– Ты очень изменился в последнее время, Арт, – захмелевшим голосом протянул Николас, развалившийся невдалеке на старом клетчатом пледе. – Не встречаешься с друзьями, не пьешь, не гоняешь. Стал каким-то серьезным, рассудительным, даже мальчишник настоящий делать не захотел. – И, чуть помолчав, продолжил: – А наши все-таки обиделись. Решили, что тебя Лерка сразу под каблук засунула. Что скажешь?
– А что тут можно сказать, Ник? – Покровский пожал плечами, вновь прикладываясь к бутылке. – Сам-то что думаешь?
– Ох, не знаю, Арт. – Ник посмотрел на лучшего друга и достал из кармана сигареты. – О вашей свадьбе договорились едва ли не до вашего рождения, от твоего мнения никогда здесь ничего не зависело. Альянс Покровских и Луцких выгоден всей правой фракции в общем и вашим семьям в частности, но не будем скрывать: ты никогда не противился этому решению. Я бы даже сказал, что ты всегда был искренне влюблен в Леру и гордился подобной предопределенностью. Но сейчас это не так. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не подметить, как ты охладел к этой красотке. Да и сама невеста, скорее всего, заметила, хоть и наверняка списала все на какие-нибудь предсвадебные волнения. Что случилось?
– Я влюбился, – просто ответил Артем, не став юлить. – Но ты прав, сейчас от меня уже ничего не зависит.
– И кто она? – Жером приподнялся на локтях, вглядываясь в лицо друга. – Может, получится отыграть немного назад? Придумаем что-нибудь…
– Боюсь, что подобный мезальянс не простят даже Покровским. – Аристократ грустно усмехнулся. – Да и не важно это, я уже выбор сделал.
– Да, свой выбор надо уважать, даже если он неправильный… – философски протянул француз, откидываясь на спину и прикладываясь к очередной бутылке.
Так, сидя на крыше, распивая виски, куря и ведя пьяную беседу, друзья проводили ночь и встретили рассвет нового дня. До свадебной церемонии остались считаные часы, которые предстояло потратить на приведение своего откровенно помятого внешнего вида в порядок.
* * *В шикарном колонном зале сверкали хрустальные люстры, играла непринужденная классическая музыка, радостно улыбались друг другу гости. Торжество, грозящее стать самым обсуждаемым событием этого года в Империи, набирало обороты. Артем, в черном классическом костюме, горделиво стоял у стойки регистрации. Чуть позади остановился Ник, играющий сегодня роль свидетеля. Ночная попойка все еще отдавалась тянущей болью в висках, но на лицах аристократов застыли репетируемые годами благожелательные улыбки, не отличимые от искренних.
Постепенно в музыке начал проскальзывать пафос, и сквозь раскрывшиеся деревянные двери в зал вошли Петр Ярославович и Валерия. По древней традиции отец вел дочь к алтарю. Белое платье с длинным шлейфом, невесомая фата, прикрывающая милое личико девушки, перчатки из тонкого шелка – невеста выглядела неотразимо. Мысленно поблагодарив покойного отца за великолепный выбор, Артем склонился в поклоне перед Верховным судьей и принял руку своей избранницы, поворачиваясь в сторону регистратора. Пожилая женщина с красной папкой в руках мягко улыбнулась молодым, в зале немедленно воцарилась тишина.
– Дорогие брачующиеся! – пафосно начала церемонию регистратор. – Любовь – это большое сокровище, и оно было даровано вам. С этого дня вы пойдете рука об руку, вместе переживая радость и горе. Создавая семью, вы взяли на себя великий долг друг перед другом и перед будущим ваших детей. Свадьба – самый волнующий и трепетный день в судьбе и жизни любой пары, которая решила скрепить свой тандем законными узами. Прежде чем официально заключить ваш брак, я хотела бы услышать, является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным? Прошу ответить вас, жених!
Не задумываясь ни на мгновение, Артем решительно кивнул:
– Да!
– Ваш ответ, невеста? – продолжила женщина.
– Да! – радостно улыбнулась Лера.
– Прошу скрепить подписями ваше желание стать супругами! – Брачный контракт был заключен заранее и теперь в нескольких экземплярах хранился в личных сейфах Покровского и Петра Ярославовича, а потому подписываемое свидетельство о браке являлось лишь данью традициям и законам государства. Дождавшись, когда молодые поставят подписи, женщина продолжила: – Прошу, произнесите ваши клятвы и обменяйтесь кольцами, которые станут символом вашей бесконечной любви и семейного счастья!
– Я, Артем Сергеевич Покровский, беру тебя, Валерия, в жены и обещаю любить и уважать, всегда быть преданным и не оставлять до самой смерти, – первым произнес жених, надевая элегантное обручальное кольцо на тонкий пальчик супруги.
– Я, Валерия Петровна Луцких, соединяю свою жизнь с твоей осознанно, легко и свободно. Я беру тебя, Артем, в мужья и отдаю себя только тебе. Клянусь быть рядом в болезни и здравии, в радости и печали, в богатстве и бедности, – негромко произнесла Лера, надевая кольцо на палец Покровского.
– С этого момента вы стали еще ближе друг другу! Объявляю вас мужем и женой! – объявила регистратор.
Артем элегантно откинул фату с лица невесты, и молодые, под одобрительные аплодисменты гостей, слились в нежном поцелуе. Впереди их ждал очень долгий день.
* * *Шикарные автомобили свадебного кортежа, самый дорогой ресторан города, изысканные блюда и лучшие артисты страны – в празднование свадьбы Артем вложил целое состояние. Нет, не ради своей прихоти, а преследуя вполне понятную цель: во-первых, все противники правой фракции должны понять, что род Покровских все так же богат и успешен, как и в давние времена; а во-вторых, им следует думать, что юноша остался таким же представителем золотой молодежи, предпочитающим тратить отцовские деньги на развлечения, каким и был раньше. Если противник тебя недооценивает, значит, ты на шаг ближе к победе, поэтому разрушать образ ничего не понимающего сопляка аристократ явно не спешил, обмениваясь шутками с гостями, танцуя и веселясь так, словно ждал этого праздника всю жизнь.
Надо отдать должное, Лера быстро подхватила настроение своего мужа и зажигала ничуть не хуже, не давая приглашенным ни минуты на отдых. Элитный алкоголь лился бочками, тамада не успевал придумывать новые тосты, а официанты уже устали убирать пустые бутылки. Стоит ли говорить, что к концу вечера хваленая аристократия Российской Империи ничуть не уступала обычным простолюдинам и веселилась будто на деревенской свадьбе? Когда часы пробили полночь, а пьяных и уставших гостей начали развозить по домам дежурные представители охраны, Артем, не скрываясь, вздохнул с облегчением.
Попрощавшись с родителями, молодые с удобством устроились в заказанном лимузине и вскоре поднялись в гостиничный номер, забронированный по случаю первой брачной ночи. Огромные хоромы, усыпанные лепестками алых роз, с широкой кроватью и романтическим полумраком, создаваемым
