Улыбнувшись нахлынувшей ностальгии, Артем подошел к столу, с наслаждением отмечая, как ступни утопают в мягком ворсе ковра. Устроившись в кресле, он неспешно начал перебирать записи и документы, оставленные им несколько лет назад. Пусть в этом мире прошло не более двух часов, но мозг упорно отказывался в это поверить и принять как данность.
Просмотрев бумаги и освежив воспоминания о сложившейся здесь ситуации, Покровский накинул махровый халат и тихо вышел из комнаты в светлый холл третьего этажа – большое помещение, из которого расходились ответвления коридоров к различным местам поместья. Подойдя к кабинету отца, юноша боязливо провел рукой по темной дубовой двери, но так и не решился ее открыть. Поморщившись от нахлынувшей тоски, Артем развернулся в сторону широкой мраморной лестницы и неспешно спустился на второй этаж.
Главный зал, спроектированный еще несколько веков назад, был выдержан в тусклых тонах: пол из светлого паркета, устланный серыми коврами, молочные стены, украшенные подлинниками картин величайших художников, голубой потолок с витиеватой лепниной – все было холодным, чужим и неуютным, созданным для столь нелюбимых светских приемов. Аристократ, не задерживаясь, проскочил в неприметную дверь, расположенную за точной копией статуи Венеры Милосской, и не сдержал улыбки, оказавшись в просторной комнате, освещенной нежным утренним светом. Белоснежный камин, несколько мягких кресел вокруг кофейного столика и книжные шкафы вдоль стен, наполненные художественной литературой для легкого чтения. Малая гостиная, а это, безусловно, была она, являлась его любимым местом в поместье. Здесь, зарывшись в фантастические романы, он мог сидеть часами, потягивая горячий кофе и наблюдая за пламенем в камине.
Устроившись в кресле, Покровский прикрыл глаза, погружаясь все глубже и глубже в мысли.
– Вам не стоит спать сидя. Это может плохо сказаться на кровообращении, – неожиданно раздалось над ухом Артема, заставив того вздрогнуть и обернуться. – Я возьму на себя смелость предложить вам спуститься в трапезную и отведать свежезаваренного кофе с вашими любимыми гренками.
– Константин! Как ты умудряешься передвигаться настолько бесшумно? – Молодой человек вздохнул, рассматривая сухого мужчину в черном костюме. Его седые волосы, разделенные ровным пробором и, как всегда, идеально уложенные, пугающе сочетались с серыми, казалось, совсем неживыми глазами. Константин посвятил всю жизнь управлению поместьем Покровских и, как никто другой, знал привычки и тайны этой семьи. – Я рад видеть тебя, присядь, пожалуйста. Завтрак может подождать.
– Как вам будет угодно, Артем. – Управляющий медленно опустился на соседнее кресло. – Чем я могу быть вам полезен?
– Константин, я решил разобраться с делами отца… – Аристократ замолчал, собираясь с мыслями. – Пригласи, пожалуйста, сегодня Джеймса и Олесю. Скажем, к полудню. Пусть возьмут все сведения о финансовых операциях за последние два года, а также полную опись имущества семьи.
– Похвально, что вы решили взять все в свои руки. Я передам им вашу волю. Что-нибудь еще?
– Сейчас я отправлюсь в тренажерный зал, прикажи подать завтрак в малую столовую к десяти часам. На этом пока все, спасибо.
– Будет исполнено. – Константин так же неспешно встал с кресла и бесшумно вышел из гостиной.
Тренажерный зал, а точнее, полноценный спортивный комплекс с бассейном и сауной раскинулся на цокольном этаже поместья. Включив музыку, Артем начал привычную круговую тренировку, постоянно меняя тренажеры и разминая принципиально разные группы мышц. Физическая активность помогла взбодриться, а ледяной душ полностью привел мысли в порядок. За полтора часа занятий он, наконец, смог сформировать план действий на первое время.
Малая столовая была одним из немногих помещений дома, выполненным в стиле минимализма. Стены, выкрашенные в бежевый цвет, белоснежный потолок с хрустальной люстрой, неброские декоративные цветы по углам, овальный ореховый стол посередине и шесть стульев вокруг него. Никаких излишеств и роскоши – то, что нужно, когда хочется отдохнуть от императорского лоска.
Стол, застеленный нежно-розовой скатертью, был сервирован на двух персон, чего нельзя было сказать по обилию еды на нем. Огромные блюда со всевозможными закусками, нарезками, салатами и свежей выпечкой. Занимать свое место Артем не спешил, терпеливо ожидая второго члена семьи. Вскоре послышался легкий стук каблуков и дверь медленно отворилась. Покровский склонился в церемониальном поклоне.
– Доброе утро, матушка, – с улыбкой сказал он, глядя на вошедшую женщину. Платиновые волосы, убранные назад серебряным ободом и спускающиеся водопадом на хрупкие плечи, правильные черты лица, аристократическая бледность, тонкая шея и абсолютное отсутствие морщин. Ей нельзя было дать более тридцати. Стройную фигуру подчеркивало строгое черное платье, ведь одна из первых леди империи должна оставаться неотразимой даже в собственном доме. – Вы, как всегда, прекрасны.
– Доброе утро, Артем, благодарю. – Ее тонкие губы тронула улыбка, но даже искорки тепла не мелькнуло в голубых глазах. О, весь высший свет знал знаменитый «ледяной взгляд» Екатерины Покровской, способный выворачивать наизнанку душу собеседника. Она никогда не показывала настоящих чувств. Не давала слабину. Даже в семье женщина играла роль любящей матери и жены с аристократическим равнодушием и никому не показывала себя чувствительной или ранимой. Лишь однажды Артем видел, как треснула эта холодная маска… Когда им сообщили о смерти отца. Тогда он впервые заметил слезы в глазах матери, увидел ее полностью опустошенной. – Обычно ты встаешь не раньше полудня. – Она изогнула бровь, демонстрируя любопытство. – Что-то прервало твой сон?
– Нет, матушка, я замечательно выспался, – ответил юноша, отодвигая матери стул. – Я просто решил заняться делами.
– Делами? Интересно. – Екатерина элегантно заняла свое место и пододвинула к себе блюдо с салатом. – И что же привело тебя к решению заняться делами? Насколько мне известно, ты никогда не любил вникать в вопросы власти и денег.
– Увы, время безжалостно. Через неделю мне исполнится двадцать один год, и я вступлю в права наследования, получив титул главы рода и отцовское место в совете. К этому времени я должен быть готов.
– Похвальное решение, но, увы, несвоевременное. Однако, как говорится, лучше поздно, чем никогда. С чего же ты решил начать?
– Сегодня переговорю с Джеймсом и Олесей. Думаю, вместе мы решим финансовые вопросы, а на завтра назначу встречу друзьям отца. Полагаю, они смогут дать мне ценные советы.
– Хорошо. Сегодня я планировала отправиться на прием к семье Луцких, надеюсь, ты понимаешь зачем?
– Да, матушка, понимаю. Позвольте пожелать вам удачи. – Молодой человек встал вслед за матерью, выпившей лишь чашку кофе с круассаном, и слегка поклонился. – Приятного вечера.
– Хорошего дня, Артем.
– Благодарю.
Когда за женщиной закрылась дверь, юноша выдохнул и сел обратно. Иногда поддерживать светскую беседу с самым родным человеком казалось невозможным, но правила хорошего тона,
