– Точно! – воскликнул Муха. – Зачем их взрывать? Пробьем колеса кортежу и перекроем дорогу грузовиком. В машины пустим усыпляющий газ, а страховать будут снайперы с транквилизаторами, которых выпустим в последнее мгновение, чтобы их не засекли!
– Как-то сложно, – поморщилась Настя. – Слишком много спорных моментов и независимых факторов, да и алиби никакого не выйдет, гораздо проще сделать все по-тихому.
– Что ты предлагаешь? – заинтриговался командир.
– Снотворное. На Рождественском балу добавить во все напитки снотворное. Вряд ли кто-то сможет выдержать всю ночь и не выпить хотя бы воды.
– Интересная мысль… Но не бегать же за каждым с таблеткой. Надо добавлять в процессе заготовки продуктов к празднику. А это опять-таки проблематично… – вслух стал рассуждать Кирсанов. – Да и не факт, что все Ликвидаторы будут пить. Опять же, сложно рассчитать дозу, чтобы все начали отключаться одновременно и не поднялась паника.
– А что, если объединить эти идеи… – задумчиво протянул Покровский. – Вместо снотворного в бокалы – газ в вентиляцию. Может, пить они и не будут, но дышать-то станут. И доза получится у всех практически одинаковой, да и осуществить не слишком сложно.
Все вновь погрузились в размышления, просчитывая возможные варианты развития событий.
– Хорошо, раз больше идей нет, то работаем пока по этому плану. Нюансы обсудим позднее, сейчас надо хорошенько все обдумать. – Командир хлопнул в ладоши. – А теперь предлагаю спуститься на ужин и хорошенько подкрепиться. Все-таки с набитым брюхом живется веселее!
* * *Утро, как и любую другую часть дня, можно сделать счастливым, если знать правильный рецепт. Что характерно, для каждого человека он свой: кому-то хватит чашечки ароматного кофе или плотного завтрака, кому-то потребуются объятия любимого человека, а кто-то сразу просыпается счастливым. Артем прекрасно знал, какой рецепт счастья предназначен именно для него. Лучшее утро – то, которое начинается в обед, искренне верил он.
К сожалению, в Академии долгий сон был пределом мечтаний, недостижимой целью, иллюзией. Даже сегодня, в выходной день, приходилось вставать ранехонько. Отвратительная дождливая погода, напоминающая ему о родном Петербурге, просто умоляла остаться под теплым одеялом и никуда не идти, однако курсант, с тяжелым сердцем и грустью в слипающихся глазах, медленно побрел в сторону гостиной, ибо только там находилась кофемашина. Наполнив огромную кружку бодрящим напитком, он безжалостно смахнул на пол гору мешающихся бумаг и с удобством развалился в мягком кресле. Сверху послышалась тихая ругань, перемешивающаяся с недовольным бурчанием. Медленно, но верно, как перегруженные локомотивы, Роман с Михаилом брели сквозь завалы бумаг к своему другу.
– Утро доброе, товарищ командир, – хмуро пробасил Мухин. – Сам не спишь и людям не даешь, изверг окаянный.
– Не злись, Муха, дело действительно важное. Нам в срочном порядке надо в Бальный зал попасть.
– Что еще за Бальный зал? – удивился Кирсанов.
– Это главный зал торжеств в Академии, – терпеливо пояснил Покровский. – И Рождественский бал для будущих выпускников проходить будет в нем же.
– Погоди, я вообще первый раз об этом зале слышу. Где он находится хоть?
– Второй этаж северного крыла.
– Ты в своем уме? – устало спросил Михаил. – Северное крыло – запретная территория. Личные комнаты преподавателей, лаборатории, хранилища оружия, в том числе и экспериментального. Нас просто четвертуют, если мы туда полезем.
– Если поймают, конечно… – протянул Роман. – Ну, собственно, я понял, ради чего ты нас среди ночи поднял. План хоть есть какой-нибудь?
