, такие сложности были ни к чему, поскольку изначально большинство трасс оказались разведаны астрономами с помощью мощных телескопов, а после проверены непосредственно астронавтами. Представляли серьезный риск только первые скачки. Но они – в далеком прошлом.
Нос корабля сейчас был направлен в область пространства, где не имелось каких-либо туманностей, которыми изобилует данный сектор Великого Кольца. На передних экранах расстилались чистые звездные просторы.
– Расчет параметров на переход к Дельте Лисы выполнен! – доложила астрогатор.
– Ориентация в норме, – оповестила второй пилот.
– Поля в норме! – отчиталась Ситара, которая сейчас исполняла обязанности первого пилота. – Мощность реакторов штатная. Тяга двигателей в норме.
– Ввожу данные! – сообщила астронавигатор, запуская программу.
На контрольном дисплее пополз столбик цифр и текста.
– Обратный отсчет! – скомандовала капитан, хотя это уже требовалось. Просто по традиции. Автомат после ввода полетных данных сам запускал необходимые процедуры в нужном порядке.
– Двадцать секунд до перехода!
На экранах звездные поля заволновались, как будто на них смотрели сквозь кривое стекло. В том направлении, куда смотрел нос корабля, группа звезд вдруг резко покраснела и расплылась.
– Десять секунд!
Через корабль прокатилась первая волна возмущения полей. Ощутимо тряхнуло. Сергей, уже зная эту особенность йосовских компенсаторов, тем не менее поморщился и поежился.
– Девять!
Покрасневшие звезды перед носом корабля начали нехотя расступаться, обнажая аккуратный круг полной черноты.
– Восемь!
Волны, до этого аккуратно месившие звездные поля вокруг, окрасились во все цвета радуги. Вакуум, возмущенный вмешательством компенсаторных полей корабля, все в большем количестве выбрасывал в окружающее пространство пары частица-античастица, которые аннигилировали и порождали элементарные частицы с гамма-квантами, а уже те, переизлученные в полях звездолета, становились видимыми в обычном диапазоне.
– Семь!
Волны света, бушующие вокруг, стремительно изменили цвет от синего до красного и почти застыли концентрическими кольцами вокруг пятна мрака перед носом корабля.
– Шесть!
Трясти стало сильнее.
– Пять!
Какой-то крупный космический булыжник, пролетавший мимо, взорвался как маленькая атомная бомба, попав на край поля переходящего в гиперпространство звездолета. Но по обшивке стегануло только сильно ослабленное излучение. Плазма была полностью отброшена прочь.
– Четыре!
– Реакторные кольца – максимум! – прошла команда. Трясти стало немилосердно.
– Три!
Медленно расширяющийся круг тьмы впереди по курсу корабля обзавелся красивым радужным кольцом, расширяющимся вместе с ним.
– Два!
Посередине темного круга зажглась злая звезда, все наращивающая силу своего света.
– Один!
Внезапно круг тьмы рванулся навстречу кораблю. Звезда, ранее сиявшая по центру, стремительно развернулась в поразительной красоты симметричный геометрический узор. И тоже бросилась навстречу.
– Ноль!
По кораблю пронесся гул вслед за сильнейшей гравитационной волной снаружи. Словно сам гипер сказал «Аом!», глотая «Дельта Фокс». Узор вспыхнул и охватил все видимое на экранах пространство.
– Переход закончен! – доложила первый пилот.
Больше не трясло и не швыряло со стороны в сторону. Можно было отстегнуть страховку. Поля стабилизировались и, плотно обхватывая корпус корабля, несли его сквозь Великое Ничто к цели.
«Нуль-пространство», «пространство Черенкова», «гипер». У Великого
