– Готова?
– Давайте! – сказала Имоджин.
Фенелла потянула. Шарт откинула голову, уперлась мощными ногами и тоже потянула. Скакалка медленно, с громким скрипом заскользила через балку. Ноги Имоджин оторвались от кровати и скрылись в болтавшихся зеленых пижамных штанинах. Как будто чем выше поднималась Имоджин, тем ниже спускались штаны. Фенелла и Шарт шатались и пыхтели: Имоджин была вовсе не пушинка. Она со скрипом поднялась еще немного выше и вдруг – совершенно неожиданно – согнулась пополам. Красное сердитое лицо уткнулось в ниспадающие серые кружева штанов.
– Ой! – сказала Имоджин.
– Не шибко-то ты сейчас грациозная, – пропыхтела Фенелла.
– Выпрямись в воздухе, – просипела Шарт.
– Не могу! – огрызнулась Имоджин. Ноги у нее взбрыкнули, зеленый нейлон раздраженно взметнулся. – Опускайте. Веревка затянута слишком низко.
Шарт и Фенелла послушно отпустили скакалку. Имоджин плюхнулась на кровать – веревка на балке громко скрипнула – и заворочалась, запутавшись в просторных штанах.
– Помогите! Я хочу отвязать ее и пропустить под мышками!
– Нет! – закричала Салли. – Не надо!
Когда Имоджин болталась в воздухе, зрелище было крайне неприятное – будто виселица. Салли понимала, что подумает Филлис, если войдет именно сейчас.
Никто, конечно, ее не услышал. Шарт подтянула петлю из скакалки повыше, прихватив много развевающегося зеленого нейлона, и затянула у Имоджин под мышками. На крепкой талии Имоджин от веревки осталась ярко-красная борозда.
– Ты точно хочешь попробовать еще раз? – спросила Шарт. – По-моему, тебе было больно.
– Естественно! – надменно отозвалась Имоджин. – Искусство требует жертв. – Она поддернула штаны до груди и выжидательно замерла. – Тяните!
Фенелла послушно отклонилась назад и потянула за деревянную ручку. Шарт, стоявшая перед ней, тоже отклонилась назад, едва не придавив Фенеллу, и налегла на веревку. Скрип-скрип-скрип… Веревка переползла через балку, пока Имоджин не встала на цыпочки. И застряла.
– Ну что вы там возитесь? – заорала Имоджин, раскачиваясь туда-сюда на цыпочках. – Тащите меня вверх! Слабо, что ли?
– Мы и тащим! – пропыхтела Фенелла.
– У тебя центр тяжести сместился, или еще что-нибудь! – выдавила Шарт.
– Так навалитесь всем весом: он у вас есть! – скомандовала Имоджин. – Вы вместе в два раза тяжелее меня!
С этим было не поспорить. Шарт кивнула и уперлась одной ногой в кровать. Кровать тут же выскочила из-под Имоджин, а Шарт повалилась на Фенеллу. Поскольку и Шарт, и Фенелла повисли на веревке, чтобы не упасть друг на друга, Имоджин в итоге взмыла под потолок несколькими быстрыми рывками – скрип-скрип-скрип – и повисла в футе под балкой. Там она почему-то начала вертеться. Ноги у нее крутились, сизые, обмякшие, перед носом у Шарт. Руки вцепились в зеленые нейлоновые штаны, чтобы не свалились. Каждый раз, когда она поворачивалась лицом к Салли, было видно, что все это нравится ей все меньше и меньше.
– Опустите ее! – завизжала Салли. Ну точно, виселица!
Но сестрицы Имоджин налегали на скакалки и критически смотрели на нее снизу вверх.
– Что-то ты какая-то неграциозная, – заявила Фенелла. – Растопырь руки.
Имоджин, странно вытаращив большие голубые глаза, разжала сначала одну руку, державшую штаны, потом другую. Штаны тут же свалились. Имоджин, растопырив напряженные руки, медленно вращалась, будто унылое пугало.
Шарт замотала головой.
– Улыбнись, – посоветовала она.
Имоджин словно бы не сразу вспомнила, что такое улыбаться, но потом сумела оскалить зубы. Голова у нее вертелась, как хеллоуиновский фонарик. Лицо стало нехорошего цвета.
