— Мы сделаем все, что нужно, — мрачно произнес Алик, — только пусть это останется между нами.
— Договорились, — легко согласился старик. — А что делать дальше, я на месте покажу.
— А что с книгой делать будем? И с кольцом? — спросил Андрей. — Тоже закопаем?
— С какой книгой? — подобрался старик.
— С этой, Сергей Филимоныч. — Леньчик подобрал лежащий в кустах мешок и подал его старику.
Сторож распахнул горловину, заглянул в мешок, затем смачно и витиевато выругался. От услышанных ругательств у мальчишек запылали кончики ушей.
— Книга тоже в могиле была? — слегка успокоившись, спросил старик.
— Угу! — потупив глаза, ответил Леньчик.
— Ох, ребятки, ну и устроили же вы мне веселуху! — покачал головой сторож. — Книгу открывали?
— Так она же заперта, — буркнул Алик. — Я этот замочек ножовкой по металлу пробовал, да только зубья обломал.
— Не простой это замочек, — проворчал старик. — А ключа в могиле не было?
— Не-а, ключа мы не нашли, — вновь ответил Леньчик. — Колечко вот только… — Леньчик вытащил из кармана кольцо и протянул его старику.
— Ох ты ж… — едва увидев медный ободок кольца, сверкнувши в руки мальчишки начищенным металлом, задохнулся сторож. — Перстень Жнеца!
— Чей? — переспросил Леньчик. — Какого еще жнеца?
— Жнец — это вестник Смерти, Костекрылый Ангел, собирающий души умерших…
— Вот, я же говорил! — возбужденно воскликнул Кучерявый. — И про колдуна, и про Ангела Смерти!
— Все это бабкины сказки! — отрезал Алик. — И меня в обратном никто не убедит.
— Но мы же видели его, собственными глазами! — возразил Леньчик. — И покойную Лукьяниху тоже…
— Вы видели Костекрылого Ангела? — не поверил старик.
— Видели, — ответил Леньчик, — только никаких костяных крыльев у него не было — обычный лысый дед в соломенной шляпе и пиджаке в полоску. Он, похоже, за душой покойной Лукьянихи пришел… Да вы сами можете посмотреть — он, наверное, до сих пор у дома Лукьянихи стоит! Только колечко на палец наденьте… До третин-то душа на земле…
— Про третины тебе тоже тебе бабка рассказала? — усмехнулся сторож, убирая кольцо в кармашек на поясе.
— Да.
— Твоя бабка, Ленька, мудрая женщина, — произнес старик. — А насчет посмотреть… Негоже простому смертному за работой Жнеца поглядывать. Значит так, безбожники, — старик, не прикасаясь к черепу руками, закатил его ногой в мешок, — весь ваш «скарб» я реквизирую. Жду вас через три часа на колывановском погосте, — распорядился сторож.
— Но… — попытался возразить Андрей.
— Никаких «но»! — жестко перебил его старик. — Иначе будете объясняться в милиции!
* * *Ослушаться сторожа мальчишки не решились, и через оговоренных три часа они стояли возле раскопанной могилы колдуна.
— Смотри-ка, — воскликнул Леньчик, — а на могилке кто-то еще рылся. Смотрите, как гроб раскурочили!
— Это, наверное, те мужики на мотоцикле, которых мы из лесу видели, — предположил Алик. — Больше некому — следы на дороге только наши и этих мотоциклистов.
— Что же мы наделали-то? — запоздало «схватился за голову» Кучерявый. — Пацаны, ну мы же не такие? Не варвары?
— Правильно старик Филимоныч сказал — дурни мы! — произнес Леньчик.
— Да еще какие! — согласился с друзьями Алик.
— Хорошо, что хоть осознаете это! — Со стороны заросшего лесом склона появился старик, ведущий в поводу соловую кобылу, нагруженную какими-то тюками. В тишине заброшенного кладбища громкая мальчишеская перепалка была слышна издали. Старик привязал лошадь у ближайшего к могиле дерева и подошел к мальчишкам. — И повезло, что на меня наткнулись — а то бы высушил аспид…
— Сергей Филимоныч, а после нас здесь еще кто-то был, — предупредил старика Леньчик.
