— Есть такое предположение, — подтвердил Алик. — Точно мы не знаем… Но кто еще кроме них?
— Хорошо, — кивнул настоятель. — Я наведу справки… А вам ребятки лучше бы переехать на время к нам в монастырь. Я не думаю, что эта тварь набрала такую силу, чтобы ступить на святую землю…
— Так он, что и сюда заявиться может? — ахнул Кучерявый.
— Некоторые, особо сильные, могут, — не стал скрывать монах. — Он пока слаб и лишен тела. Но едва получит желаемое… Так что лучше бы вам принять мое предложение, — непререкаемо заявил он. — Вместе мы справимся!
— Отец Никанор, спасибо вам огромное, — поблагодарил монаха Алик, — мы подумаем. Сейчас мы остаться не можем: сами понимаете семья, работа…
— Не раздумывайте долго, — недовольно произнес батюшка, — лучшего убежища вам не сыскать! А сейчас давайте займемся вашей безопасностью, — предложил он. — Кроме освященных крестиков в нашей обители найдется кое-что еще…
****Проводив парней за пределы монастыря, настоятель вернулся в свой скромный кабинет. Подвинув поближе телефон, батюшка принялся крутить диск аппарата, набирая номер междугородней станции. После нескольких длинных гудков, ему ответил приятный женский голос:
— Междугородняя. Слушаю.
— Девушка, добрый вечер! — вежливо поздоровался отец Никанор. — разговор с Москвой на ближайшее время можно заказать?
— Можно, — ответила девушка. — Диктуйте номер.
Монах продиктовал давным-давно заученный наизусть номер московского абонента.
— Ожидайте, — произнесла операторша и отсоединилась.
Разговора с Москвой пришлось ждать больше часа. Наконец телефонный аппарат зазвонил, настоятель снял трубку и поднес её к уху.
— Москва на проводе. Говорите, — сообщил оператор.
В трубке раздалось какое-то шкворчание и невнятная речь.
— Ало! Ало! — произнес батюшка. — Вы меня слышите?
— Шестнадцатый отдел, лейтенант Сафронов на проводе, — услышал Настоятель, когда связь нормализовалась.
— Агент 1236-ть, — произнес в телефонную трубку настоятель. — Высший приоритет!
— Ждите! — коротко бросил офицер.
— Здравствуй, отец Никанор, — после минутного ожидания вновь «ожил» динамик телефонной трубки. Доносившийся из него мягкий, чуть дребезжащий голос поинтересовался:
— Что случилось?
— Благословите, батюшка Феофан! — ответил настоятель, узнав голос бессменного главы 16-го отдела КГБ.
— Я так понимаю, что плохи дела, раз уж ты заявил высший приоритет?
— Плохи, — не стал скрывать игумен. — На днях скончался Петраков…
— Царство ему небесное! — отозвался батюшка. — Сам отошел или помогли?
— Слава Господу сам отошел! — сказал игумен. — Видимо срок пришел…
— Хороший был человек, — вздохнул на том конце провода собеседник. — А ведь еще недавно был бравым офицером… Боевым товарищем… Не привыкну к этому никак, что лучшие уходят… Что с тайником? — вновь вернулся к насущным делам глава отдела.
— О смерти Петрушина я узнал только через несколько дней, — отрапортовал отец Никанор. — Тайник разрушен. Узник на свободе. Книга похищена. Есть жертвы.
— Действительно хуже некуда, — подвел неутешительный итог батюшка Феофан. — Моя вина… Но не могу я привыкнуть, что так быстро летит время… — вновь посетовал он.
— Батюшка Феофан, вся вина на мне…
— Ладно, оба хороши! Поздно о прическе волноваться, если головы уже нет! Об узнике есть какая-нибудь информация?
— Есть, — ответил настоятель. — Он до сих пор бесплотен. Есть идеи, у кого может находиться книга…
— Уже кое-что, — произнес собеседник. — Все подробности сообщите опергруппе. Они будут у вас в ближайшее время! И храни вас Господь, отец Никанор!