– Все равно не очень-то красиво выходит, – недовольно проговорила Фенелла. – Попробуй сделать что-нибудь изящное ногами.
Имоджин попробовала. Похоже, она хотела вытянуть одну ногу назад, как балерина. Но получилось только неуклюже раздвинуть ноги и согнуть коленки, так что пижама натянулась между ними, будто большой зеленый батут. Имоджин вертелась, как оскалившийся борец, застывший в прыжке, а из-за того, что пижамные штаны болтались, зацепившись за пятки, казалось, будто у нее две пары коленок. Лицо у Имоджин стало тускло-сизое.
Салли вдруг отчетливо поняла, что Имоджин не дышит. Взмыла под потолок проверить. Закружилась вместе с ней под балкой – внизу мелькали развороченные кровати и детские рисунки, а за натянутой до скрипа веревкой – большое, будто дирижабль, лицо Шарт, лучащееся любопытством, и белые, тощие, с мушиными коленками ноги Фенеллы, стоящей за ней. Салли видела, что петля впилась в грудь Имоджин под мышками.
– На помощь! – взвыла Салли. – Мама! Они сейчас повесят Имоджин, а она этого сама не замечает!
– Нет, все-таки некрасиво как-то, – сказала Фенелла.
Имоджин попыталась исправиться и растянула улыбку – получился глумливый оскал. Но Салли правильно догадалась. Имоджин бросила дышать.
Салли лихорадочно соображала, что можно сделать, если даже сама Имоджин не замечает, что вот-вот задохнется. А Филлис не придет. Салли вдруг это поняла. Филлис в последнее время к ним совсем не заходила. Так уставала после целого дня в Школе, что у нее просто не было сил. Салли вспомнила далекое прошлое, когда все они были маленькие и Филлис почти каждый вечер урывала минутку, чтобы поцеловать их на ночь. Так что же делать? Имоджин оцепенело вертелась на веревке, и лицо у нее синело все больше и больше.
– Точно! – Салли сама не заметила, как метнулась через всю комнату к кнопке с надписью «SOS». – Если это не SOS, тогда я даже и не знаю! – воскликнула она по пути. – Вот дуры!
Она врезалась в прохладную белую кнопочку даже яростнее, чем днем – в мусорную корзину.
Ее испуг каким-то образом передался вниз, Оливеру. Он несколько раз вопросительно рыкнул, а потом залаял, и каждое «гав» у него было будто раскат грома. Примерно в этот же миг стойкости Имоджин пришел конец. Имоджин выдавила из легких последний воздух, из оскаленного рта вырвался протяжный хриплый писк: «И-и-и!»
– Ой, она же сейчас умрет! – Фенелла осипла от потрясения.
– Опускай скорее! – крикнула Шарт.
Салли, собравшаяся еще раз ринуться на кнопку, обернулась и увидела, что они торопливо опускают Имоджин. От спешки они обожгли руки веревкой. Фенелла отпустила скакалку и повалилась навзничь. Шарт заорала. Имоджин шлепнулась на пол и лежала там зеленой нейлоновой грудой, вся густо-сизая, и дышала коротко, мелко, с подвизгиванием.
– Господи! – воскликнула Шарт, дергая за узел на скакалке. – Да веревка в нее прямо врезалась! Ножницы, быстро!
Фенелла вскочила и на узловатых ногах поскакала обратно к Саллиному ящику. На гору рваной бумаги на Коварном ковре осыпалось черное облако перьев. К вящему облегчению Салли, вместе с ними из ящика выпали ножницы. Фенелла ринулась назад, к Шарт, и испуганно нависала над ней, пока Шарт перерезала веревку, стянувшую Имоджин. Все это время Оливер внизу громоподобно лаял и выл.
– Ой, Фенелла, иди заткни его! – выпалила Шарт.
Веревка поддалась. Салли увидела, что грудь Имоджин раздулась. Имоджин громко сказала что-то вроде «хум!» и снова задышала как положено. Лицо почти сразу стало нормального цвета. Шарт и Фенелла нежно и бережно уложили ее в кровать, и она лежала там и отдувалась.
– Пожалуй, не хочу быть феей из пантомимы, – проговорила она со слезами в
