— Но ведь этот самый Баум не в курсе, что у вас есть деньги на выкуп? — проговорила Лина.
— Лина, это обычная практика. Деньги — штука наживная. Сегодня их нет, завтра они есть, так зачем рисковать понапрасну? — объяснил Вячко и, обведя взглядом собеседниц, поднялся на ноги. — Пора. Выдвигаемся.
Герр Баум поднялся из-за стола и, хмуро поблагодарив жену за сытный обед, тяжело потопал к выходу. Впереди его ждал обход мастерской, отчет Руперта (по предупреждению управляющего — грозивший растянуться до вечера) и разговор с наемниками, которым он заказал поиск похитителей Стрелковых. Разговор, от которого он не ждал новостей, а потому считал пустой тратой времени. И в самом деле, лучше бы наемники увеличили количество поисковиков, рыщущих по городу и его окрестностям, чем занимали время пустыми докладами. Впрочем, вскоре ему пришлось убедиться в собственной неправоте. Герхард как раз заканчивал чтение отчета, подсунутого управляющим, когда в дверь конторы вошел рослый боец в простом «городском» камуфляже и с единственным пистолетом в набедренной кобуре. В руках он, правда, крутил тактический шлем, но в остальном выглядел как обычный отдыхающий в перерыве между заказами наемник. Отпускник, чтоб его!
Коротко кивнув ему в знак приветствия, Баум отхлебнул ароматнейшего кофе из поданной услужливым Рупертом чашки и, окинув беглым взглядом последнюю страницу недописанного отчета, отдал его замершему у стола управляющему.
— Подбей цифры за ноябрь и, как закончишь, подойди — обсудим предварительные итоги по уходящему году, — бросил он, и помощник, кивнув, ужом проскользнул за дверь. Герхард же уставился на невозмутимого наемника, подпирающего могучей спиной стену его кабинета. — Здравствуй, Ежи. У тебя есть какие-то известия о моих людях?
— Почти, — кивнул тот и, отлепившись от стены, шагнул к столу. Подхватив стоящий рядом стул, наемник с удобством устроился напротив хозяина кабинета. — Не совсем о них, скорее, об их похитителях.
— Слушаю, — произнес герр Баум, стараясь не демонстрировать свое недовольство от ленивого тона наемника. Хотя так и подмывало рявкнуть, чтоб тот не валял дурака. Но ведь не его подчиненный, пошлет… Эх.
— Вчера, фактически сразу после нападения на вас и ваших… Стрелковых, майор Диего Сантьянго, командир отряда «Амантес де ла Фортуна», собрал всех своих людей и покинул базу. И до сих пор о них ни слуху ни духу. Напомню, на машине, которой воспользовались похитители, была эмблема его отряда.
— И что? — пожал плечами Герхард. — Считаете, они сбежали? Это даже не смешно.
— Нет, конечно, — все так же лениво, с расстановкой произнес наемник. — Мои люди заглянули сегодня на базу «Амантов», никаких следов сборов не обнаружили. Зато заметили кое-что другое…
— Ежи, не тяни кота за хвост. Есть что сказать, говори. Нет? Не трать мое время попусту. Оно, знаешь ли, денег стоит, — не выдержал старик. Его собеседник, словно только и добивался этого взрыва, легко улыбнулся в ответ.
— Не надо так волноваться, герр Баум, — так и не сменив тона, ответил он. — Так вот, обследуя базу, мои люди обнаружили, что, оставив на ней большую часть имущества, Диего все же кое-что прихватил с собой помимо бойцов и вооружения. Людей. Клетки, где еще вчера, по всем признакам, содержалась как минимум дюжина пленных, сегодня пусты. Мы предполагаем, что Сантьяго отправился на встречу с покупателем. Оптовым.
— Час от часу не легче! — рыкнул Герхард. Оптовый приобретатель на такой «товар» — это проблема. Просто так большими партиями пленных и рабов не покупают, только под заказ. А таковые обычно поступают от людей очень небедных и… ценящих время. И тут уже не важно, для чего конкретно им понадобились люди — на опыты в лаборатории или на работы в кислых полях,[11] отобрать у них «покупку» будет совсем непросто.
— Может, все же стоило объявить о побеге Стрелковых? — понимающе кивнув, спросил Ежи.
— Чтобы мне притащили их обезображенные трупы, да еще и раскошелиться за них заставили? — ощерился старик, грохнув кулаком по столу, но тут же осел и проговорил глухим, надтреснутым голосом: — Это бессмысленно.
— Я поднял агентов в окрестных городах; если там появятся «Аманты», мы об этом узнаем, — произнес наемник. — А там возьмем Диего за химок, и, думаю, он не откажется сообщить нам данные покупателя. Но с последним…
— Понимаю, на тузов вы не полезете, — тускло отозвался герр Баум и, помолчав, добавил: — Что ж, так и поступим. С покупателями я буду говорить сам… Если, конечно, Сантьяго уже закрыл сделку…
— А если нет, то нам же проще, — договорил за него наемник.
— Именно, — недовольно кивнул старик и хотел было сказать что-то еще, но в этот момент коммуникатор у него на руке издал длинную переливчатую трель. Герхард, недоуменно взглянув на забуянивший агрегат, развернул невидимый для собеседника экран. — Одну секунду, Ежи. Тут что-то… Твою ж…! Как?!
Вытаращенные глаза, нервно дергающиеся руки… От одного вида моментально преобразившегося собеседника Ежи вздрогнул. Честное слово, если бы не наблюдал ситуацию воочию, подумал бы, что старик чем-то закинулся.
— Что случилось, герр Баум? — спросил он.
— Людей к ратуше, быстро! — рявкнул тот, вылетая из-за стола. Жалобно хрустнула дверца шкафа, открывая вид на небольшую оружейную. Герхард выхватил с нижней полки пояс с двумя внушительными пистолетами и, моментально его застегнув на себе, устремился к выходу из кабинета. Ошеломленный наемник, напялив на голову шлем и что-то бормоча во встроенную гарнитуру, последовал за ним, на ходу отпихнув сунувшегося навстречу явно чем-то недовольного Руперта.
Уже сидя в мчащемся по улицам Пернау вездеходе, Ежи все же добился от нанимателя какой-то определенности.
— Мне на коммуникатор пришло сообщение от Тесслера о выкупе Анны Стрелковой. Если верить этой тупой железке, девочка пришла в ратушу и внесла полную стоимость зарегистрированного на нее контракта. И они приняли у нее деньги! — прорычал Герхард и добавил, почти шипя от ярости: — Ну, Аб, если это опять твои штучки… Убью с-суку!
Наемник покосился на старика, просто пышущего яростью, и, поняв, что тот может наломать дров, решил придержать разбушевавшегося Баума. Недаром же Ежи Новак когда-то считался талантливейшим студентом факультета психологии Краковского университета!
— Хм, интересный поворот, — невозмутимо протянул он, а когда сидящий рядом заказчик ожег его взглядом, только руками развел. — Что? Насколько я помню контрактные заморочки, она имеет на это право. Если, конечно, ее сопровождает свободный гражданин-поручитель. Кстати, а он там есть?
— Если судить по тому, что контракт уже аннулирован, да! — сквозь зубы ответил Герхард и продолжил, все больше и больше раздражаясь: — Иначе наши крючкотворы просто сдали бы ее мне на руки. Еще и ленточкой перевязали б, в расчете на доход от несостоявшегося выкупа,