— Час от часу не легче! — произнес дед. — С чего взял?
— Ну, это… Мы аккуратно… А сейчас… вон как все перевернуто. Доски раскрошены, кости разбросаны… Мы бы и сложили, и закопали бы все… Но…
— Ага, — догадался сторож, — вас кто-то спугнул.
— Да, двое, на мотоцикле, — подтвердил Пухлик. — Мы, как услышали — сразу в кусты…
— Интересно, — задумался старик, — что же они искали, раз так домовину расшерудили? Ладно, наверное любители легкой наживы. В то, что специально кто-то кроме вас сюда полез, мне как-то не верится.
— Что мы должны делать? — спросил Алик.
— Не терпится поработать? — ехидно уточнил старик.
— Не терпится все исправить, — парировал Алик.
— Тогда за работу! Держите! — Старик раздал мальчишкам толстые холщовые рукавицы. — Собирайте чертову ведьмовскую требуху и сбрасывайте все в могилу.
— Может, сначала ключик от книги поискать? — спросил Леньчик. — Интресно, что там внутри…
— Лучше бы этого никому не знать! — прокашлял сторож. — Жаль, что её нельзя уничтожить… Может, это и к лучшему, что ключ потерян. За работу, лодыри!
Старик заставил мальчишек собрать с земли сложить в могилу разбросанные по округе человеческие кости, куски гробовых досок и ошметки сгнившего савана. Затем он тщательно проверил очищенную территорию, подобрал несколько мелких щепок и сбросил их в общую кучу. Затем он сбросил в могилу и череп, который привез с собой в одном из мешков.
— Закапывать, Сергей Филимоныч? — поинтересовался вооружившийся лопатой Леньчик.
— Подожди, — остановил мальчишку старик.
Он подошел к лошади и отвязал от седла очередной мешок. В мешке обнаружилась обычная алюминиевая канистра емкостью в двадцать литров. Старик подтащил канистру к яме, «отжал» пробку, и опорожнил емкость в могилу. Из ямы пахнуло сладковато-приторным запахом бензина.
— Мы что, будем жечь кости? — догадался Алик.
— Да, — подтвердил старик. — Нам нужно сжечь их дотла.
— Но ведь от бензина кости не сгорят, — возразил Алик.
— Это не простой бензин — я кое-что в него подмешал, — произнес старик. — Отойдите-ка в сторонку… — Старик выудил из опустевшего мешка коробку туристических спичек, зажег её и сбросил в могилу.
Полыхнуло жаром — огонь прожорливо накинулся на останки колдуна. На глазах изумленных мальчишек человеческие кости ярко вспыхивали, словно спички, а после рассыпались сероватым пеплом.
Минут через десять, когда пламя опало, Леньчик опять схватился за лопату:
— Ну, теперь точно закапывать…
— Что же тебе неймется-то, а, Ленька? — Старик забрал у мальчишки лопату и перемешал металлическим «штыком» дымящиеся потрескивающие угли. — Спешишь все куда-то, спешишь… Лучше принесите оставшиеся два куля с лошади, — распорядился сторож.
Алик с Леньчиком, взвалив на плечи по мешку, вернулись к чадившей и постреливающей искрами могиле.
— Так, стоять! — Сергей Филимонович вытащил из чехла, висевшего на поясе, охотничий нож и одним движением разрезал мешковину куля, лежащего на плече Алика. Из мешка на землю посыпалась белая крупа. — Не стой столбом! — крикнул сторож. — В могилу сыпь! Да равномернее!
Стоявший налегке Андрей подставил руку под белую струю:
— Это что? Соль?
— Соль, — утвердительно проскрипел старик, — первое дело против всякой нечисти! Ежели круг себя соляную дорожку насыпать — никакая адская тварь не доберется!
— Помните, пацаны, как в прошлом году мы в киноху на Вия ходили? — не к месту спросил Кучерявый. — Там тоже этот… Ну, как его? О! Хома! — наконец вспомнил Андрюха. — Так он от ведьмы тоже кругом защищался, только он его не солью, а мелом на полу рисовал.
— Можно и мелом, — согласился старик. — Только для такого круга хоть крупица веры должна быть, иначе не сработает. А вот