– О, вы удивитесь, – с самой интригующей улыбкой протянул командир. – Собирайтесь, выходим через десять минут.
Холодный дождь неприятно колол лицо и ухудшал и без того отвратительную видимость. Мелкими перебежками, стараясь издавать как можно меньше шума, друзья перешли через стадион и зашли в приоткрытый ангар.
– Нет, ты же не серьезно, правда? Очень-очень глупая шутка, Тем. – Михаил с надеждой посмотрел на командира и чуть не взвыл, заметив его серьезный взгляд. – Самоубийство. Натуральное самоубийство. Да еще и очень изощренное.
Рядом тихо посмеивался Роман, протирая мокрые от дождя очки.
– Забавная идея, командир. Давайте пробовать.
Мухин тихо взвыл и наигранно схватился за голову.
– Ну почему я?! За что? Что я вам такого сделал?
– Переигрываешь, – прервал его излияния Артем. – Времени у нас не так много, поэтому давайте начинать. Муха, никто, кроме тебя, этой штукой управлять не умеет, потому не выделывайся.
– Между прочим, в прошлый раз я погиб, испытывая это… это изобретение, – поспешно поправился он под суровым взглядом командира.
– Это было почти год назад, – со смешком заметил Кирсанов. – Ты всего лишь врезался в стену. Можно было бы уже и смириться.
– Это была моя самая болезненная смерть! – воскликнул Михаил. – Я себе сначала половину костей раздробил, а потом шею свернул!
– Так, хватит. Ты муха – тебе и летать. Давай надевай этот несчастный реактивный ранец и не возмущайся. Поднимешься на крышу, скинешь нам с Ромой веревку. Понятно?
– Да, – вздохнул курсант, закрепляя на плечах лямки. – Эх, была не была.
Сложная металлическая конструкция с несколькими уходящими вниз трубами, крепящаяся на спине, охарактеризованная Покровским как «реактивный ранец», противно загудела и начала выбрасывать клубы дыма. Муха поспешно схватил моток скалолазных тросов, начал активно переключать тумблеры на небольшой панели управления, выведенной под правую руку, и понемногу стал подниматься в воздух.
Постепенно он достиг нужного крыла Академии, представляющего собой закрытую для курсантов часть замка. Поднявшись к северной башенке, Мухин аккуратно опустился на небольшую плоскую площадку крыши. Отстегнув «рюкзак», зацепив край веревки за каменный парапет и сбросив второй конец товарищам, он присел рядом, рассматривая территорию и болтая ногами в воздухе.
Слегка расслабившись и уже не обращая внимания на усиливающийся дождь, Муха неожиданно закричал, когда его резко дернули за щиколотку, заставляя упереться руками в бруствер. Послышавшийся вслед за этим оглушительный смех Кирсанова с Покровским ожидаемо смешался с яростным матом Михаила, который высказался о шутниках в выражениях, которые постеснялись бы употреблять в речи даже лучшие из сапожников. Прервав яростную тираду, курсант принялся затаскивать на крышу друзей, все еще подергивающихся от беззвучного смеха.
– Идиоты, – мрачно констатировал факт Мухин. – И как вам вообще доверили решать судьбы миров?
Ответа на сей риторический вопрос он не дождался. Артем только задорно улыбнулся и потащил товарищей к небольшому люку.
Тяжелая каменная плита с некоторым подобием ручки посередине поддаваться совершенно отказалась, словно ею никто не пользовался уже несколько веков. Поразмыслив над неожиданным препятствием, друзья вновь решили использовать ранец как самую мощную из имеющихся тяг. На этот раз Муху уговаривать даже не пришлось. Прикрепив скалолазные тросы к люку и накрепко примотав их к одной из выступающих труб «рюкзака», экстремал оторвался от земли, заодно увлекая за собой каменную плиту. Конечно, особо сильной тяги у реактивного ранца не было, но немного приподнять и сместить тяжелую крышку люка получилось,