Областной центр 1980 г.Квазимодо подкатил на УАЗике к дому профессора в шесть часов утра. Остановился возле подъезда и, не глуша двигатель, вышел на улицу. В тихий предрассветный час басовитый рокот дизельного движка, отражаясь от кирпичных стен домов, эхом гулял по уютному безлюдному дворику. Горбун задрал голову, выискивая взглядом на втором этаже окна профессора. Одно из искомых окон озарилось электрическим светом. В проеме возник темный силуэт старика, махнувший уголовнику рукой. Ответно взмахнув рукой, Квазимодо закурил, решив подождать старика во дворе. Через пару минут окно погасло, затем, скрипнув растянутой пружиной, хлопнула дверь подъезда.
— Доброго утречка, Тимофей Павлович! — поздоровался профессор, подходя к автомобилю.
— И вам не хворать! — отозвался Квазимодо, окинув профессора цепким взглядом.
Профессор для проездки за город оделся подобающим образом: высокие резиновые сапоги и выцветшая, но еще крепкая энцефалитка с капюшоном. Удовлетворившись результатами осмотра (сам Квазимодо был одет подобным же образом), горбун бросил окурок на землю: — Не рано я?
— Не волнуйся, Тимофей Павлович, я бы собрался и раньше, — ответил профессор. — У нас, стариков, со сном вечные проблемы… Правда, к слову сказать, коньячок крепкому сну хорошо способствует!
— Еще бы! — согласился горбун. — Особенно хороший коньячок! Вы готовы?
— В путь! — Профессор открыл дверь машины и залез в салон.
— Куда катим? — поинтересовался Квазимодо.
— Пока в сторону Прохоровки, — ответил Дмитрий Михайлович.
Горбун, усевшись за руль, кивнул и выжал сцепление, переключил передачу и неторопливо покинул двор. Город в этот ранний час только-только оживал, готовясь к предстоящему рабочему дню. Промчавшись по безлюдным улицам, автомобиль покинул пределы города, выскочив на трассу. Три часа пути до Прохоровки профессор проспал словно младенец, выныривая из дремотного состояния только на маленьких остановках, чтобы справить малую нужду.
— Вот ведь как бывает, милейший Тимофей Павлович, — со смехом сказал он на первой остановке, — дома, да мягкой удобной кровати — и сна ни в одном глазу! А в трясущейся машине — извольте, дрыхну, как сурок в зимней спячке!
На подъезде к Прохоровке, довольно-таки большому поселку, Квазимодо разбудил посапывающего попутчика:
— Куда дальше?
— После Прохоровки будет мост, а за ним неприметный поворот, — сообщил Крылов. — Сильно не гони, а то проскочим.
УАЗик горбуна на полном ходу пролетел через поселок и переехал небольшой, слегка покосившийся бревенчатый мосток, сложенный, наверное, еще при царе горохе.
— Вот, вот он нужный поворот! — Профессор указал пальцем на съезд с трассы. — Теперь километров десять по грунтовке до небольшого сельца под названием Верхние выдры, а там еще пяток до бабкиной деревеньки.
Квазимодо «крутанул руля», съезжая с трассы на разбитую, изобилующую выбоинами и канавами грунтовку. Автомобиль, полностью оправдывая свое народное название, козликом запрыгал по ямам.
— Чтоб вас всех разорвало, не дорога, а стиральная доска! — выругался Квазимодо, активно работая «баранкой» в жалких попытках объехать наиболее «выдающиеся» колдобины, заполненные вязкой подсыхающей грязью.
— Так здесь кроме лесовозов и не ездит никто, — философски заметил профессор. — Вот и раздолбали дорогу в хлам!
— Могли бы грейдер почаще пускать! — возразил горбун.
— Да кому оно надо? — пожал плечами Крылов.
— Вот именно! — согласился с ним Квазимодо. — В этой гребанной стране никому ничего не надо! И через сто лет эта дорога останется такой же дерьмовой, как и сегодня!
На десятикилометровый отрезок пути до Верхних выдр «путешественники» потратили почти час. На проплывающее за окном село в двадцать-тридцать разномастных деревенских дворов, с домами не первой свежести, горбуна бросил лишь мимолетный взгляд:
— Не богатое местечко.
— А где сейчас хорошо? — риторически спросил профессор. — Хотя природа здесь знатная! И свежий воздух…
— А ты, Дмитрий Михалыч, помнишь парашу на свежем воздухе? — опошлил романтический настрой профессора уголовник. — Где-нибудь в Магадане или Якутии? Зимой, градусов этак в тридцать-сорок ниже нуля? Где дерьмо на лету застывает, до земли не долетев?
— Хоть и давно это было, но как вчера… — передернув плечами, сказал
